Lactosa: Estructura, intolerancia y molécula

¿Es la lactosa un disacárido?

El nombre “lactosa” proviene del latín “lactis” que significa leche y “-osa” que significa azúcar. Este término es mucho más simple que el nombre oficial de la IUPAC que describe su composición química: 4-O-({eq}\beta {/eq}-d-galactopiranosil)-d-glucopiranosa.

La lactosa es un disacárido, lo que significa que está formada por dos moléculas de azúcar o monosacáridos. Esta molécula es el principal azúcar presente en la leche y los productos lácteos (queso, yogur, mantequilla, etc.). Se encuentra en la leche de todos los mamíferos placentarios, incluidos los humanos.

¿Es la lactosa un carbohidrato?

La lactosa también se clasifica como un carbohidrato ya que es un azúcar. Se puede descomponer para obtener glucosa y facilitar la producción de energía.

Dado que la leche es la fuente de nutrición de los bebés en sus primeros días, es importante que contenga todos los nutrientes que necesitan. Esto incluye azúcares para proporcionar energía para su crecimiento.

Definición de intolerancia a la lactosa

Algunas personas experimentan importantes molestias al ingerir productos lácteos como resultado de la incapacidad de digerir grandes cantidades de lactosa. Esta condición se llama intolerancia a la lactosa.

Causas de la intolerancia a la lactosa

La producción de la enzima lactasa disminuye con la edad. Todos comienzan con niveles altos de lactasa para permitir la absorción adecuada de los azúcares en la leche materna cuando son bebés, pero a medida que envejecen y amplían sus dietas, ya no hay necesidad de tanta cantidad.

La disminución de la producción de lactasa con el envejecimiento se conoce como hipolactasia primaria, y no se debe a daño o disfunción, sino a la codificación adecuada de una proteína reguladora.

• Algunas personas de origen europeo, Medio Oriente, India y África Oriental tienen una versión variante del gen de la lactasa que no disminuye con la edad. Esto se debe a adaptaciones en respuesta al mayor uso de leche y productos lácteos como alimento en estas culturas.

También hay algunos casos en los que las personas experimentan hipolactasia secundaria, donde una afección, en lugar del envejecimiento, provoca una disminución de los niveles de producción y eficacia de lactasa en los intestinos. En estos casos, a veces se puede tratar la causa primaria y restaurar la función de la lactasa. Algunas condiciones que pueden causar esto incluyen:

• Intolerancia a las proteínas de la leche de vaca
• Sensibilidad al gluten no celiaca
• Enfermedad celíaca
• Infecciones de los intestinos.

Por último, hay personas que nacen con una deficiencia congénita de lactasa, que es rara y se reconoce en los primeros días de vida, ya que los bebés no podrán tolerar la leche materna. Esta afección se trata simplemente con una dieta sin lactosa.

Síntomas de intolerancia a la lactosa

La intolerancia a la lactosa provoca una variedad de síntomas intestinales reconocibles:

• Distensión abdominal (hinchazón)
• Actividad intestinal audible (gorgoteos y gruñidos)
• Flatulencia
• Dolor abdominal
• Náuseas
• Síndrome del intestino irritable
• Diarrea

Estos síntomas son el resultado del efecto osmótico de la lactosa en el colon, que aporta más agua a las heces, y de la fermentación de las bacterias del colon (incluida E. coli), que acidifica el contenido del colon y produce gases.

La mejor manera de evitar estos síntomas (a menos que el tratamiento de un trastorno primario sea una opción) es evitar los productos lácteos con alto contenido de lactosa. También existen algunos sustitutos de la lactasa que se pueden tomar con productos lácteos para intentar aliviar algunos síntomas.

• Algunas personas con una intolerancia menor pueden comer algunos quesos y tipos de leche con menor contenido de lactosa, pero no tolerarán la leche de vaca ni otros productos con alto contenido de lactosa.
• Otras personas con una intolerancia más fuerte deberían evitar la lactosa por completo, optando por opciones no lácteas (como leche de almendras o de avena) y productos elaborados con estas.

Resumen de la lección

El principal azúcar que se encuentra en la leche y otros productos lácteos se llama lactosa. Esta molécula es un disacárido producido por la combinación de monosacáridos de glucosa y galactosa . La lactosa es uno de los tres disacáridos principales; los otros dos son maltosa y sacarosa.

La lactosa se descompone en sus subunidades en los intestinos con la enzima lactasa. Los bebés nacen con niveles elevados de esta enzima para obtener energía de la leche materna, pero la hipolactasia primaria provoca una disminución en la producción de esta proteína a medida que el bebé crece. Algunas personas de diferentes orígenes culturales tienen una variante del gen de la lactasa que no disminuye con la edad. Estas personas aún pueden experimentar una disminución en la producción de lactasa debido a la hipolactasia secundaria si desarrollan afecciones que afectan los intestinos.

Para algunas personas, esta reducción de lactasa tiene poco impacto en sus vidas, pero otras, como resultado, experimentan intolerancia a la lactosa. La intolerancia a la lactosa causa síntomas como malestar abdominal, gases e hinchazón. Esta afección se puede tratar evitando alimentos con alto contenido de lactosa o agregando un sustituto de lactasa suplementario a sus comidas.