Una época convulsa para Estados Unidos
Imagine por un momento que lo ha perdido todo y no puede encontrar un trabajo estable. Su próxima comida puede provenir de un comedor de beneficencia o de familiares en la ciudad vecina. Cuando pueden juntar suficiente dinero para un poco de gasolina, viajan de pueblo en pueblo en busca de trabajos ocasionales solo para proporcionar comida a su familia. Si tiene suerte, puede encontrar una granja donde trabajar a cambio de algunas cosechas. Esta fue la vida que vivieron muchos estadounidenses durante la década de 1930, un período terriblemente oscuro en la historia de Estados Unidos. Este fue el momento de la Gran Depresión , una recesión económica mundial que comenzó en 1929 y duró hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial. El desempleo, la falta de vivienda y la pobreza fueron generalizados durante este tiempo.
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Previo a la Gran Depresión
Los años veinte fueron prósperos y emocionantes, lo que los llevó a ser apodados como los ‘locos años veinte’. A lo largo de esta década, la compra de acciones y la inversión fueron actividades populares. Se podía ganar mucho dinero jugando en el mercado de valores y los inversores comenzaron a participar cada vez más en prácticas especulativas y arriesgadas. Una de estas prácticas de riesgo se denominó comprar con margen. Esto se refiere a un comprador que paga por acciones poniendo parte de su propio dinero, pero pidiendo prestado el resto a un corredor. Durante la década de 1920, un comprador solo tenía que depositar entre el 10 y el 20 por ciento y era libre de pedir prestado el resto. Sin embargo, esta práctica era extremadamente arriesgada. Si el precio de las acciones cayera por debajo del monto del préstamo, tanto el comprador como el corredor estarían en problemas. En 1929, se habían prestado más de 8.500 millones de dólares. Sin embargo, mucha gente creía honestamente que el mercado de valores continuaría subiendo indefinidamente. Esto fue a pesar de los indicadores económicos, como la desaceleración de la producción industrial y la caída de los salarios de quienes trabajan en la agricultura.
Hay mucho desacuerdo entre los historiadores sobre las muchas causas de la Gran Depresión, y cómo encajan todas esas causas es un tema complejo y acalorado. Sin embargo, la mayoría de los historiadores enfatizan la compra especulativa de acciones como una de las principales causas de la recesión económica.
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El 24 de octubre de 1929, el mercado de valores se desplomó. Los inversores se sorprendieron y comenzaron a vender sus acciones. El mercado se recuperó esa tarde porque un grupo de banqueros invirtió grandes sumas de dinero, lo que ayudó a infundir confianza, pero el rally no duró. El 29 de octubre de 1929, día que se ha dado en llamar ‘Martes Negro’, se cayó el fondo. Los inversores no pudieron deshacerse de sus acciones con la suficiente rapidez; todos entraron en pánico y el mercado colapsó. Básicamente, los bancos no estaban dispuestos a prestar dinero. Este fue un factor importante que condujo a la Gran Depresión. El martes negro fue el peor día en la historia del mercado de valores y marcó el comienzo de la Gran Depresión.
Efectos de la Gran Depresión
De la noche a la mañana, se perdieron fortunas. Hubo informes de empresarios que se suicidaron saltando de edificios. La incertidumbre del mercado de valores influyó en la comunidad empresarial, lo que a su vez provocó un desempleo masivo. Esto nos devuelve al sombrío escenario en el que se imaginaba anteriormente. Muchas familias lucharon solo por sobrevivir en este momento desmoralizador. Para contrarrestar la depresión, el presidente Herbert Hoover firmó la Ley de Tarifas Smoot-Hawley, que elevó los aranceles sobre más de 20.000 productos importados. La ley fue diseñada para impulsar la producción estadounidense, pero la mayoría de los economistas consideran que la ley fue contraproducente. Al presidente Hoover se le culpó de la depresión y muchos lo despreciaron. Las comunidades sin hogar y los barrios de chabolas que surgieron en todo el país recibieron el cínico apodo de ‘Hoovervilles’.
¿Cómo impactó la Gran Depresión en la economía global?
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El presidente Hoover fue derrotado fácilmente en las elecciones de 1932. Fue reemplazado por Franklin D. Roosevelt, quien había hecho campaña para restaurar la economía estadounidense. Para contrarrestar los efectos de la Gran Depresión, Roosevelt implementó un programa de asistencia y reforma del gobierno que se denominó New Deal . Se crearon numerosas agencias y programas gubernamentales bajo el New Deal. Uno de ellos fue la WPA, o Works Progress Administration . Bajo la WPA, el gobierno de Estados Unidos puso a trabajar a millones de hombres desempleados en la construcción de carreteras, puentes, presas y otras obras públicas. La Autoridad del Valle de Tennessee y la Ley del Seguro Social fueron otras iniciativas importantes del New Deal.
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Como si las cosas no fueran lo suficientemente malas, una serie de tormentas de polvo severas azotaron el Medio Oeste a mediados de la década de 1930, causando más sufrimiento a una población que ya estaba desesperada. Este fenómeno, comúnmente llamado ‘Dust Bowl’, hizo que las cosechas fallaran, mató al ganado debido a la inhalación de polvo y ocultó el sol durante días seguidos. Esto condujo a una migración masiva fuera del Medio Oeste, lo que perjudicó aún más la economía.
Quizás se pregunte cómo logró el país salir de la Gran Depresión. En realidad, fue la Segunda Guerra Mundial la que puso fin a la década de dificultades económicas. Cuando Estados Unidos entró en la guerra, la demanda de materiales de guerra impulsó la industria y estimuló el empleo, lo que finalmente resultó en una economía estadounidense en auge.
Resumen de la lección
La Gran Depresión fue una recesión económica mundial que comenzó en 1929 y duró hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Fue introducido cuando el mercado de valores colapsó el 29 de octubre de 1929, un día conocido como ‘Martes Negro’. La compra de acciones arriesgada y especulativa se considera una de las principales causas de la Gran Depresión. El New Deal fue el programa de asistencia gubernamental del presidente Roosevelt que se implementó para contrarrestar los efectos de la Gran Depresión. Una de las iniciativas del New Deal fue la Works Progress Administration, que puso a trabajar a millones de hombres desempleados en la construcción de carreteras, puentes, presas y otras obras públicas.
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