La Tercera República Francesa (1870-1940): Estabilidad Política y Conflictos Sociales

El Nacimiento de un Régimen en Tiempos de Crisis

La proclamación de la Tercera República Francesa el 4 de septiembre de 1870 ocurrió en circunstancias excepcionalmente difíciles, marcando el inicio de uno de los periodos más largos y turbulentos de la historia política francesa contemporánea. Tras la humillante derrota de Napoleón III en Sedán y el colapso del Segundo Imperio, el nuevo gobierno republicano provisional enfrentó inmediatamente dos crisis monumentales: la continuación de la guerra contra Prusia y el creciente malestar social en París que pronto estallaría en la Comuna. Estos primeros años demostraron la fragilidad extrema del nuevo régimen, atrapado entre las exigencias de paz con Bismarck y las demandas radicales de los sectores populares urbanos. La brutal represión de la Comuna en mayo de 1871 por parte de las fuerzas versallescas no resolvió estas tensiones fundamentales, sino que simplemente las enterró temporalmente bajo una capa de sangre y resentimiento. Durante la década de 1870, la República tuvo que consolidarse frente a monárquicos divididos entre legitimistas, orleanistas y bonapartistas, ninguno de los cuales logró reunir suficiente apoyo para restaurar la monarquía a pesar de su mayoría inicial en la Asamblea Nacional. El compromiso constitucional de 1875, aprobado por un solo voto de diferencia, estableció finalmente las bases legales del régimen republicano, aunque dejó sin resolver cuestiones cruciales sobre la naturaleza exacta de sus instituciones y el equilibrio de poder entre presidente, parlamento y gobierno. Este arreglo precario, producto más de la impotencia de los realistas que de un auténtico consenso republicano, paradójicamente sentó las bases para el sistema político más duradero que Francia había conocido desde 1789.

La Consolidación Republicana y la Batalla por la Laicidad

El periodo comprendido entre 1880 y 1914 representó la verdadera consolidación de la Tercera República como régimen político estable y como proyecto cultural nacional. Bajo el liderazgo de figuras como Léon Gambetta, Jules Ferry y Georges Clemenceau, los republicanos lograron superar las amenazas tanto de la derecha monárquica como de la izquierda revolucionaria, estableciendo lo que llegó a conocerse como la “République des républicains”. Uno de los aspectos más significativos de este proceso fue la implementación de una serie de reformas educativas y laicizadoras que transformaron profundamente la relación entre el Estado francés y la Iglesia católica. Las leyes Ferry de 1881-1886 establecieron la educación primaria gratuita, obligatoria y laica, creando por primera vez un sistema escolar unificado que serviría como herramienta fundamental para la construcción de una identidad nacional republicana. Este proyecto alcanzó su culminación con la Ley de Separación de Iglesia y Estado de 1905, que no solo formalizó la laicidad como principio constitucional, sino que desató violentas controversias sobre la propiedad de los bienes eclesiásticos y el lugar de la religión en la esfera pública. Paralelamente, la República enfrentó desafíos políticos recurrentes como el boulangismo a finales de los años 1880 (un movimiento populista que combinaba nacionalismo revanchista y descontento social) y el escándalo de Panamá en 1892 (que reveló profundas conexiones entre política y finanzas). Sin embargo, lejos de debilitar al régimen, estas crisis terminaron por fortalecerlo al demostrar su capacidad para absorber conmociones sin colapsar, en marcado contraste con los regímenes anteriores del siglo XIX. Para 1914, a pesar de las persistentes divisiones sociales y políticas, Francia había desarrollado una cultura política republicana distintiva que combinaba centralismo administrativo, fe en el progreso científico y un peculiar equilibrio entre radicalismo teórico y pragmatismo práctico.

