Distribución de plantas y animales en Australia y las islas del Pacífico

Climas de Australia y el Pacífico

Australia y el Pacífico es un área enorme e incluye Australia, Polinesia, Micronesia y Melanesia. Dentro de la Polinesia, encontrará Nueva Zelanda, Hawái, Isla de Pascua y todo lo demás. Melanesia incluye Fiji, las Islas Salomón y Nueva Guinea, entre otros. Micronesia contiene los Estados Federados de Micronesia (un país de islas), pero también las Islas Marshall, Palau y otros. Hay miles de islas en el Pacífico. Debido al tamaño del área, también contiene muchos climas diferentes: ecuatorial, sabana tropical, subtropical húmedo, mediterráneo, desértico cálido, semiárido, alpino y oceánico, y cada uno de esos climas admite diferentes combinaciones de plantas y animales. ¡Hacer justicia a todas las plantas y animales de Australia y el Pacífico es imposible en una lección tan corta! Pero, en la lección de hoy, vamos a destacar algunas de las plantas y animales más importantes y distintivos de esta parte del mundo y los puntos en común entre ellos.

Animales nativos

Australia es un lugar especial cuando se trata de plantas y animales. Eso es porque contiene una de las proporciones más grandes de especies únicas del mundo. El ochenta por ciento de la flora y fauna de Australia no vive en ningún otro lugar del mundo. Esto se llama endemismo , donde las plantas y los animales solo se encuentran en un lugar. Australia contiene 378 especies de mamíferos, 828 aves, 4000 peces, 300 lagartijas, 140 serpientes y dos cocodrilos. Cincuenta de los mamíferos son mamíferos marinos. Australia es famosa por sus cocodrilos, canguros, koalas, dingos, ualabíes, demonios de Tasmania y wombats. Australia tiene una cantidad inusualmente grande de marsupiales y una clara falta de mamíferos placentarios. Un marsupial es un animal en el que las crías nacen subdesarrolladas y permanecen durante un tiempo en una bolsa, la más famosa es el canguro. Un mamífero placentario es un animal donde las crías se desarrollan dentro del útero de la madre a través de una placenta. Los animales inusuales de Australia generalmente se explican citando el largo tiempo que Australia ha estado aislada del resto del mundo y su clima inusual. Nueva Zelanda es similar a Australia en que sus plantas y animales también son únicos, por el mismo tipo de razones. Antes de que los humanos llegaran a Nueva Zelanda, se cree que había muy pocos mamíferos (principalmente murciélagos y mamíferos marinos). De hecho, no hubo ninguno durante varios millones de años antes de la llegada de los humanos, y los mamíferos anteriores deben haberse extinguido. Las aves son los vertebrados más importantes de Nueva Zelanda y hay muchos: más de 170 especies en total. Las aves de Nueva Zelanda son inusuales porque hay muchas aves costeras, marinas y de humedales y muchas menos terrestres. Muy pocas especies de reptiles están presentes en Nueva Zelanda: solo eslizones, geckos y tuátaras. Sin embargo, hay especies de ranas en Nueva Zelanda, lo cual es inusual porque, junto con Fiji, Nueva Zelanda es una de las únicas islas de agua salada en la Tierra que contiene anfibios. Los insectos e invertebrados de Nueva Zelanda han evolucionado para ser inusualmente grandes: el más famoso de ellos es el weta parecido a un grillo. Las islas del Pacífico también tienen muchas especies únicas. Dado que las islas probablemente nunca fueron parte de un continente, las especies tenían que llegar por aire desde otros lugares. Una vez allí, se aislarían y con el tiempo evolucionarían a sus entornos específicos. Por esta razón, muchas islas del Pacífico tienen variedades de animales que son verdaderamente inusuales o únicos. También puede encontrar enanismo , donde los animales evolucionan para ser inusualmente pequeños debido al medio ambiente, y gigantismo , donde los animales evolucionan para ser inusualmente grandes. Hawái es un semillero particular de especies endémicas, aunque muchas de ellas han sido expulsadas y están en peligro de extinción debido a especies introducidas por europeos y estadounidenses. Las islas del Pacífico tienen relativamente pocos mamíferos y en su mayoría contienen aves, murciélagos, peces y algunas lagartijas. Algunas de las aves se asentaron en islas y luego dejaron de volar.

Plantas autóctonas

Hemos hablado de animales, pero para las plantas, se aplican muchas de las mismas ideas. Hay muchas especies de plantas endémicas en Australia y las islas del Pacífico. Australia contiene 35.000 especies de plantas, 250.000 hongos y 3.000 líquenes. Muchas de las plantas se han adaptado a las condiciones cálidas y áridas con incendios frecuentes. Muchas de las plantas (como los animales) se originaron en el supercontinente sur conocido como Gondwana. Fue entonces cuando Australia se conectó con la India, África, la Antártida y América del Sur. Las especies de plantas se han visto muy afectadas por las influencias humanas, como las personas que traen especies invasoras de otros lugares y los australianos indígenas que queman las plantas y los árboles para facilitar la caza. El tipo de vegetación más dominante y común en Australia son los pastizales de montículos, que cubren el oeste de Australia (que representan el 23% de la vegetación nativa). Otro 39% es una mezcla de bosques de eucaliptos, pastizales de matas, bosques de acacias y tierras de arbustos, pero todos estos son también adaptaciones a las condiciones áridas. El resto son bosques abiertos más extensos, como selvas tropicales o templadas, o bosques de Casuarina . Las plantas de Nueva Zelanda son igualmente únicas, aunque muchas han sido dañadas por especies invasoras. En este clima más húmedo y templado, muchas de las plantas y árboles son de hoja perenne, no muy tolerantes al frío, no pueden defenderse de los mamíferos (ya que Nueva Zelanda tiene tan pocos mamíferos), inusualmente grandes y mal adaptados al fuego. Sus semillas tienden a ser dispersadas principalmente por pájaros y sus flores suelen ser pequeñas. Las islas del Pacífico comparten muchas más especies de plantas entre islas que animales porque las semillas pueden ser esparcidas más fácilmente por el viento o por las aves. Probablemente el árbol más común en las islas es el árbol Pandanus, aunque solo hay 750 especies individuales del árbol. Gran parte de la vida vegetal en las islas se origina en Malasia, Filipinas, Nueva Guinea o Indonesia, con algunas de Australia y especies invasoras de América del Norte, especialmente Hawai.

Resumen de la lección

Australia y el Pacífico es una zona amplia con ocho climas distintos, cada uno con sus propias plantas y animales. El área tiene islas que han estado aisladas durante milenios, lo que ha creado muchas especies endémicas o «especies que no se encuentran en ningún otro lugar». El ochenta por ciento de la flora y fauna de Australia vive exclusivamente en Australia. El país tiene 378 especies de mamíferos, 4.000 peces, 140 serpientes, 828 aves, 300 lagartijas y dos cocodrilos. Los animales australianos más conocidos incluyen canguros, dingos, koalas, cocodrilos, canguros y demonios de Tasmania. En cuanto a plantas, hay 35.000 especies vegetales, así como 250.000 hongos y 3.000 líquenes. Las condiciones cálidas y áridas y los incendios frecuentes son tan comunes en Australia que las plantas han tenido que adaptarse a ellos. El tipo de vegetación más común que se encuentra en Australia son los pastizales de montículos en el oeste, pero también hay bosques de acacias, tierras de arbustos, bosques de eucaliptos y pastizales de matas. Cuando los humanos encontraron Nueva Zelanda, había pocos o ningún mamífero. Hasta el día de hoy, se introdujeron los mamíferos que encontramos. Las aves siempre fueron extremadamente comunes, sin embargo, con 170 especies. Los únicos reptiles son eslizones, tuátaras y lagartijas, pero encuentras anfibios como ranas. De hecho, junto con Fiji, Nueva Zelanda es la única isla de agua salada del mundo que alberga ranas. En las condiciones húmedas y templadas de Nueva Zelanda, la mayoría de las plantas y árboles son de hoja perenne. Sin embargo, tampoco tienen buenas adaptaciones para defenderse de los mamíferos (ya que nunca han tenido que hacerlo) y no son especialmente tolerantes al frío. Las islas del Pacífico nunca han estado conectadas a un continente, por lo que las únicas especies que se encuentran allí tenían que haber llegado por aire o con humanos. Cuando las especies encontraban su camino hacia las islas, se aislaban y desarrollaban muchos rasgos únicos. Hay pocos mamíferos en las islas: en su mayoría hay peces, lagartijas, murciélagos y aves. Las semillas de las plantas, sin embargo, pueden ser esparcidas por el viento o transportadas por pájaros. Así que se encuentran muchas más especies de plantas en varias islas. El origen de la mayoría de las plantas del Pacífico se encuentra en Filipinas, Nueva Guinea, Malasia o Indonesia.

Los resultados del aprendizaje

Una vez que haya terminado, debería poder:

• Nombra los países e islas de Australia y el Pacífico.
• Recuerde algunos de los diferentes tipos de clima que se encuentran aquí.
• Discutir la flora y la fauna que se encuentran en Australia y las islas del Pacífico y nombrar algunas de las especies.
• Comprender por qué se encuentran tantas especies únicas en esta área.
• Describir el impacto de las especies invasoras en la flora y fauna de Australia y las islas del Pacífico.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador