Importancia económica de los hongos en la sociedad

Definición de hongos

Es bastante fácil escuchar la palabra ‘hongo’ y pensar, ‘¡Qué asco! ¡Qué cosa tan repugnante e inútil! Pero, ¿qué es exactamente un hongo? ¿Y por qué nos preocupamos por ellos?

Los hongos son organismos que no son del todo plantas ni animales. No pueden caminar como lo hacen los animales. No pueden hacer su propia comida como lo hacen las plantas. También hay mucha variedad de hongos. Algunas, como la levadura, son unicelulares y se reproducen simplemente copiando ellas mismas. Otros, como el moho y los hongos, pueden crecer bastante y tener un ciclo de vida más complejo en el que participan las esporas. Si bien es fácil considerar que los hongos no son importantes en el mejor de los casos y sucios o peligrosos en el peor de los casos, en realidad tienen muchos roles importantes en la economía y en la sociedad.

Hongos en la agricultura

Los hongos son importantes para la industria agrícola, ya que ciertos hongos son necesarios para ayudar a que las plantas crezcan. Micorriza es una palabra que describe la asociación del hongo con las raíces de las plantas. Si bien esto puede parecer un nombre divertido, ‘myco’ se refiere a hongos y ‘rhiza’ se refiere a raíces, por lo que en realidad tiene sentido.

Las micorrizas tienen varios beneficios para la producción de cultivos. Están involucrados en la absorción de minerales y pueden ayudar a proteger una planta de la sequía y las plagas. Los hongos en el suelo pueden ser destruidos por prácticas agrícolas deficientes, por lo que para producir tantos cultivos como sea posible, los agricultores a veces necesitan complementar su suelo con hongos micorrízicos.

Como puede imaginar, esto es increíblemente importante para la economía y la sociedad en general. La producción de alimentos es vital y requiere muchos trabajadores. En los Estados Unidos, la agricultura proporciona casi el 10% de todos los empleos y agregó más de $ 900 mil millones de dólares al PIB en 2014.

Hongos en los alimentos

1. Hongos

Además de cultivar, los hongos desempeñan otras funciones en nuestro suministro de alimentos. Los más obvios son los hongos que comemos directamente: setas. Estos hongos grandes y variados se pueden cultivar , lo que significa que se cultivan a propósito o se recolectan de forma silvestre. Sin embargo, una advertencia: no coma un hongo silvestre a menos que haya sido examinado y declarado seguro por un experto. Muchos hongos son venenosos y se confunden fácilmente con variedades seguras.

El hongo cultivado más común, el hongo botón blanco, se puede cultivar en muchos lugares diferentes, ya que no requiere luz para crecer. Estos hongos se pueden cultivar en cuevas, pero en los Estados Unidos, la mayoría se producen en casas de hongos. Para cultivar los hongos, se inocula un abono a base de estiércol, heno podrido y otros desechos orgánicos con esporas de hongos. El compost debe mantenerse en un ambiente fresco y húmedo para que los hongos crezcan adecuadamente. Los champiñones se cosechan antes de que se abran las tapas, a diferencia del hongo Portobello, estrechamente relacionado.

2. Queso

Además de los hongos, los hongos más pequeños y menos visibles tienen otras funciones importantes en la producción de alimentos. Probablemente ya sepa que el moho , otro tipo de hongo de filamento multicelular, se usa para hacer ciertos tipos de quesos. El queso azul tiene depósitos de moho muy evidentes; el color del moho da nombre a este tipo de queso. El moho se inyecta en el queso y crece por todas partes. Algunos quesos blancos blandos, como el camembert y el brie, también se elaboran con moho. El molde se agrega a la superficie exterior del queso y desde allí crece. El moho forma la corteza en la superficie de estos quesos. En ambos casos, el moho ayuda a producir sabores distintos que de otro modo no serían parte del queso.

3. Pan

¿Te encanta el olor a pan recién horneado en el horno? Bueno, puedes agradecer a los hongos por ese rollo cálido y ligero que estás comiendo. Las levaduras son hongos pequeños y unicelulares con muchas funciones importantes. Al hornear, la levadura puede ayudar a que el pan suba. La levadura realiza la fermentación , un proceso que los hongos pueden utilizar para producir energía. Cuando la levadura se come el azúcar de la masa de pan, la descompone y libera dióxido de carbono. Este gas ocupa espacio en la masa, ayudándola a subir. Esto hace que el pan y otros productos horneados similares, como los rollos de canela, sean ligeros y aireados.

Hongos en bebidas

Los hongos son igualmente importantes para la producción de alcohol. Como se mencionó anteriormente, el gas de dióxido de carbono es uno de los subproductos creados a partir de la fermentación. Otro subproducto de la fermentación es el etanol, el alcohol que se encuentra en las bebidas para adultos.

Para hacer bebidas alcohólicas, la levadura debe ser alimentada primero con algún tipo de fuente de alimento. El vino se elabora fermentando uvas y las cervecerías usan levadura para fermentar granos, como la cebada. En ambos casos, la levadura solo puede sobrevivir a las concentraciones de alcohol hasta cierto punto, por lo que la mayoría de las cervezas y los vinos tienen un contenido de alcohol similar. El alcohol es una industria enorme en todo el mundo, con más de 750 millones de galones de vino que se bebieron en los Estados Unidos solo en 2015. Estados Unidos exportó más de $ 1.5 mil millones de dólares en vino ese mismo año.

Resumen de la lección

Los hongos son organismos eucariotas que son tanto unitarios como multicelulares que no son del todo plantas ni animales. A menudo pueden pasarse por alto. No pueden moverse como lo hacen los animales y no producen sus propios alimentos como lo hacen las plantas. Aún así, los hongos tienen muchas funciones importantes para ayudar a los humanos.

Las micorrizas son asociaciones de hongos con las raíces de las plantas. Esta asociación es importante para muchos cultivos diferentes de los que dependen los seres humanos para alimentarse. Los hongos ayudan a las plantas a absorber los nutrientes y el agua de manera más eficiente. Por lo tanto, los hongos son una parte vital de la enorme industria agrícola.

Los hongos también pueden ayudar a la producción de alimentos de otras formas. Los hongos pueden cultivarse o recolectarse en la naturaleza. Sin embargo, si recolecta hongos silvestres, asegúrese de que sean seguros para comer. El moho es un tipo de hongo de filamento multicelular que se inyecta en el queso para hacer quesos azules y la cáscara que se encuentra en los quesos blancos blandos. La levadura es un hongo unicelular. El gas de dióxido de carbono producido por la levadura ayuda a que los productos horneados, como el pan y los panecillos, adquieran una textura ligera y aireada. La levadura también realiza la fermentación , un proceso que los hongos pueden utilizar para producir energía, que produce vino, cerveza y licores.