Escándalo del anillo de whisky de 1875: historia y explicación

Comenzando el escándalo

Cuando John McDonald llegó a St. Louis en 1871, no tardó en darse cuenta de que podía ganar dinero. McDonald era un superintendente regional de la Oficina de Ingresos y fue enviado a St. Louis para cobrar impuestos sobre las bebidas alcohólicas a destiladores y distribuidores. El impuesto requerido era de 70 centavos por galón.

Sin embargo, McDonald se dio cuenta de que podía ganar más dinero informando menos ventas de alcohol. Por ejemplo, si se vendieran 100 galones de licor, pero él solo reportó 75 galones, podría quedarse con el impuesto sobre los otros 25 galones, y así comenzó el escándalo del Whisky Ring .

El Whisky Ring creció rápidamente para incluir a cientos de funcionarios gubernamentales y personas de la industria de las bebidas alcohólicas en todo el Medio Oeste. Se extendió tan al sur como Nueva Orleans, aunque St. Louis siguió siendo el centro de la operación. Se estima que dos tercios del licor elaborado en St. Louis durante los cuatro años de existencia del Whisky Ring no estaban sujetos a impuestos.

Los participantes

El Whisky Ring involucró a cientos de personas tanto de la industria del licor como del gobierno federal. Algunos destiladores y distribuidores estaban ansiosos por participar en el plan porque les ahorraba dinero si un agente de ingresos estaba dispuesto a aceptar un soborno que aún era menor que los impuestos adeudados. Agentes del Departamento del Tesoro presionaron a otros en la industria de las bebidas alcohólicas amenazándolos con acusarlos de algún tipo de infracción a las reglas a menos que aceptaran ser parte del plan.

El dinero que se tomó se dividió entre muchas personas, y los funcionarios del gobierno y los distribuidores de licores obtuvieron la mayor parte. Parte del dinero se destinó a financiar la exitosa campaña del Partido Republicano para lograr la reelección del presidente Ulysses S. Grant en 1872. Esto planteó preguntas más tarde sobre lo que el presidente sabía y lo que no sabía sobre el escándalo.

Rompiendo el anillo de whisky

Grant hizo muchos nombramientos presidenciales cuestionables, pero nombrar a Benjamin Bristow como Secretario del Tesoro no fue uno de ellos. Los rumores de que la industria de las bebidas alcohólicas estaba engañando al gobierno con el dinero de los impuestos habían estado circulando por Washington, DC durante años. En 1875, Bristow reunió un equipo de investigadores que no estaban asociados con el Departamento del Tesoro. Comenzaron en St. Louis y auditaron los registros de ferrocarriles y barcos de vapor para determinar exactamente cuánto licor se había enviado fuera de la ciudad. Esos registros no coincidían con los registros fiscales.

Con el apoyo de Grant, los agentes de Bristow tomaron el control de 32 destilerías y plantas embotelladoras en el Medio Oeste y colocaron varias oficinas de Impuestos Internos bajo el control del Departamento del Tesoro. Después de que se examinaron todos los archivos, libros de contabilidad, recibos y libros, se reveló que Whisky Ring se había saltado el pago de más de $ 4 millones en impuestos durante los dos años anteriores.

El papel del presidente Grant

El presidente Grant no sabía nada del Whisky Ring, pero era el responsable de dar trabajo a muchos viejos amigos que terminaron siendo corruptos. Ninguno fue objeto de más escrutinio que el nombramiento del general de brigada Orville Babcock . El general fue ayudante de Grant durante la Guerra Civil y se convirtió en secretario privado de Grant durante su presidencia. Cuando le dijeron que Babcock estaba involucrado en el Whisky Ring, Grant dijo: “¡Que ningún culpable se escape!”. Sin embargo, Grant hizo una declaración jurada en febrero de 1876, en defensa del carácter de Babcock, lo que condujo a la absolución de Babcock.

Grant también se volvió hostil hacia los fiscales federales cuando se mencionó a su hermano e hijo en relación con el escándalo. Grant despidió al fiscal principal y no permitió que el equipo de la fiscalía otorgara inmunidad a los jugadores menores en el escándalo a cambio de su testimonio. Sin ese testimonio, algunas de las personas que estaban más profundamente involucradas en el Whisky Ring nunca fueron acusadas.

Las secuelas

Cuando todo estuvo dicho y hecho, el gran jurado federal emitió más de 200 acusaciones, más de 100 de ellas resultaron en condenas. Pensando que Bristow fue tras el Whisky Ring para mejorar sus propias posibilidades de postularse a la presidencia, Grant lo obligó a renunciar en 1876. Bristow se postuló sin éxito para la presidencia, pero se convirtió en un destacado abogado en Nueva York.

La protesta pública contra la participación de Babcock en el Whisky Ring obligó a Grant a asignarlo al trabajo de inspector de faros. McDonald fue sentenciado a tres años de prisión y se le ordenó pagar una multa de $ 5,000, aunque Grant lo indultó el 26 de enero de 1877, su último día en el cargo. John A. Joyce , otro exfuncionario de la Unión que se convirtió en agente fiscal en St. Louis, también fue sentenciado a prisión, pero el presidente Rutherford B. Hayes lo indultó en diciembre de 1877.

Resumen de la lección

En 1871, John McDonald llegó a St. Louis como superintendente regional de la Oficina de Ingresos, encargado de recaudar impuestos sobre las bebidas alcohólicas de los destiladores y distribuidores. Sin embargo, se dio cuenta de que podía ganar más dinero informando menos ventas de alcohol, y así comenzó el escándalo de Whisky Ring . El escándalo creció rápidamente para incluir a cientos de funcionarios gubernamentales y personas de la industria de las bebidas alcohólicas en todo el Medio Oeste, y se estima que dos tercios del licor elaborado en St. Louis no están sujetos a impuestos.

En 1875, Benjamin Bristow reunió un equipo de investigadores para auditar los registros de envío de ferrocarriles y barcos de vapor. Al final, los agentes de Bristow tomaron el control de destilerías y plantas embotelladoras y colocaron varias oficinas de Impuestos Internos bajo el control del Departamento del Tesoro. La investigación reveló que Whisky Ring se había saltado el pago de más de $ 4 millones en impuestos.

El presidente Grant no sabía nada del Whisky Ring, pero era responsable de dar trabajo a personas corruptas, como el general de brigada Orville Babcock . Cuando le dijeron que Babcock estaba involucrado en el Whisky Ring, Grant dijo: “No dejes que ningún culpable escape”. Sin embargo, Grant hizo una declaración jurada en defensa de Babcock y fue absuelto. Grant también obligó a Bristow a renunciar en 1876, debido a su temor de que se convirtiera en un oponente político.

Cuando todo estuvo dicho y hecho, el gran jurado federal emitió más de 200 acusaciones, y más de 100 resultaron en condenas. La protesta pública contra la participación de Babcock en el Whisky Ring obligó a Grant a asignarlo al trabajo de inspector de faros. McDonald fue sentenciado a tres años de prisión y tuvo que pagar una multa, pero Grant lo indultó en su último día en el cargo.