Historia
Durante el sistema de derecho consuetudinario inglés del siglo XVIII, cualquier persona menor de 7 años se consideraba un bebé, incapaz de formar una intención criminal. Los niños mayores de 14 años fueron tratados como adultos. Los niños de entre 7 y 14 años que cometieron un delito podrían haber sido acusados como adultos, si entendieran la diferencia entre el bien y el mal. Durante este tiempo, los niños también fueron enviados a las cárceles junto con los adultos, a menudo sin separación ni diferencia de trato. Como resultado, a veces se juzga y ejecuta a niños por sus delitos, incluso si han sido condenados por un delito relativamente menor. Este patrón de pensamiento se trasladó a las colonias americanas y permaneció en su lugar hasta después de la Guerra Civil.
En el siglo XIX, las reformas juveniles en los Estados Unidos comenzaron a cambiar el pensamiento de un sistema de castigo a un sistema de rehabilitación, reconociendo que es más beneficioso para la sociedad enfocarse en la rehabilitación y el tratamiento de los niños separados de los adultos. Actuando bajo la doctrina parens patriae , o la doctrina del «padre del país», los tribunales pueden sustituir al tutor del niño para garantizar que se satisfaga su interés superior. Los casos comenzaron a tratarse como asuntos civiles en lugar de penales, aunque los niños aún podían ser retirados del hogar y colocados en instituciones de reforma.
El sistema judicial de menores
Illinois creó el primer sistema de tribunales de menores en 1899. Hoy en día, existen tribunales de menores en todos los estados. En la mayoría de los estados, un menor es cualquier persona menor de 18 años. Algunos estados extienden esta mayoría de edad a los 19 o incluso a los 21 años. Los menores delincuentes son aquellos acusados de delitos como hurto en tiendas, travesuras criminales o posesión de marihuana. Los casos de estatus son aquellos en los que los comportamientos son inaceptables debido a la edad del menor. Los menores en posesión de alcohol y que se escapan de casa son ejemplos de un caso de estatus porque esas acciones serían aceptables si las hiciera alguien mayor de edad. Casos de absentismo escolarpor lo general implican que los jóvenes no tengan excusa en casa o en la escuela. Los tribunales de menores también pueden conocer el bienestar de los niños, el divorcio, la custodia de los hijos, la manutención de los hijos u otros asuntos directamente relacionados con los niños y la familia.
No todos los casos que involucran a menores se escuchan en un tribunal de menores. En algunos casos, se puede renunciar a la jurisdicción de la corte de menores a la corte de adultos a través de un proceso llamado transferencia o audiencia de renuncia . En Kent v. US (1966) , un menor fue arrestado por delitos basados en sus huellas dactilares, que habían sido tomadas dos años antes. El juez transfirió su caso a un tribunal de adultos sin una audiencia. La Corte Suprema de los Estados Unidos (SCOTUS) sostuvo que Kent tenía derecho a tener una audiencia sobre el asunto y el derecho a que la corte explicara su razonamiento para la transferencia.
Cada asunto legal comienza con la petición o documento judicial que establece las acusaciones contra el menor. En los casos de bienestar infantil, estas acusaciones son contra el padre o tutor acusado de negligencia o abuso. Luego, los casos se programan para una lectura de cargos, o una primera audiencia de comparecencia, donde se informa al menor de sus derechos y las posibles sanciones de la participación en el tribunal. Todos los menores, como los adultos, tienen derecho a un abogado que represente sus intereses. A algunos menores también se les asigna un tutor ad litem , que es un abogado que representa los mejores intereses del menor. Otro caso judicial titulado In re Gault (1967)estableció que los menores tienen derecho a un abogado. Además, tienen derecho a comprender la naturaleza y las consecuencias de los cargos que se les imputan, el derecho a confrontar e interrogar a los testigos y el derecho a no autoinculparse. Estos derechos al debido proceso garantizan que los acusados de un delito tengan un juicio justo e imparcial en el sistema judicial.
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Pueden celebrarse mociones y audiencias previas al juicio para determinar la competencia del menor o su capacidad para comprender la naturaleza y las consecuencias de los procedimientos judiciales, y la admisibilidad de las pruebas contra el menor. Los abogados defensores y los fiscales se reúnen para discutir el caso y, a veces, se llega a un acuerdo de culpabilidad, lo que puede resultar en la reducción o desestimación de los cargos. Si no se llega a un acuerdo de culpabilidad, el caso está programado para una fase de adjudicación o juicio.
Si bien In re Gault estableció que los menores tienen muchos de los mismos derechos al debido proceso que los adultos, McKeiver v. Pennsylvania (1971) hizo una distinción importante. Los menores tienen derecho a un juicio, pero no a un juicio con jurado. En algunos estados, los menores tienen derecho a un juicio con jurado. En otros estados, la responsabilidad la determina un juez.
Si se demuestra que un cargo es cierto, la corte ordena que la oficina de libertad condicional lleve a cabo un informe. Este informe de predisposición evalúa las necesidades de servicios del menor, que pueden incluir tratamiento por dependencia química, tratamiento de salud mental u otros servicios diseñados para corregir las condiciones que llevaron al menor ante el tribunal. La audiencia de disposición establece los términos de la libertad condicional de un menor. Si el menor no sigue los términos de su libertad condicional, podría estar sujeto a una revocación en la que el tribunal podría dictar nuevas órdenes; estas órdenes pueden incluir la colocación fuera del hogar de los padres.
Tendencias en la delincuencia juvenil
El crimen juvenil alcanzó su punto máximo en la década de 1990, pero ha disminuido desde 1997. La Oficina de Prevención de la Delincuencia de la Justicia Juvenil informó que en 2012, hubo 1.3 millones de arrestos de menores, pero esto es una disminución del 37% en comparación con 2003. Datos recopilados entre 1985 y 2013 indica que las mujeres representaron el 19% de los casos de menores, y el porcentaje aumentó constantemente durante ese período de tiempo hasta el 28% del total de casos.
También ha habido un cambio en el porcentaje de casos por raza. Los jóvenes afroamericanos constituían aproximadamente el 24% de los arrestados por delitos en 1985, mientras que los jóvenes blancos constituían el 73% de los acusados. Compare eso con 2013, donde los porcentajes cambiaron a 35% afroamericanos y 53% blancos.
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Un análisis de los tipos de casos involucrados en los tribunales de menores también demuestra una tendencia cambiante. La mayor disminución de arrestos se ha producido en robos de vehículos de motor, falsificación y desfalco. Los delitos que muestran la menor cantidad de declive incluyen robo, hurto, asalto y delitos sexuales.
Resumen de la lección
El sistema de tribunales de menores representa un cambio en el pensamiento del sistema punitivo bien establecido de la Inglaterra colonial al sistema de rehabilitación de hoy. El apoyo a este sistema de rehabilitación proviene de la disminución significativa en el número de arrestos de menores, incluso en los últimos diez años. Los casos emblemáticos han extendido los derechos otorgados por la Constitución a los adultos en los Estados Unidos también a los jóvenes, asegurando que cada individuo acusado de un delito tenga la oportunidad de un juicio justo.
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