Raíces de un físico nuclear
J. Robert Oppenheimer nació en la ciudad de Nueva York en abril de 1904 de inmigrantes judíos de Alemania. Su padre trabajaba en textiles y su madre era artista. El joven y brillante Oppenheimer se sintió atraído por la ciencia y asistió a la Escuela Cultural Privada de la Sociedad Ética, después de lo cual estudió física en Harvard. Después de Harvard, pasó un año en el distinguido Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge y luego obtuvo su doctorado en la Universidad de Gottingen en Alemania con el renombrado físico alemán Max Born. Los dos colaboraron en la aproximación de Born-Oppenheimer, que trataba de separar el movimiento nuclear y el movimiento electrónico en las moléculas.
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Después de completar su doctorado, Oppenheimer estudió brevemente como miembro del Consejo Nacional de Investigación. Poco después, aceptó un doble nombramiento como profesor de investigación en el Instituto de Tecnología de California y la Universidad de California en Berkeley, que creó el primer programa en Estados Unidos dedicado a la física teórica. En Berkeley, su investigación se extendió a múltiples campos de la física y la astrofísica, y en la década de 1930 fue uno de los primeros en defender la existencia de agujeros negros. En 1940, se casó con la estudiante y activista de Berkeley, Katherine Harrison, con quien tuvo dos hijos.
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El Proyecto Manhattan
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el programa nuclear de Alemania avanzó, pero el pogromo de Adolf Hitler contra los judíos llevó a muchos de sus principales científicos a los Estados Unidos. Un grupo de físicos que incluía a Albert Einstein escribió una carta al presidente Roosevelt instándolo a financiar un programa de investigación atómica. La investigación preliminar ya se había realizado en varias universidades estadounidenses, pero FDR decidió centralizar la investigación en un solo lugar bajo un solo director. El proyecto, que comenzó en 1942, recibió el nombre en código de Proyecto Manhattan; se convirtió en aquello por lo que Oppenheimer era más conocido. El general Leslie Groves, director del programa, nombró a Oppenheimer como director científico de Los Alamos Laboratories en Nuevo México. Oppenheimer reunió a un equipo de científicos de primera clase para probar las posibilidades de construir una bomba nuclear. En todo el país, más de 120.000 personas trabajaron en el proyecto, aunque Oppenheimer trabajó directamente con más de 3.000. En total, se gastaron casi $ 2 mil millones en el proyecto.
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Nace la bomba atómica
El 16 de julio de 1945, en Alamogordo, Nuevo México, se detonó con éxito la primera prueba atómica bajo tierra. Oppenheimer llamó a la bomba «Trinity». Oppenheimer, un destacado estudioso del sánscrito, citó la siguiente línea del Bhagavad Gita hindú: «Me he convertido en la muerte, el destructor de mundos», para capturar el estado de ánimo del momento. La bomba fue diseñada originalmente para ser utilizada en la Alemania nazi, pero Alemania se rindió antes de que las bombas estuvieran listas. El 6 de agosto de 1945, la primera bomba, llamada ‘Little Boy’ fue lanzada sobre Hiroshima, y el 9 de agosto el ‘Fat Man’ fue lanzado sobre Nagasaki. En conjunto, las dos bombas mataron a más de 200.000 personas en segundos. Aunque palideció en número con respecto al número total de muertos en las campañas de bombardeo convencionales, la velocidad y la intensidad con que lo hizo asustó a sus propios creadores. Oppenheimer se sintió conmocionado y luego declaró que «la bomba atómica hizo impensable la perspectiva de una guerra futura. Nos ha llevado por esos últimos escalones hasta el paso de montaña; y más allá hay un país diferente ‘. De hecho, sus crecientes dudas pronto lo metieron en problemas.
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Problemas de carrera tardía
En 1947, Oppenheimer fue nombrado jefe del Comité Asesor General de la Comisión de Energía Atómica , que supervisaba la investigación atómica. En este papel, Oppenheimer expresó cada vez más su oposición al desarrollo de la nueva bomba de hidrógeno. Con el tiempo, se volvió más reflexivo sobre la naturaleza de su trabajo. Una vez reflexionó: ‘Cuando ves algo que es técnicamente bueno, sigue adelante y hazlo y discutes sobre qué hacer al respecto solo después de haber tenido tu éxito técnico. Así sucedió con la bomba atómica ». Su punto era que los científicos estaban tan ansiosos por ver si la bomba era científicamente posible que nunca se molestaron en preguntar si debería crearse en primer lugar.
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Dado el trasfondo de la Guerra Fría, Oppenheimer se ganó muchos enemigos políticos con su posición. Fue acusado de albergar simpatías comunistas y en 1953 fue despojado de su autorización de seguridad después de ser sometido a una humillante audiencia en el Congreso. A pesar del servicio de Oppenheimer a su país, lo que lo hizo particularmente amargo fue que uno de sus compañeros de trabajo en el Proyecto Manhattan, Edward Teller, dirigió a la oposición para que le quitaran a Oppenheimer su autorización de seguridad. La comunidad científica se sorprendió, pero la política ganó. Sin embargo, en 1963, el presidente Lyndon B. Johnson restauró su habilitación de seguridad y le otorgó el premio Enrico Fermi por su contribución vitalicia a la física. Oppenheimer continuó su investigación y se desempeñó como director del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton hasta 1966. Murió un año después de jubilarse en febrero de 1967 de cáncer de garganta.
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Resumen de la lección
J. Robert Oppenheimer fue llamado legítimamente el «padre de la bomba atómica». Un físico brillante, recibió una educación de élite en Harvard, Cambridge y la Universidad de Gottingen, donde obtuvo su doctorado con Max Born. Su coautoría de la aproximación de Born-Oppenheimer fue un artículo de investigación de vanguardia para un académico tan joven. Luego fue designado para una cátedra conjunta en la Universidad de California en Berkeley y el Instituto de Tecnología de California, donde ayudó a ser pionero en la investigación nuclear en los Estados Unidos. En 1942, fue nombrado director científico del Proyecto Manhattan, que construyó las bombas atómicas lanzadas sobre Japón. Más tarde se desempeñó como jefe del Comité Asesor General de la Comisión de Energía Atómica, donde se pronunció al oponerse a la bomba de hidrógeno. Su oposición le costó su autorización de seguridad, pero luego fue restaurada, y pasó sus últimos años como director del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, donde continuó su investigación sobre física teórica.
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