El Caso Dreyfus y la Lucha por el Alma de Francia

El affaire Dreyfus (1894-1906) constituyó sin duda la crisis política y moral más profunda de la Tercera República antes de la Primera Guerra Mundial, revelando las fracturas latentes en la sociedad francesa y reconfigurando permanentemente el panorama político del país. Lo que comenzó como un simple caso de espionaje militar -la condena por traición del capitán Alfred Dreyfus, oficial judío alsaciano- se transformó rápidamente en un debate nacional sobre justicia, nacionalismo, antisemitismo y la propia naturaleza de la República. Por un lado, los antidreyfusards, agrupados alrededor del ejército, la Iglesia y los sectores nacionalistas, defendían que la autoridad institucional y la razón de estado estaban por encima de las garantías individuales. Por otro, los dreyfusards, liderados por figuras como Émile Zola (con su famoso “J’accuse” de 1898) y el joven político radical Georges Clemenceau, sostenían que ningún interés colectivo podía justificar la condena de un inocente y que la verdad y la justicia debían prevalecer sin importar las consecuencias. Este conflicto trascendió ampliamente el ámbito judicial para convertirse en una verdadera batalla cultural, librada tanto en los periódicos como en las calles, en los cafés literarios como en las cámaras parlamentarias. La eventual rehabilitación de Dreyfus en 1906 marcó una victoria importante para los valores republicanos de igualdad y justicia, pero dejó una sociedad profundamente dividida entre dos visiones antagónicas de Francia: una nacionalista, autoritaria y tradicionalista frente a otra universalista, democrática y progresista. Estas divisiones reaparecerían con fuerza en los años 1930 frente al ascenso del fascismo, y en cierto sentido continúan resonando en los debates políticos franceses hasta el día de hoy. El caso Dreyfus también tuvo consecuencias organizativas cruciales, acelerando la reorganización de la izquierda francesa que culminaría en 1905 con la creación de la SFIO (Sección Francesa de la Internacional Obrera) bajo el liderazgo de Jean Jaurès, mientras que en la derecha estimuló el desarrollo de formas modernas de nacionalismo populista.

La Gran Guerra y el Desgaste de la República

El estallido de la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914 encontró a una Tercera República aparentemente unida en el “Union Sacrée” contra la amenaza alemana, pero esta unidad superficial ocultaba tensiones profundas que la guerra misma no haría sino exacerbar. Los primeros meses del conflicto estuvieron marcados por desastres militares casi comparables a los de 1870, seguidos por la estabilización del frente occidental en una interminable guerra de trincheras que desangró literalmente a Francia: 1,4 millones de muertos y 3 millones de heridos para noviembre de 1918, cifras espeluznantes para un país de 40 millones de habitantes. Esta carnicería sin precedentes tuvo profundas consecuencias sociales y psicológicas, minando la fe en el progreso y dejando una amargura duradera entre los veteranos y las clases populares que habían soportado el peso principal del sacrificio bélico. Políticamente, la guerra aceleró tendencias contradictorias: por un lado, fortaleció el poder ejecutivo y la colaboración entre el Estado y la industria (un capitalismo dirigista que anticipaba formas posteriores de economía mixta), mientras que por otro alimentó un pacifismo y un antimilitarismo crecientes en sectores importantes de la izquierda. La victoria de 1918, obtenida a un costo terrible y con ayuda decisiva de los estadounidenses, dejó a Francia en una posición paradójica: formalmente triunfadora pero demográficamente debilitada, económicamente exhausta y psicológicamente traumatizada. Los años de posguerra vieron breves esperanzas de reconstrucción y reforma (como el intento del Cartel des Gauches en 1924-26), pero pronto dieron paso a la inestabilidad crónica de los años 1930, cuando la Gran Depresión exacerbó todas las contradicciones acumuladas del sistema. El ascenso del fascismo en Europa, la polarización política interna y la incapacidad para responder efectivamente a los desafíos económicos erosionaron progresivamente la legitimidad del régimen, preparando el terreno para su colapso final en 1940 frente a la invasión nazi. Así terminó, no con un bang sino con un gemido, el régimen político más duradero de la Francia moderna, víctima de sus propias contradicciones no resueltas y de fuerzas históricas que superaban con creces su capacidad de adaptación.