Historia de la diáspora africana en el Nuevo Mundo

Primeros africanos en América Latina

Cuando mucha gente piensa en los africanos que llegan al Nuevo Mundo, piensan en las colonias del sur de Estados Unidos. Sin embargo, los primeros africanos que llegaron al Nuevo Mundo llegaron mucho antes del establecimiento de las colonias inglesas en América del Norte. De hecho, los españoles comenzaron a importar africanos como trabajadores en 1501, menos de diez años después de haber abierto el Nuevo Mundo a la exploración europea. Sin embargo, la experiencia de los africanos en Hispanoamérica difería de cualquier otro lugar en dos aspectos importantes.

Primero, y lo más obvio, se vendió relativamente pocos africanos a los esclavistas españoles. Los españoles recurrieron a las poblaciones nativas relativamente grandes para gran parte de su trabajo forzoso, que eran considerables incluso después de que las enfermedades europeas devastaran sus sociedades. En segundo lugar, las actitudes de los españoles y portugueses sobre la raza eran bastante diferentes a las de otros europeos. Debido a la prolongada ocupación de los moros, que acababa de terminar en 1492, los españoles y portugueses tuvieron una exposición mucho mayor a diferentes razas, especialmente africanas.

Ahora, antes de pensar que esto hizo que los españoles y portugueses progresaran de alguna manera en la raza, permítanme presentarles la idea de las castas. Las casta eran las clases sociales basadas en la raza que estratificaron a toda América Latina. Esto no fue tan simple como otros sistemas de los que quizás haya oído hablar, como el sistema de apartheid de cuatro castas que alguna vez se usó en Sudáfrica. Existían docenas de categorías, y los nombres en sí mismos eran bastante brutales, de hecho, demasiado brutales para mencionarlos aquí. No en vano, en la cima estaban aquellos españoles que nacieron en España y se habían mudado al Nuevo Mundo, y cuanto menos sangre europea tenía uno, menor era su nivel social.

Primeros africanos en América del Norte

Nada de eso importaba en las colonias establecidas en América del Norte. Desde que apareció un barco holandés con esclavos en 1619, los africanos fueron vistos en gran medida como una fuente de trabajo. En América Latina, a algunos africanos se les enseñó a leer y escribir, mientras que en las colonias de América del Norte tal cosa podría resultar en un castigo severo. Además, mientras que América Latina ofrecía alguna forma de movilidad social aceptada para los hijos, si uno de los padres pertenecía a una casta superior, eso rara vez era el caso en las colonias británicas. Aquí, los individuos de ascendencia mixta podían esperar pasar por blancos, pero hacerlo estaba mal visto socialmente. Sin embargo, para la gran mayoría de los africanos en América del Norte, la vida era simplemente la de la esclavitud, lo que significa que se los consideraba nada más que una propiedad.

Comunidades de fugitivos

No hace falta decir que la difícil situación de los africanos en el Nuevo Mundo era terrible, y si era posible que fuera peor en América del Norte que en América Latina, entonces lo era. Sin embargo, no todas las esperanzas se perdieron para los africanos en el Nuevo Mundo. Sí, prácticamente no había posibilidad de que regresaran a sus países de origen. Sin embargo, para aquellos esclavos que tuvieron la suerte de escapar, comenzaron a surgir nuevas comunidades alrededor de las colonias europeas con altas concentraciones de antiguos esclavos. Conocidos como cimarrones, estos individuos pudieron construir comunidades prósperas por derecho propio.

¿Qué tan próspero? Tome estos dos como ejemplos. Palmares en Brasil, una conocida comunidad cimarrona, tenía más de 30.000 habitantes y un rey. Eran una amenaza real para la autoridad portuguesa y, finalmente, tuvieron que ser conquistados en una gran operación por el ejército portugués. Otra comunidad cimarrona, con sede en Surinam, logró convencer a los colonos holandeses de que firmaran un tratado de paz que otorgaba a los esclavos fugitivos el control de las impresionantes reservas de oro de esa región.

Por supuesto, estas grandes comunidades cimarronas eran posibles en la cuenca del Amazonas debido a la extrema dificultad que tenían los europeos para controlar eficazmente todos los arroyos y afluentes. Sin embargo, eso no los hizo menos comunes en otros lugares. Incluso en las islas del Caribe, se establecieron comunidades más pequeñas en las montañas, lejos de las principales plantaciones de caña de azúcar. En América del Norte, estas comunidades se formaron en lugares como South Carolina Lowcountry y Great Dismal Swamp en la frontera de Virginia y Carolina del Norte. Sin embargo, el grupo más conocido de cimarrones eran los seminolas negros, un grupo que se escapó a los Everglades de Florida y se alineó con los indios seminolas. Esta asimilación de africanos en comunidades nativas, y viceversa, fue común en todas las comunidades cimarronas.

Fundamentalmente, en todas las comunidades cimarronas, las culturas nativas de los africanos se conservaron lo mejor posible. Esta no fue una hazaña pequeña, considerando que los individuos esclavizados provenían de miles de millas de la costa africana. Además, hubo un gran endeudamiento cultural de los nativos locales, con amplias conexiones comerciales. Sin embargo, a pesar de todas las probabilidades, las comunidades cimarronas pudieron sobrevivir, tanto como sociedades como como culturas, hasta bien entrada la era moderna.

Resumen de la lección

La experiencia africana en el Nuevo Mundo fue particularmente trágica. A pesar de ser esclavizados en cantidades relativamente pequeñas, la casta social de los africanos se fijó al nacer en América Latina debido al sistema de castas. La situación era peor en las colonias de América del Norte, donde la única posibilidad de movilidad social era nacer de padres mixtos y poder pasar por blanco. Sin embargo, ambas regiones vieron una serie de comunidades cimarronas, donde se conservaron las culturas de los africanos esclavizados.

Los resultados del aprendizaje

Cuando haya terminado, debería poder:

• Discutir el trato de los españoles a los esclavos africanos en las Américas
• Compare el trato a los esclavos africanos en las colonias de América del Norte y América Latina
• Explica qué eran las comunidades cimarronas y cómo sobrevivieron.