Antecedentes de la química
Los productos químicos están por todas partes. Están a tu alrededor. Estás sentado sobre químicos, inhalando químicos, comiendo químicos y durmiendo con químicos. Y no, no necesitas huir gritando: el mundo natural también está hecho de sustancias químicas. Y la química es nuestro estudio de esas sustancias. La química es el estudio de los átomos, moléculas y mezclas que componen la materia del universo, incluidas las formas en que cambian, se combinan e interactúan para formar otros nuevos.
Si bien las plantas y los animales están hechos de sustancias químicas, el mayor impacto de la química en el mundo es donde hemos utilizado nuestro conocimiento de las sustancias químicas para fabricar otras nuevas y artificiales. Existe la sensación moderna de que los productos químicos artificiales son malos, pero eso no es del todo cierto. Los productos químicos artificiales han salvado miles de millones de vidas, han aumentado la productividad humana y han cambiado por completo la forma en que vivimos. Aunque la química ha impactado en el mundo moderno de formas demasiadas para contar, hoy vamos a hablar sobre algunas de las áreas más importantes en las que la química ha impactado al mundo.
Plásticos y productos artificiales
Hoy en día, cada año se fabrican 80 millones de toneladas de polietileno, también llamado polietileno. Y todo comenzó con un descubrimiento accidental de un químico alemán, Hans von Pechmann, a fines de la década de 1890. Se dio cuenta de una sustancia cerosa en el fondo de sus tubos de ensayo. Descubrió que estaban formados por gigantescas cadenas de moléculas. Esas cadenas se llaman polímeros.
Este material fue el primer plástico y nos llevaría al mundo actual donde estamos rodeados de ellos. Todo, desde juguetes infantiles hasta bolsas de plástico, cascos, productos de nailon y cortinas de baño. Estamos rodeados de productos artificiales, y la mayoría de ellos son polímeros de algún tipo. Los plásticos pueden ser muy duraderos, livianos, baratos de fabricar y fáciles de limpiar. Han convertido nuestras casas en todo tipo de colores brillantes y es difícil imaginar la vida moderna sin ellos.
Medicamentos
Probablemente el impacto más importante de la química en el mundo sea la medicina, y el más importante de ellos históricamente fue la penicilina, descubierta accidentalmente por Alexander Fleming en 1928. Incluso si nunca ha tomado penicilina en su vida, probablemente haya tomado un antibiótico de algún tipo, y el aislamiento y desarrollo de la penicilina a partir de 1939 fue el experimento químico que lo inició todo.
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Antes de los antibióticos, la esperanza de vida humana parecía bastante estática en torno a los 50 años. Eso significa que la esperanza de vida ha aumentado en 30 años en un período de 50 años. Este es un cambio increíblemente dramático, y se debe en gran parte al uso de antibióticos y otros medicamentos.
Fertilizantes
Los fertilizantes pueden no ser emocionantes, pero son casi tan importantes como los medicamentos en la forma en que han afectado al mundo moderno. Hace muchos años, los humanos eran en su mayoría agricultores. La gente pasaría la mayor parte de su tiempo cuidando los cultivos, cultivando suficiente comida para la familia y posiblemente algo más para el comercio. Lo primero que cambió esto fue la Revolución Industrial. A medida que la tecnología mejoraba, podíamos cultivar alimentos más fácilmente y con menos trabajo. Esto permitió que menos personas produjeran alimentos para todos los demás.
Pero luego la química ayudó a esta tendencia. Los fertilizantes ayudan a las plantas a absorber el nitrógeno que no pueden obtener del aire del suelo. Los fertilizantes de este tipo fueron producidos por primera vez en 1910 por los químicos alemanes Haber y Bosch. Para llegar realmente al fondo de la importancia de este descubrimiento, date cuenta por un momento de que nuestros cuerpos contienen 1% de nitrógeno. Esto puede no parecer mucho, pero solo se encuentran tres elementos (oxígeno, carbono e hidrógeno) con porcentajes más altos. Y de ese 1% de nuestro cuerpo que es nitrógeno, el 80% proviene de los fertilizantes que usamos para cultivar plantas.
Estos fertilizantes nos han permitido producir alimentos con mayor facilidad, producir más alimentos en menos tierra y aumentar significativamente la nutrición de los alimentos que cultivamos. Imagínese el efecto que tienen estas cosas en las partes más pobres de África y Asia. De hecho, la capacidad de producir tanta comida es una de las características distintivas de la era moderna y una gran parte de por qué la población humana ha crecido tan rápidamente.
Resumen de la lección
La química es el estudio de los átomos, moléculas y mezclas que componen la materia del universo, incluidas las formas en que cambian, se combinan e interactúan para formar otros nuevos. Las formas en que la química ha impactado al mundo son demasiadas para contarlas. Casi todo en un hogar moderno es posible de una forma u otra gracias a la química.
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Algunos de los descubrimientos de la química que han tenido el mayor impacto en el mundo moderno son los productos artificiales, los medicamentos y los fertilizantes. El descubrimiento de los polímeros ha dado lugar a todos los plásticos y tejidos artificiales que nos rodean estos días. Son baratos, livianos y muestran propiedades que otros materiales simplemente no tienen. Los medicamentos, especialmente los antibióticos como la penicilina, han aumentado la esperanza de vida humana 30 años en un período de 50 años. Y el desarrollo de fertilizantes agrícolas nos ha permitido producir alimentos más abundantes y nutritivos en menos tierra, con menos dificultad. Esto ha llevado al boom demográfico que ha impulsado la era moderna.
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