Extinción En Masa
Imagínese todas las plantas y todos los animales de la Tierra, desde las ballenas más grandes hasta las bacterias más pequeñas. Según los investigadores, eso es solo el 0,01% de toda la vida que ha existido en la Tierra. El otro 99,9% está extinto, desaparecido para siempre. Esto es natural. Teniendo en cuenta el cambio climático normal, la competencia entre especies y los recursos disponibles, la tasa promedio de extinción a lo largo de la historia geológica ha sido de unas 10-25 especies por año. A esto lo llamamos la tasa de extinción de fondo y es perfectamente normal. Sin embargo, de vez en cuando tenemos momentos en el tiempo que definitivamente no son normales, momentos en los que se están extinguiendo más especies de las que cabría esperar. El peor de estos eventos ocurre cuando más del 50% de la vida en la Tierra se pierde en un período de tiempo relativamente corto. A esto lo llamamos extinción masiva .
Definición de extinciones masivas
Las extinciones masivas son fenómenos muy misteriosos. No ocurren con mucha frecuencia y no parece haber una sola causa que los explique. De hecho, solo hay cinco veces en la historia del planeta en las que esto ocurrió. Vamos a ver cada uno de ellos, pero tenga en cuenta que ninguno de ellos fue absolutamente instantáneo. La mayoría de las extinciones masivas son en realidad una combinación de múltiples eventos de extinción a gran escala, todos dentro de un período de tiempo relativamente corto (que en tiempo geológico podría significar unos pocos cientos de miles de años), pero los efectos son absolutamente devastadores. Los científicos identifican extinciones masivas rastreando la esperanza de vida de las especies a través del registro fósil. Cuando una gran cantidad de especies se extinguen al mismo tiempo, sabemos que algo traumático sucedió en ese antiguo entorno.
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# 1: La extinción Ordovícico-Silúrico
La primera extinción masiva en la historia de la Tierra fue la Extinción Ordovícico-Silúrico . Justo al final del período Ordovícico, hace unos 439 millones de años, sucedió algo. Los niveles del mar bajaron y la cantidad de oxígeno en el agua disminuyó. ¿Por qué? No estamos del todo seguros, pero el aumento de la glaciación ha sido un factor sugerido. Dado que casi toda la vida en la Tierra todavía era acuática en este punto, este cambio fue un gran problema. Aproximadamente el 86% de toda la vida murió, lo que realmente lastimó a animales como trilobites y braquiópodos. (Ambos grupos finalmente sobrevivieron, pero con una diversidad de especies muy reducida).
# 2: La extinción devónica
Avance rápido 75 millones de años. La Tierra se ha recuperado, están floreciendo nuevas especies y luego ocurre un desastre hace unos 364 millones de años, a finales del período Devónico. Otra tendencia de enfriamiento global y la disminución del nivel del mar llevaron a la extinción del Devónico , cuando aproximadamente el 75% de todas las especies se extinguieron. Las especies tropicales que vivían en mares poco profundos fueron las más afectadas. De hecho, los arrecifes de coral tardarían unos 100 millones de años en recuperarse de este evento. La mayoría de los primeros animales que llegaron a tierra firme también se extinguieron, y pasarían otros 10 millones de años antes de que los vertebrados pudieran adaptarse a un hábitat terrestre. Sin embargo, fueron esos primeros vertebrados en resurgir después de la extinción del Devónico los que terminaron como los antepasados de todos los vertebrados terrestres del planeta actual.
# 3: La extinción del Pérmico-Triásico
La siguiente extinción masiva ocurrió hace 251 millones de años. La extinción del Pérmico-Triásico también se conoce como la «Gran Muerte», porque el 96% de todas las especies del planeta se extinguieron. Piense en lo que eso significa. El 96% de la diversidad de la vida, de los caminos genéticos que la vida podría haber tomado, desapareció. Cada ser vivo que ha existido en los últimos 250 millones de años evolucionó del 4% de vida que sobrevivió. ¿Cómo pasó esto? Si bien existen varias hipótesis, la explicación principal es que una parte del núcleo del planeta se quemó hasta la superficie y explotó en erupciones volcánicas masivas que duraron un millón de años. El resultado habría sido un calentamiento global sustancial, lluvias ácidas, cambios en los patrones climáticos y otras cosas que habrían sido realmente malas para los organismos vivos que requerían aire, agua y luz solar.
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# 4: La extinción Triásico-Jurásico
La mayoría de la gente sabe que los dinosaurios se extinguieron en una extinción masiva, pero ¿sabías que es posible que también hayan sido creados por uno? La extinción Triásico-Jurásico ocurrió hace 214-199 millones de años, nuevamente probablemente causada por erupciones volcánicas masivas (quizás por la ruptura del supercontinente Pangea). Se desconoce el número exacto de especies muertas en este evento, pero es muy alto. La mayoría de los vertebrados dominantes murieron en esta era de rápido calentamiento. Las criaturas que quedaron en pie fueron los arcosaurios, antepasados de los dinosaurios que pudieron convertirse en dominantes gracias al vacío dejado por otras especies.
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# 5: La extinción del Cretácico-Terciario
Por supuesto, la que todos conocen mejor es la extinción Cretácico-Terciario , también llamada extinción K / T. Hace 65 millones de años, un asteroide golpeó el planeta y explotó tantos escombros en el aire que el sol quedó bloqueado y poco después comenzó una edad de hielo. Sin embargo, parece que la extinción masiva ya estaba en marcha cuando el asteroide golpeó. La actividad volcánica, el cambio climático global y otros factores ya estaban causando estragos en especies como dinosaurios, pterosaurios y grandes reptiles. Por supuesto, el asteroide no ayudó y alrededor del 76% de la vida se extinguió.
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# 6
Sé que sé. Dijimos que solo hubo cinco extinciones masivas, y las hay. Entonces, ¿por qué estamos hablando del número seis? Esta es una extinción hipotética, no probada porque los científicos creen que en realidad estamos pasando por eso ahora mismo. ¿Recuerda cómo se supone que la tasa de extinción de fondo es de 10 a 25 especies por año? Hoy, esa tasa de extinción se mide entre 100 y 10,000 veces esa tasa. Las especies de plantas y animales están muriendo a un ritmo increíble y la causa parece bastante clara. Somos nosotros. Los seres humanos han remodelado drásticamente el planeta al sobrepoblarlo, talar los bosques, construir nuestras casas, represar ríos y, por supuesto, verter innumerables cantidades de gases de efecto invernadero a la atmósfera. Entonces, ¿estamos pasando por una sexta extinción masiva? La mejor pregunta es esta: ¿realmente queremos averiguarlo?
Resumen de la lección
Una extinción masiva es un evento geológico en el que se extingue más del 50% de la vida en la Tierra. Estos eventos son raros y misteriosos, pero dado que muchos científicos creen que estamos pasando por uno ahora, esperamos aprender de los cinco establecidos en el pasado. Son:
- La extinción Ordovícico-Silúrico 439 millones de años, que acabó con el 86% de la vida
- La extinción del Devónico hace 364 millones de años, que mató al 75% de las especies y golpeó con mayor dureza las aguas poco profundas
- La extinción del Pérmico-Triásico hace 251 millones de años, que mató al 96% de todas las especies de plantas y animales debido al rápido calentamiento global causado por el vulcanismo.
- La extinción Triásico-Jurásico , aproximadamente 214 millones de años y mató a muchas especies terrestres y acuáticas
- La extinción Cretácico-Terciario hace 65 millones de años, que mató al 76% de la vida, incluidos los dinosaurios.
¿Estamos pasando por otra extinción masiva ahora? Sólo el tiempo dirá.
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