Esclavitud en Europa: historia y abolición

Donde estamos y fuimos

A menudo es difícil mirar hacia atrás en la historia de la esclavitud porque nos obliga a considerar un tema que nos incomoda. La pregunta que surge a menudo es: ¿cómo es posible que algo que ahora se considera inequívocamente terrible haya sido tan común y aceptado en el pasado? Si bien esta pregunta nos incomoda, es increíblemente crucial hacerlo de todos modos. Hasta que la gente mire hacia atrás con una comprensión completa del pasado, no podrá comprender completamente por qué el mundo es como es ahora.

Antigua Grecia

Si bien muchas de las ideas sobre la libertad y la democracia que se aprecian hoy en día provienen de la historia griega, es importante recordar que la antigua Grecia también era un estado esclavista. Había dos formas en que una persona podía convertirse en esclava en esta sociedad: siendo secuestrada o capturada en la guerra, o naciendo como esclava. Aparte de esta similitud, el estado esclavista en Grecia era increíblemente complejo, sin embargo, con diferencias entre cada ciudad-estado. En Esparta, el gobierno poseía esclavos conocidos como ilotas, que superaban en número a los ciudadanos libres de Esparta. A los ilotas se les asignaron parcelas de tierra para cultivar y se les exigió que entregaran la mayor parte de estos cultivos al gobierno de la ciudad. Con tantos ilotas alrededor, los temores de un levantamiento llevaron a Esparta a crear un ejército increíblemente poderoso. La esclavitud en Atenas fue muy diferente. En Atenas, los esclavos eran propiedad de ciudadanos privados y, a menudo, trabajaban codo con codo con pueblos libres. Legalmente, a un esclavo en Atenas se le podía pagar un salario e incluso comprar su propia libertad. También había leyes en Atenas que regulaban el tratamiento de los esclavos con el objetivo de limitar el abuso. Sin embargo, estas protecciones no se extendieron a los esclavos del sur de Atenas que trabajaban en las minas. Estos esclavos eran regularmente golpeados y hambrientos, mientras vivían una vida en la que, literalmente, a menudo nunca veían la luz del sol.

Servidumbre forzada

Uno de los elementos clave que definen la esclavitud es la servidumbre forzada. Esta práctica estaba muy extendida y, como la mayoría de las ideas, evolucionó con el tiempo. Una forma de evolución de la esclavitud fue la servidumbre, que fue común en toda Europa durante el período medieval. La servidumbre era una condición hereditaria en la que las personas debían proporcionar bienes o servicios de forma gratuita a un señor, en cuya tierra vivían. Los siervos no podían comprarse y venderse como esclavos, sin embargo, carecían de las libertades básicas que se otorgaban a los hombres libres. No podían casarse, cambiar de ocupación o mudarse sin el permiso de un señor. Si la tierra que trabajaba un siervo se vendía de un señor a otro, el siervo se consideraba parte de la venta. Había pocas protecciones legales para los siervos y solo podían convertirse en hombres libres si escapaban o si un señor les concedía la libertad.

Una filosofía cambiante

Las primeras grietas en la institución de la esclavitud en Europa llegaron en 1781. En este año, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico José II abolió la servidumbre en Austria. Seis años más tarde, en Inglaterra, se formó la Sociedad para la Abolición del Comercio de Esclavos. Las personas que creían en la ilegalización de la esclavitud y trabajaron activamente con este fin en los años 1700 y 1800 eran conocidos como abolicionistas.. En 1787, la Sociedad para la Abolición de la Trata de Esclavos comenzó a distribuir folletos educativos. El objetivo de esto era forzar una petición en la Cámara de los Comunes para abolir el comercio atlántico de esclavos. La primera votación se llevó a cabo en 1788, y fue seguida por una votación aún más exitosa en 1792, en la que la Cámara de los Comunes se comprometió a erradicar gradualmente la trata de esclavos. En 1793, sin embargo, la Cámara de los Comunes revocó esta decisión. Sin embargo, en 1803 Dinamarca-Noruega se convirtió en el primer país europeo en prohibir la trata de esclavos y la entrada de esclavos en cualquier tierra que controlara. El Parlamento británico hizo lo mismo y votó en 1807 por medidas similares, convirtiéndose en el segundo país europeo en prohibir la trata de esclavos.

Un acto equivocado

Con los esclavos ahora liberados en Inglaterra, surgió una nueva pregunta. Específicamente, ¿qué hacer con los antiguos esclavos? A pesar de poner fin a la esclavitud, la mayoría de los abolicionistas no creían genuinamente en la igualdad entre negros y blancos. Los dueños de negocios blancos dudaban en contratar trabajadores negros, lo que llevó a que muchos esclavos liberados se quedaran sin hogar y en la indigencia, obligados a mendigar para ganarse la vida. Los bebés interraciales también se estaban volviendo más comunes y causaban preocupación por la pureza blanca. En respuesta a estos problemas, el gobierno británico consintió en pagar 14 libras por persona por un viaje de regreso a Sierra Leona en África para 600 personas. Solo 331 esclavos liberados aceptaron esta propuesta y, confusamente, 60 prostitutas blancas también se incluyeron en este grupo. La tribu Temne bajo el control de un hombre conocido como el Rey Tom en Sierra Leona había acordado otorgar tierras a estos viajeros. Después de la llegada de las 391 personas, la mitad murió en el primer año. De los que sobrevivieron, muchos se morían de hambre y comenzaron a trabajar para traficantes de esclavos. La situación empeoró cuando el sucesor del rey Tom atacó el asentamiento. Poco después de este evento, 1000 esclavos liberados llegaron de Nueva Escocia en Canadá y el asentamiento se conoció como Freetown. En 1807, Inglaterra asumió la plena responsabilidad de Freetown y utilizó el área como base para la policía contra los traficantes de esclavos.

Resumen de la lección

La esclavitud en Europa se remonta al 550 a. C. en la antigua Grecia. Incluso entonces, el estado de los esclavos variaba mucho según el área de Grecia en la que vivían. Los ilotas fueron tratados de manera muy diferente a los esclavos de propiedad privada. Cuando la realeza austriaca José II prohibió la servidumbre, comenzaron a extenderse las primeras grietas en la institución de la esclavitud. Los abolicionistas en Inglaterra obtuvieron victorias tempranas, pero fue Dinamarca-Noruega el primer país en abolir la esclavitud en Europa.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador