Hongo radiotrófico: Chernobyl y Fukushima

¿Qué es el hongo radiotrófico?

Todos los seres vivos necesitan energía para crecer y prosperar. Esta energía, que se origina en el sol, es aprovechada por las plantas y almacenada en forma de azúcares. Los miembros del reino animal como nosotros comen las moléculas ricas en energía de la materia vegetal y, como resultado, crecemos y prosperamos. Los miembros del reino Fungi hacen las cosas de manera un poco diferente, especialmente uno en particular.

Mientras que los hongos generalmente absorben su nutrición de otros organismos vivos, un hongo tiene una forma de sobrevivir que parece sacada directamente de una película de ciencia ficción. Se llama ‘hongo radiotrófico’ y parece obtener energía de una fuente muy inusual: la radiación ionizante.

Un símbolo de la radiación de la fusión nuclear

Es posible que escuche la palabra «radiación» y piense en peligro. Aunque a diario nos bombardean los niveles normales de radiación solar, existen tipos mucho peores. La radiación ionizante es del tipo que hay que evitar, que se encuentra en los vertederos de desechos nucleares que afortunadamente no son frecuentados por personas. En niveles altos, esta radiación causa cáncer y posiblemente la muerte. Entonces, ¿cómo puede un organismo utilizar esta forma de energía para vivir? En esta lección, aprenda más sobre la forma en que el hongo radiotrófico resistente y adaptable usa la radiación.

Hongo radiotrófico en Chernobyl

Cuando el reactor nuclear de Chernobyl se fundió en 1986, se emitieron niveles extremadamente peligrosos de radiación ionizante. Todos los seres vivos de los alrededores huyeron o sucumbieron a la devastación. Así que los científicos estaban intrigados cuando regresaron al sitio y encontraron vida en forma de hongo negro que cubría las paredes del reactor. Y no eran solo unos pocos, sino que colonias enteras se habían instalado y estaban prosperando felizmente. Estaba claro que estos hongos no solo se salvaron del daño de la radiación, sino que de alguna manera la estaban utilizando para su beneficio.

La pregunta fue, ¿qué hizo a este hongo especial y capaz de sobrevivir a este alto nivel de radiación y usarlo para crecer? Echemos un vistazo más de cerca a los hongos mientras exploramos este extraño fenómeno.

1. En primer lugar, los hongos son heterótrofos . Esto significa que no pueden producir su propio alimento mediante la fotosíntesis como lo hacen las plantas.
2. En segundo lugar, los hongos son descomponedores, se adhieren a otros organismos vivos y absorben sus nutrientes. Sin duda, ha encontrado hongos comiendo su camino a través de troncos húmedos caídos en lo profundo del bosque. Estaba claro que los hongos radiotróficos no absorbían la nutrición de esta manera mientras crecían en las paredes de cemento.

Ejemplo de un hongo que crece en un tronco.

A medida que los científicos investigaban más, encontraron que los hongos radiotróficos tenían una característica común. Todos eran de color oscuro, lo que indica grandes concentraciones del pigmento melanina . La melanina (en griego, «negro») también se encuentra en nuestra piel, con concentraciones más altas que producen colores de piel más oscuros. Si disfrutas de un bronceado lujosamente oscuro en el verano, tienes mucha melanina. La melanina actúa como un bloqueador solar natural, absorbiendo los rayos ultravioleta del sol y protegiendo las células de la piel. Entonces, ¿fue la melanina responsable de alguna manera de la utilización de radiación en estos hongos?

Para comprender mejor, un equipo de científicos dirigido por el microbiólogo Arturo Casadevall realizó una serie de experimentos en los que expusieron hongos negros y variedades albinas a altos niveles de radiación. Efectivamente, los hongos negros que estuvieron expuestos a los niveles más altos de radiación fueron los que más crecieron. Así que se desarrolló rápidamente una teoría que afirmaba que la melanina tenía alguna función para aprovechar la energía de esta radiación que de otro modo sería mortal.

Aún no está claro para los científicos exactamente qué papel juega la melanina en todo este proceso. Una escuela de pensamiento es que la melanina es análoga al pigmento verde clorofila en el aprovechamiento de la energía. Es la clorofila de las plantas que captura la energía del sol para almacenarla en las plantas. Algunos científicos creen que la melanina de alguna manera captura la radiación ionizante y la convierte en energía química para el uso del hongo. Otros creen que quizás los altos niveles de melanina simplemente protegen a los hongos de ser dañados, lo que les permite crecer más rápido.

Usos del hongo radiotrófico en Fukushima

Otro desastre nuclear ocurrió en 2011 en Fukushima, Japón. Al igual que en Chernobyl, la radiación ionizante se liberó en cantidades mortales. Esta vez, los científicos han estado contemplando el uso de hongos radiotróficos para ayudar en la limpieza de este desastre. Debido a que los hongos absorberán la radiación del suelo, se pueden plantar en el área y luego recolectarlos y eliminarlos como desechos nucleares. Aunque este sería un proceso muy largo, disminuiría las cantidades de radiación que continúan filtrándose en esa área.

Resumen de la lección

El hongo radiotrófico es un organismo que parece utilizar radiación ionizante como fuente de energía. Este hongo se ha encontrado en sitios de desastres nucleares, creciendo y prosperando. El hongo radiotrófico es de color oscuro, lo que indica grandes cantidades del pigmento melanina . Se cree que la melanina es fundamental en la conversión de la radiación en energía para el hongo. Los científicos están considerando el uso de este hongo en la limpieza de desechos nucleares.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador