Experimentos de Hepatitis de Willowbrook: Caso de Estudio de Bioética

Antecedentes de la hepatitis y Willowbrook

Poco se sabía sobre la hepatitis en la década de 1950, por lo que cuando una escuela para niños discapacitados en Nueva York tuvo una epidemia de hepatitis, la Escuela de Medicina de Nueva York dirigida por el Dr. Saul Krugman, decidió realizar estudios con los niños. Mucho de lo que se hizo se consideraría hoy poco ético, pero echemos un vistazo más de cerca a los experimentos que se llevaron a cabo, así como a las cuestiones éticas.

La hepatitis es un término que se utiliza para describir la inflamación del hígado. Existen diferentes causas, muchas de las cuales son virales. Los experimentos de Willowbrook dieron como resultado el descubrimiento de dos de las cepas virales: hepatitis A y hepatitis B. La hepatitis A es causada por la ingestión de alimentos contaminados con heces o por el contacto cercano con una persona infectada. La transmisión de la hepatitis B se produce principalmente a través del contacto sexual o la exposición a sangre infectada, por ejemplo, al compartir agujas.

La escuela Willowbrook, ubicada en Staten Island, albergaba a niños con discapacidades mentales. La hepatitis fue un gran problema para los estudiantes y el personal de Willowbrook, con un 30 a 50% de los estudiantes infectados, aunque este porcentaje ha sido cuestionado. Debido a las altas tasas de infección, el Dr. Krugman decidió involucrar a los niños de Willowbrook en sus estudios.

Antes de los estudios, se pensaba que existían dos tipos de hepatitis viral. Hubo algunas ideas sobre cómo se transmitía cada uno. Sin embargo, los médicos estaban muy limitados sobre cómo diagnosticar la enfermedad.

Estudios y resultados de Willowbrook

Los estudios comenzaron en la década de 1950 y duraron 15 años. Los niños de 3 a 10 años alojados en Willowbrook fueron los sujetos del estudio. El Dr. Krugman notó que los estudiantes que estaban infectados con hepatitis se recuperaron y luego parecieron ser inmunes a futuros brotes de la enfermedad. Decidió tomar anticuerpos de la sangre de niños infectados y usarlos para tratar de crear inmunidad o protección contra la hepatitis.

Los anticuerpos son producidos por el cuerpo en respuesta a una infección y son parte de la respuesta del sistema inmunológico para librar al cuerpo de enfermedades, como la hepatitis. El Dr. Krugman dedujo que inyectar los anticuerpos a estudiantes no infectados reactivaría su sistema inmunológico, lo que resultaría en un caso más leve de hepatitis una vez que estuvieron expuestos. Además, los anticuerpos protegerían a los niños de futuros brotes.

La investigación del Dr. Krugman involucró a 700 estudiantes que se dividieron en dos grupos. El grupo 1 involucró a estudiantes que ya estaban alojados en Willowbrook. Algunos de este grupo recibieron anticuerpos protectores y otros no. El grupo 2 involucró a estudiantes que eran nuevos en Willowbrook. Todos estos estudiantes recibieron los anticuerpos protectores. Algunos estudiantes de este grupo se infectaron intencionalmente con hepatitis, obtenida de estudiantes enfermos, y otros no.

Dado que algunos de los síntomas variaban, el Dr. Krugman se enteró de que había dos formas de hepatitis (A y B). Los estudiantes que tenían los anticuerpos protectores y fueron infectados intencionalmente con hepatitis tenían síntomas leves en comparación con los estudiantes que adquirieron hepatitis de forma natural y no tenían los anticuerpos protectores. Este conocimiento allanó el camino para las vacunas contra la hepatitis A y B que se utilizan en la actualidad.

El debate ético de Willowbrook

Ha habido mucho debate sobre si Willowbrook era ético o no. Examinemos algunos de los argumentos, comenzando por el punto de vista poco ético.

Los niños con discapacidades mentales no pueden defenderse por sí mismos ni comprender completamente los riesgos que implica un estudio de este tipo. Además, no es ético infectar intencionalmente a una persona con una enfermedad si esa persona no comprende los riesgos. Los adultos de Willowbrook no se utilizaron en el experimento. Los adultos pueden dar su consentimiento y muchos de los adultos de Willowbrook habían contraído hepatitis. La forma en que se reclutaron nuevos estudiantes era cuestionable. Willowbrook estaba por encima de su capacidad y negaba la admisión en su unidad general; sin embargo, ofrecieron espacio en su «ala de hepatitis» si los padres aceptaban permitir que sus hijos ingresaran al estudio. Los padres que necesitaban un lugar para sus hijos tenían pocas opciones.

El hecho de que un estudiante estuviera inscrito en Willlowbrook no significaba que se infectaría naturalmente. El Dr. Krugman pudo haber exagerado las tasas de infección y sugirió que los estudiantes se infectarían en la escuela sin importar qué, por lo que participar en el estudio no causaría más daño. Cuando los investigadores entendieron el mecanismo de transmisión de la hepatitis, deberían haber trabajado para limpiar la escuela en lugar de dejarla como está y usarla como un medio para encontrar una vacuna. Los estudiantes no infectados que se estaban matriculando en la escuela no deberían haber sido colocados a sabiendas en un entorno en el que contraerían hepatitis, ya sea de forma natural o por exposición intencionada.

Defensa de los estudios

Ahora eche un vistazo a la defensa de los estudios:

Se logró una mayor comprensión de la hepatitis, incluida la comprensión de cómo proteger a las personas contra el virus, a través de los estudios, la vacunación y una mayor comprensión de la transmisión viral. La reducción en las tasas de hepatitis en Willowbrook se logró gracias al estudio: reducción del 80-85% en las infecciones. La hepatitis en Willowbrook fue leve y no murió ningún niño. En el experimento solo se utilizó la forma suave, por lo que el riesgo fue relativamente bajo. Los niños que participaron en el estudio recibieron atención médica especial y fueron observados de cerca. Se requirió el consentimiento de los padres, y los relatos de los investigadores sugieren que se describieron los detalles de los estudios, incluida la infección de algunos con la enfermedad.

Si bien muchos sugieren que el Dr. Krugman debería haber limpiado Willowbrook en lugar de experimentar con los niños, los defensores del estudio sugieren que la mejor solución para el brote de hepatitis en Willlowbrook era proporcionar inmunidad a los niños, lo que sería más efectivo que simplemente limpiar hasta la instalación. Además, lidiar con los brotes fue mucho más desafiante que simplemente limpiar. A menudo es difícil determinar quién tiene la enfermedad, por lo que es difícil aislar y prevenir la propagación de la hepatitis.

Resumen de la lección

La hepatitis , o inflamación del hígado, fue el tema central de un estudio de 15 años que comenzó en la década de 1950 en Willowbrook, una escuela para estudiantes con discapacidades mentales ubicada en Nueva York. Ha habido mucho debate sobre si los estudios de Willowbrook eran éticos. Tómese un momento para revisar el punto de vista poco ético y luego la defensa de los estudios:

• Los niños con discapacidades mentales no pueden comprender los riesgos de un estudio médico y, por lo tanto, no pueden dar su consentimiento.
• La forma en que se reclutaron estudiantes fue cuestionable, ya que Willowbrook se llenó y luego solo ofreció espacio en el ‘ala de hepatitis’.
• El Dr. Krugman sobreestimó el porcentaje de niños que se infectarían con hepatitis. La inscripción no era garantía de enfermedad, como sugirieron los investigadores.
• En lugar de usar Willowbrook para experimentar, el Dr. Krugman debería haberlo limpiado para reducir el número de casos de hepatitis.

Y ahora para la defensa de los estudios:

• La información recopilada en Willowbrook allanó el camino para dos vacunas que todavía se utilizan en la actualidad.
• El Dr. Krugman minimizó el riesgo para los niños al usar una forma leve de la enfermedad y brindar atención especializada a los niños infectados.
• Se informó a los padres y se les describió el experimento.
• Simplemente limpiar Willowbrook no habría detenido la propagación de la hepatitis. Este estudio redujo la cantidad de hepatitis entre un 80 y un 85%.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador