Ecología aplicada: definición y ejemplos

¿Qué es la ecología aplicada?

Imagínese yendo de vacaciones al Parque Nacional Yellowstone en Wyoming. La belleza natural del parque es impresionante, con géiseres humeantes, manadas de bisontes e incluso algún que otro lobo. Sabes que el gobierno protege esta tierra, pero ¿quién la administra? ¿Quién estudia a los animales y se asegura de que este ecosistema se mantenga en equilibrio? ¿Quién ayudó a vallar esta tierra como parque nacional en primer lugar? La respuesta son los ecologistas aplicados. Los ecologistas aplicados son científicos en un subcampo de la ecología. Aplican principios en ecología, genética, biología y biotecnología para conservar nuestros ecosistemas, proteger especies únicas y estudiar cómo los humanos impactan nuestro medio ambiente. Hoy, veremos algunos trabajos importantes que realizan, como biología de la conservación, ecología de restauración y estudio del cambio climático.

Biología de la Conservación

Imagina una selva tropical. Los orangutanes crían a sus crías en lo alto de los árboles, lejos de las miradas indiscretas del jaguar. Los animales más pequeños salpican el suelo del bosque, como la hermosa, pero venenosa rana dardo azul. Aparte de su hábitat, ¿qué tienen en común todas estas especies? Desafortunadamente, todas son especies en peligro de extinción. Los biólogos de la conservación aplican estudios ecológicos para proteger estas especies. Estudian la reproducción, migración, comportamiento y genética de las especies con la esperanza de restaurar sus poblaciones con un manejo adecuado. Los biólogos de la conservación también se centran en cómo las interacciones humanas con el medio ambiente y los organismos causan problemas. Desafortunadamente, la caza furtiva, la deforestación y la contaminación son a menudo causas clave. Los biólogos conservacionistas suelen centrar sus esfuerzos en las especies clave , o especies que son esenciales para un ecosistema. Estas importantes especies controlan la población de otras especies en el ecosistema, evitando que se sobrepoblen y alteren la homeostasis o el equilibrio en el ecosistema. Por ejemplo, los tigres son una especie en peligro de extinción, así como un depredador superior que actúa como una especie clave en su hábitat asiático. Los científicos han centrado sus esfuerzos de conservación en fortalecer las políticas contra la caza furtiva en países con tigres nativos, proteger su hábitat de la tala y monitorear la migración de tigres y los números de población.

Los tigres son una especie clave que los biólogos aplicados quieren proteger

Ecología de restauración

Para que cualquier especie viva, debe tener un hogar. Desafortunadamente, los humanos han estado destruyendo ecosistemas naturales durante miles de años. Los seres humanos talan árboles, crean tierras de cultivo donde antes había bosques, contaminan el medio ambiente marino y terrestre por igual y fragmentan los hábitats de los animales para construir carreteras, ciudades, oleoductos y más. Una vez que un medio ambiente ha sido alterado por la interacción humana, los ecologistas de la restauración vienen al rescate. El trabajo de los ecologistas de la restauración es restaurar, o reconstruir, los entornos que han sido dañados por la actividad humana. Los ecologistas de la restauración quieren encontrar un equilibrio entre la cultura y las interacciones humanas con la naturaleza y satisfacer las necesidades ecológicas de un medio ambiente. Su objetivo es equilibrar a los humanos y el ecosistema para que puedan existir en armonía. Por ejemplo, en el Parque Nacional de Yosemite, se han completado con éxito varios esfuerzos de restauración al tiempo que se permite a los visitantes acceder al parque. El Proyecto de Restauración Ecológica de la Pradera de Lukens se completó en 2008, restaurando una pradera húmeda en el parque a su biodiversidad natural , o variedad de especies. Los ecologistas de la restauración primero investigaron qué plantas naturales deberían haber en el área y rescataron las que estaban luchando cerca de los cruces de senderos. Quitaron los senderos llenos de baches y rellenaron los huecos con mantillo y volvieron a sembrar estas áreas, lo que permitió que las plantas naturales volvieran a crecer. Los senderos que atraviesan el prado se redirigieron a otros senderos existentes para evitar el tráfico peatonal en el prado, lo que ayudó a restaurarlo a sus niveles anteriores de biodiversidad.

El Parque Nacional de Yosemite tiene varios proyectos de restauración de hábitat en progreso

Calentamiento global

No se puede negar, todos sabemos que es importante apagar las luces, reciclar y usar menos combustibles fósiles. Todas estas actividades humanas están provocando un calentamiento global o un aumento global de las temperaturas en la Tierra. La quema de combustibles fósiles para hacer funcionar nuestros automóviles, generar calor y electricidad o fabricar bienes genera dióxido de carbono, que envuelve la Tierra como una manta, atrapando el calor del sol. El calor adicional está causando que los casquetes polares se derritan y generando cambios climáticos a gran escala en todo el mundo, lo que se denomina cambio climático . El cambio climático aumenta el riesgo de extinción de especies y pérdida de biodiversidad. El cambio climático es complejo y requiere que los científicos en ecología aplicada estudien múltiples variables a la vez. Los ecologistas pueden estudiar cómo se verá afectada una especie en particular, cómo cambiarán los patrones climáticos o las masas de tierra, o cómo cambiarán las interacciones entre las especies. Por ejemplo, los científicos están estudiando actualmente los efectos del cambio climático en la Gran Barrera de Coral, el arrecife de coral más grande del mundo frente a las costas de Australia. Actualmente, el aumento de la acidez en el océano y un cambio en la temperatura del océano están causando la muerte del arrecife. Los científicos de la NASA están lanzando un programa para ver el arrecife desde el aire para estudiar cómo está cambiando y examinar las posibles causas. Los ecologistas son esenciales para este estudio para preservar el ecosistema de la Gran Barrera de Coral.

Los ecólogos aplicados actualmente están estudiando cómo evitar que la Gran Barrera de Coral muera como se muestra en esta fotografía.

Resumen de la lección

La ecología aplicada es la aplicación de la ecología para conservar los ecosistemas y estudiar cómo los humanos impactan el medio ambiente. Los biólogos de la conservación se enfocan en restaurar especies clave a través de esfuerzos de conservación, como implementar políticas contra la caza furtiva, proteger su hábitat y monitorear las poblaciones para mantener la homeostasis (equilibrio). La restauración del hábitat implica la rehabilitación de hábitats que han sido dañados por interacciones humanas y la restauración de la biodiversidad . Los científicos que estudian el calentamiento global y el cambio climático investigan el impacto de la producción humana de dióxido de carbono en el medio ambiente.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador