Insectos: Control e importancia económica

¿Por qué son importantes los insectos?

Aunque normalmente pensamos en los insectos como plagas, en realidad son uno de los grupos de animales más asombrosos de la Tierra. Con millones de especies, estos animales prosperan en casi todos los entornos de la Tierra. Aunque pequeños, son poderosos. ¿Sabías que la hormiga cortadora de hojas puede levantar 50 veces su propio peso corporal?

Entonces, más allá de ser súper genial, ¿por qué nos importan los insectos? Los insectos son importantes para polinizar los cultivos que utilizamos como alimento, como fuente de alimento ellos mismos en algunos países, y para descomponer el material muerto para reciclar los nutrientes. Los insectos también son importantes por el daño que pueden causar a los humanos. Algunos insectos transmiten enfermedades; otros pueden diezmar nuestro suministro de alimentos. Hoy, veremos cómo los insectos impactan nuestra economía, tanto de manera positiva como negativa. También discutiremos el control humano de insectos.

Economía de insectos

Los insectos son una parte tan frecuente de nuestro mundo. Impactan no solo nuestro ecosistema sino también nuestra economía. Aquí, veremos tanto los beneficios como los problemas que causan los insectos.

Empecemos por los beneficios. Imagina un huerto de manzanas. En el pasado, es posible que haya visto abejas zumbando de flor en flor. Sin embargo, esta escena es cada vez menos común. Las abejas, que son necesarias para la polinización de frutos, se han convertido en una especie en peligro de extinción. Las abejas son los polinizadores naturales de nuestros cultivos, en particular los que constituyen nuestras fuentes de alimento. La falta de abejas nos está costando no solo en biodiversidad, sino también en efectivo. La polinización artificial es el proceso en el que los seres humanos transfieren minuciosamente el polen de una flor a otra. Este proceso es extremadamente costoso e ineficaz en comparación con las abejas.

Las especies de insectos también producen materiales que son útiles para los humanos. Los gusanos de seda producen fibras de seda, que se tejen en el material suave y delicado que se utiliza para los textiles de lujo. Los gusanos de seda fueron increíblemente importantes en la configuración de la historia humana y nuestra economía durante el comercio de la seda en China ya en el 2700 a. C. Hoy, Asia todavía prospera como uno de los principales productores de seda.

Ahora echemos un vistazo más de cerca a los problemas. Aunque los insectos ayudan de muchas formas ecológicas y económicas, todavía existen especies problemáticas. Los mosquitos pueden ser particularmente dañinos ya que transmiten enfermedades tropicales, muchas de las cuales pueden ser fatales si no se tratan. Los mosquitos son portadores de la fiebre amarilla, el dengue, la malaria y muchos otros agentes causantes de enfermedades.

La malaria es un problema particular en las regiones tropicales. La malaria es un parásito que se transmite a través de las picaduras de mosquitos. Infecta el torrente sanguíneo y destruye los glóbulos rojos del cuerpo, que son necesarios para transportar oxígeno. No solo es mortal, la malaria es bastante costosa. Los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) estiman que la malaria cuesta alrededor de 12 mil millones de dólares por año en muerte prematura, enfermedad y tratamiento.

Aunque las abejas son muy útiles en la polinización de cultivos, otros insectos pueden destruir cultivos enteros con bastante rapidez. El gorgojo del algodón es un insecto históricamente devastador que se alimenta de plantas de algodón. Fue un problema grave hasta finales de la década de 1970 cuando se inició un intenso programa de erradicación. El insecto diezmó los cultivos de algodón, reduciendo el rendimiento de las plantas de algodón hasta en un 50% en algunas áreas infectadas. La pérdida de cultivos combinada con el dinero necesario para erradicar esta plaga provocó enormes pérdidas económicas para los agricultores.

Control de poblaciones de insectos

Entonces, claramente existe la necesidad de controlar ciertas poblaciones de insectos. ¿Cómo lo hacen los científicos? Hay tres formas: pesticidas, controles biológicos e ingeniería genética.

La forma más común de controlar insectos, especialmente históricamente, es usar pesticidas. Los pesticidas son sustancias químicas que matan insectos u otros agentes infecciosos, mientras que los pesticidas dirigidos específicamente a los insectos se denominan insecticidas . Aunque los pesticidas son excelentes para eliminar insectos no deseados y, por lo tanto, aumentar la producción de cultivos y las ganancias económicas, existen algunos inconvenientes graves. Estos productos químicos pueden ser tóxicos para los humanos, tanto para los agricultores que trabajan con ellos como para las personas que ingieren sus productos. Los plaguicidas también son dañinos para el ecosistema y contaminan los ambientes adyacentes y las fuentes de agua.

Por ejemplo, el DDT fue uno de los primeros plaguicidas importantes que se utilizaron para prevenir la malaria y otras enfermedades transmitidas por insectos. Se roció en masa sobre las áreas infectadas. Sin embargo, en las décadas de 1950 y 1960, se descubrió que el DDT era tóxico y se acumulaba en el cuerpo y el medio ambiente, produciendo efectos tóxicos duraderos. Hoy en día, el DDT está prohibido y ya no se usa.

Si va a la tienda de comestibles, es probable que vea una sección de productos orgánicos. Los productos orgánicos, o cultivos que se cultivan sin pesticidas, son cada vez más populares. Sin embargo, estos cultivos son propensos a las mismas plagas y los agricultores necesitan una forma de proteger sus cultivos. El control biológico implica manipular el medio ambiente para disminuir las poblaciones de insectos problemáticos sin productos químicos. Los agricultores pueden crear hábitats que sean buenos para los depredadores de los insectos problemáticos. Por ejemplo, la mantis religiosa es un insecto carnívoro que se alimenta de otros insectos que son perjudiciales para los cultivos. Fomentar el crecimiento de una población de mantis religiosas puede controlar las plagas. Este método es claramente menos efectivo que la toxicidad de los pesticidas, dejando los cultivos orgánicos más susceptibles a las enfermedades. Sin embargo, es mucho más seguro para el medio ambiente.

Los científicos ahora están ampliando los límites de la genética para prevenir la infestación de cultivos por insectos. La ingeniería genética implica cortar genes de una especie deseada y pegarlos en el genoma de una nueva especie. Por ejemplo, los barrenadores del maíz europeos pueden destruir el maíz, un cultivo importante en los Estados Unidos. Una bacteria del suelo, Bacillus thuringiensis , produce una proteína llamada proteína Bt que puede matar al barrenador europeo del maíz. Los científicos han eliminado este gen de la bacteria y lo han pegado en el maíz. El maíz expresa la proteína y ahora ya no es susceptible al daño del barrenador del maíz.

Sin embargo, también existen algunos problemas con este método. Algunas personas se preocupan por el impacto a largo plazo de modificar genéticamente nuestros alimentos, y afirman que no conocemos los impactos a largo plazo sobre la salud de esta nueva tecnología o el impacto en el medio ambiente. Dado que los insectos están expuestos repetidamente a la misma proteína, algunos insectos se están volviendo resistentes y el maíz Bt ya no es efectivo.

Resumen de la lección

Dediquemos un par de minutos a revisar lo que hemos aprendido sobre los insectos y su importancia económica, así como el acto de controlar sus poblaciones. Los insectos son uno de los grupos de organismos más diversos de la Tierra. Polinizan nuestros cultivos y producen los bienes necesarios, como la seda. Sin embargo, pueden resultar económica y físicamente dañinos para los humanos. Algunos insectos, como los mosquitos, propagan enfermedades humanas como la malaria , que es un parásito que se transmite a través de las picaduras de mosquitos y cuesta miles de millones de dólares cada año, sin mencionar cientos de miles de muertes. Otros insectos, como el gorgojo del algodón, pueden destruir los cultivos.

Usamos muchos tipos de controles sobre las poblaciones de insectos, incluidos los pesticidas , que son productos químicos que matan insectos u otros agentes infecciosos; específicamente, insecticidas , que son pesticidas específicamente dirigidos a insectos. Sin embargo, también utilizamos el control biológico , que implica manipular el medio ambiente para reducir las poblaciones de insectos problemáticos sin productos químicos, e incluso la ingeniería genética , que implica cortar genes de una especie deseada y pegarlos en el genoma de una nueva especie.