El origen y la evolución temprana de los mamíferos

Mamíferos

Amamos a nuestros perros, gatos, jerbos y hámsteres. Amamos las vacas y los cerdos por una razón completamente diferente. Y también nos gustan mucho los humanos, al menos la mayor parte del tiempo. Entonces, ¿qué tienen todos estos en común? Sí, son mamíferos , una clase de animales caracterizados por la presencia de pelo, cuerpos de sangre caliente y nacidos vivos. Los mamíferos incluyen los animales más grandes del planeta, las ballenas, así como los más inteligentes; mucha gente asume que somos nosotros, pero para un número creciente de científicos, eso es tema de debate. En cualquier caso, si todos estamos relacionados, ¿por qué los mamíferos son tan diferentes entre sí, tan diversos? Quiero decir, no voy a confundir a mi vecino con un armadillo. Un perezoso, tal vez, pero eso no viene al caso. Dejar’

Ancestros de los mamíferos

Bien, aquí vamos, el antepasado de los mamíferos. Esta criatura unicelular es el primer organismo vivo del planeta. Hmm. Quizás no necesitemos volver tan atrás. Avancemos un poco. De acuerdo … vertebrados, peces, anfibios, ooh – Ichthyostega, eso es divertido, solo un poco más, y aquí estamos. Estamos en el período Carbonífero , hace aproximadamente 312 millones de años. Mira a este pequeño, este es Archaeothyris, uno de los primeros sinápsidos . Un sinápsido es un animal con una abertura en el cráneo, un pequeño orificio llamado fenestra temporal , detrás de cada ojo. Esta fenestra, esta abertura, permite una mandíbula más fuerte, ya que se pueden desarrollar más músculos. Los más dominantes de los primeros sinápsidos fueron llamados pelicosaurios., un grupo temprano de criaturas parecidas a reptiles sin escamas; en cambio, tenían algo más cercano a la piel. Los pelicosaurios eran, lo creas o no, el puente entre reptiles y mamíferos, llamados reptiles parecidos a los mamíferos por su piel y fenestra temporal.

Bien, avancemos un poco más. Hemos llegado al período Pérmico . Hace aproximadamente 275 millones de años, y esto es un terápsido . Los terápsidos evolucionaron a partir de pelicosaurios para tener patas que están directamente debajo de sus cuerpos, de la forma en que lo hacen los mamíferos modernos hoy en día, en lugar de sobresalir de los lados como los reptiles. Sin embargo, un grupo de terápsidos tuvo más éxito que todos los demás, los cinodontos, que evolucionó hace aproximadamente 260 millones de años. Los cinodontos estaban bastante cerca de los mamíferos. Tenían mandíbulas y dientes definidos, una cavidad cerebral más grande en la parte posterior del cráneo y probablemente alguna forma de calentamiento de sangre caliente. Pero también pusieron huevos y no parece que tuvieran pelaje verdadero. Los cinodontes eran generalmente criaturas pequeñas, algo parecidas a musarañas, que excavaban y parecían haber vivido en pequeños grupos.

Aparición de mamíferos

Hace unos 250 millones de años, hubo una extinción masiva que acabó con alrededor del 70% de la vida terrestre. Los cinodontos, a salvo en sus madrigueras, sobrevivieron y emergieron para encontrar que muchos de sus muchos depredadores estaban muertos. El principal peligro eran los reptiles parecidos a los cocodrilos que cazaban durante el día, por lo que los cinodontos evolucionaron para ser nocturnos, tienen grandes sentidos del olfato y el oído para mayor seguridad, y desarrollaron mejores bigotes y pelaje para moverse en la oscuridad. Hace unos 210 millones de años en el Triásico tempranoperíodo, aproximadamente al mismo tiempo que la aparición de los primeros dinosaurios, estos cinodontos habían evolucionado hasta convertirse en los primeros mamíferos. Este es Eozostrodon, uno de los mamíferos más antiguos que hemos descubierto. Lindo, ¿no? Durante el período de los dinosaurios, que fue hace aproximadamente 250-65 millones de años, los primeros mamíferos prosperaron, pero nunca crecieron mucho más que los pequeños roedores. Se diversificaron, algunos se volvieron acuáticos, otros se adaptaron a árboles o arbustos o rocas o llanuras o madrigueras. Hace unos 160 millones de años, estos mamíferos se dividieron en dos grupos, que eventualmente se convertirían en marsupiales y placentarios, que es lo que somos.

Ahora, como cualquier niño de 8 años podría decirles, hace unos 65 millones de años murió el grupo de animales más exitoso del mundo, los dinosaurios. Poco después de eso, el mundo cayó en una edad de hielo que duró millones de años. Ahora, ¿qué es bueno tener en una edad de hielo? Pelaje. Realmente es muy útil. Entonces, los dinosaurios mueren, el mundo se convierte en una bola de nieve gigante y los mamíferos están en el paraíso absoluto. Durante los siguientes 60 millones de años, los mamíferos evolucionaron a un ritmo increíble, ocupando cada nicho ecológico dejado abierto por los dinosaurios. Teníamos gatos de dientes de sable y cerdos gigantes como los principales depredadores, perezosos terrestres de 10 pies de altura, caballos en miniatura en las llanuras, ballenas y marsopas tempranas en los océanos, murciélagos en el cielo y mamuts. Mamuts! Vamos, ¿qué tan genial es eso? La mayoría de los órdenes de mamíferos habían evolucionado hace aproximadamente 30 millones de años, y todos ellos fueron desarrollados hace 3 millones de años. Por supuesto, no fue hasta hace unos 200.000 años que los humanos, como somos hoy, aparecieron en escena. Entonces, somos relativamente nuevos en el mundo. Pero estamos vivos en un buen momento. Es el mundo de los mamíferos.

Resumen de la lección

Este mundo está lleno de mamíferos , una clase de animales caracterizados por la presencia de pelo, cuerpos de sangre caliente y nacidos vivos. Los mamíferos pueden rastrear su ascendencia hasta hace aproximadamente 312 millones de años con la aparición de los sinápsidos , animales con fenestra temporal detrás de los ojos. El más dominante de estos primeros sinápsidos, los pelicosaurios, eventualmente evolucionó a terápsidos.hace aproximadamente 275 millones de años. Los terápsidos, como el grupo llamado cinodontos, tenían patas debajo del cuerpo, algo similar al calentamiento de sangre caliente, y estaban desarrollando versiones tempranas de piel. Después de una extinción masiva hace 250 millones de años, los cinodontos evolucionaron hasta convertirse en verdaderos mamíferos hace aproximadamente 210 millones de años. Estos mamíferos se expandieron durante la era de los dinosaurios, pero generalmente tenían el tamaño de un perro pequeño como máximo. No fue sino hasta después de la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años y el surgimiento de la edad de hielo que los mamíferos realmente explotaron en miles de especies diversas que ocupan todos los nichos ecológicos del planeta.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador