Causas de los terremotos: Explicación y ubicación

¿Como se producen los terremotos?

La capa más externa de la Tierra, la litosfera, está compuesta por grandes placas de roca conocidas como placas tectónicas. Estas placas encajan como un rompecabezas gigante para crear la corteza terrestre. Cuando dos placas se juntan y se encuentran es una falta. Los movimientos repentinos de placas a lo largo de una falla pueden causar un evento extremadamente peligroso llamado terremoto. Los terremotos generan grandes cantidades de energía en forma de ondas. Estas ondas hacen que el suelo tiemble y dañe viviendas y negocios en la superficie terrestre.

¿Que son los terremotos y que lo produce?

Los terremotos son uno de los desastres naturales más peligrosos de la Tierra. Esto se debe a que atacan con poco o ningún aviso y pueden causar daños catastróficos. Todo ese temblor proviene de las profundidades del subsuelo, pero como sabes, la superficie también tiembla mucho, que es donde ocurre todo el daño. Los edificios se derrumban, las carreteras y los puentes se derrumban, y la tierra y el barro se deslizan desde las laderas.

Pero, ¿qué causa todo ese temblor en primer lugar? Los terremotos ocurren a gran profundidad a lo largo de los límites de las placas tectónicas. Las placas tectónicas son las que forman la corteza terrestre, su capa más externa. Estos platos encajan como piezas de un rompecabezas pero no permanecen en un solo lugar. Siempre están en movimiento porque la parte de la tierra debajo de ellos es como un fluido. Y debido a que las placas están asentadas sobre este fluido como el hielo sobre un estanque, no están fijadas en su lugar y están como flotando.

Sin embargo, cada plato está bastante bien alineado con los demás platos que lo rodean. Entonces, a medida que se mueven, crean tensión y presión a medida que se deslizan y chocan entre sí, a veces incluso pegándose. Y aunque el límite de la placa está bloqueado, la placa misma sigue moviéndose y arrastrando consigo al resto de la placa. Al final, la tracción se vuelve excesiva y las placas se separan repentinamente unas de otras, provocando un terremoto.

¿Cuál es la principal causa de un terremoto?

La principal causa de un terremoto es el deslizamiento repentino de las placas tectónicas de la Tierra bajo tierra. Las placas tectónicas bajo la superficie de la Tierra se mueven constantemente debido a que se encuentran sobre una capa fluida de corrientes de convección en las profundidades del subsuelo. Cuando el movimiento de las placas hace que se encuentren y se junten, hay una gran fricción entre las dos placas. Sin embargo, dado que las corrientes de convección siguen funcionando, las placas continúan empujándose y presionándose entre sí. Cuando la presión finalmente vence la fricción entre las dos placas, las placas se deslizan repentinamente. Este deslizamiento repentino provoca la liberación de grandes cantidades de energía y tensión, provocando un terremoto.

Teoría del rebote elástico

Otra forma de pensar en esto es como estirar una banda elástica. El estiramiento del elástico crea una acumulación masiva de tensión dentro de la banda. Cuando se suelta, toda la tensión se libera en forma de energía cuando la banda elástica se rompe. Esto se conoce como teoría del rebote elástico, que afirma que un deslizamiento por falla hace que el suelo tiemble debido a la liberación de energía.

¿Dónde ocurren los terremotos?

Los terremotos pueden ocurrir potencialmente en cualquier lugar, pero hay áreas alrededor del mundo que tienen más probabilidades de experimentar un terremoto. Estas zonas sísmicas son áreas en las que las placas tectónicas se encuentran y se mueven con mayor frecuencia. Los científicos utilizan datos de terremotos anteriores para predecir dónde y cuándo puede ocurrir un terremoto.

Anillo de Fuego

El Anillo de Fuego, también conocido como Cinturón Circum-Pacífico, es un cinturón en forma de U que corre a lo largo de la costa del Océano Pacífico a lo largo de más de 24,900 millas. Esta zona es un punto de conexión para muchas placas tectónicas diferentes: la del Pacífico, la Indio-Australia, la Filipina, la Euroasiática, la de América del Norte, la de Cocos, la de Nazca, la Antártida, la del Caribe y la de América del Sur. Esta zona es un punto crítico para los terremotos debido al movimiento que se produce a lo largo de tantas placas tectónicas diferentes, lo que representa más del 81% de los terremotos del mundo.

Cinturón alpino

El Cinturón Alpide atraviesa la parte sur de Eurasia y representa más del 17% de los terremotos que ocurren en el mundo. Este cinturón conecta la placa euroasiática, la placa árabe, la placa india, la placa africana y la placa australiana. Estas placas se empujan entre sí con tanta presión que han creado dos de las cadenas montañosas más famosas del mundo: los Alpes y el Himalaya.

Cinturón de la Cordillera Oceánica

También conocida como Cordillera del Atlántico Medio, la Cordillera Oceánica se encuentra entre las placas de América del Norte, Euroasiática, Africana y Sudamericana. Esta cresta se encuentra a gran profundidad bajo el agua a lo largo de un límite divergente, lo que significa que las dos placas tectónicas se están alejando una de la otra. Aunque el foco de esta zona se encuentra bajo el agua, lugares cercanos al epicentro, como Islandia, sienten los efectos de los fuertes terremotos que se producen a lo largo de estas placas tectónicas.

¿Qué sucede durante un terremoto?

Los terremotos comienzan a gran profundidad, donde las placas tectónicas se encuentran e irradian fuertes ondas hacia la superficie de la Tierra. Son tan peligrosos porque no hay forma de saber cuándo ocurrirá un terremoto ya que las placas están bajo tierra. El lugar subterráneo donde se origina un terremoto se llama foco, mientras que la ubicación en la superficie terrestre directamente encima del origen se llama epicentro. Estas ondas irradian desde el foco y pueden variar en intensidad. Las ondas más fuertes de un terremoto pueden causar daños masivos en los lugares cercanos al epicentro. En los casos en que los terremotos ocurren bajo el agua, como en la Cordillera del Atlántico Medio, también pueden causar tsunamis. Los tsunamis producen olas gigantes de rápido movimiento que también pueden causar destrucción en lugares terrestres cercanos.

¿Existen otras causas de los terremotos?

Si bien la causa más común de los terremotos es el deslizamiento de las placas tectónicas, existen otros eventos que también pueden causar terremotos.

• Explosiones subterráneas: las explosiones nucleares no siempre provocan terremotos, pero cuando lo hacen son de escala mucho menor.
• Colapso: el colapso de rocas grandes provoca un desplazamiento en las rocas de la corteza terrestre, lo que puede provocar terremotos menores.
• Volcanes: el movimiento de la lava debajo de la superficie de la Tierra provoca un desplazamiento de la corteza, lo que provoca terremotos leves.

Resumen de la lección

La capa más externa de la Tierra está formada por grandes secciones de roca conocidas como placas tectónicas. Estas placas flotan sobre la capa fluida de corrientes de convección subterráneas y encajan como un rompecabezas gigante para crear la corteza terrestre. El lugar donde dos placas se juntan y se encuentran es una falla, y el deslizamiento de las placas a lo largo de una falla puede causar un terremoto. La teoría del rebote elástico afirma que un deslizamiento por falla hace que el suelo tiemble debido a la liberación de energía. El lugar subterráneo donde ocurre un terremoto se llama foco, y la ubicación en la superficie de la Tierra sobre el foco es epicentro. Cuando ocurre un terremoto, ondas de energía se irradian desde el foco hacia la superficie de la Tierra.

Los terremotos pueden ocurrir en cualquier lugar, pero la mayoría de los terremotos ocurren en una de tres regiones: el Anillo de Fuego, el Cinturón Alpide o el Cinturón de la Cordillera Oceánica. Si bien la mayoría de los terremotos son causados ​​por el deslizamiento de placas tectónicas, los terremotos menores también pueden ser causados ​​por erupciones volcánicas, colapso de formaciones rocosas en la superficie de la Tierra o explosiones subterráneas.

Fallas y rebote elástico

El lugar donde se produce el choque y el deslizamiento a lo largo de los límites de las placas se denomina falla. Los límites de las placas pueden tener muchas fallas y, por esta razón, la mayoría de los terremotos del mundo ocurren a lo largo de los límites de las placas. El «Anillo de Fuego» es un área donde ocurren la mayoría de los terremotos del mundo porque se alinea con muchos de los límites de las placas. La falla de San Andrés en California es una de las más famosas porque recorre gran parte del estado y es muy activa. Los numerosos terremotos de California son el resultado de este límite dinámico de placas.

Imagínalo así: estás jugando al tira y afloja con tu amigo y ambos tiran con bastante fuerza de la cuerda desde cada extremo. De repente, tu amigo suelta el otro lado de la cuerda. Toda la tensión abandona rápidamente la cuerda y caes al suelo. La liberación de energía durante un terremoto es muy parecida. Las placas se atascan, generando tensión. De repente, la tensión se libera y ambas placas se liberan. La tensión que se acumuló se envía a través del suelo, que es lo que causa todos los temblores en primer lugar.

Los científicos ahora saben que el movimiento de las fallas es lo que hace que el suelo tiemble, pero antes se pensaba que era todo lo contrario: que el temblor del suelo provocaba que las fallas se deslizaran. La teoría del rebote elástico explica que las fallas se deslizan durante un terremoto y provocan temblores del suelo. Esta teoría explica lo que acabas de aprender: que las placas siguen moviéndose aunque la parte atascada en la falla no lo haga, lo que provoca un deslizamiento repentino a lo largo de la falla cuando finalmente se libera. La teoría también explica lo que le sucede a la tierra alrededor de la falla una vez que ésta se desliza. El suelo se deforma lentamente a medida que se pega, y luego «rebota» nuevamente una vez que se libera.

La energía sacude el suelo

Caes al suelo cuando tu amigo suelta la cuerda porque toda esa tensión acumulada tiene que escapar a alguna parte. La tensión acumulada por una falla deslizante también necesita una salida una vez que se libera la tensión, pero esta se envía a través de la tierra en forma de ondas de energía conocidas como ondas sísmicas. Hay dos tipos diferentes de ondas sísmicas: ondas corporales y ondas superficiales. Las ondas corporales son ondas sísmicas que viajan a través del suelo debajo de la superficie de la Tierra y las ondas superficiales son ondas sísmicas que viajan a través de la superficie de la Tierra. Tiene sentido, ¿verdad? Las ondas corporales ocurren en el «cuerpo» de la Tierra, mientras que las ondas superficiales ocurren en la superficie.

Cuando ocurre un terremoto, las ondas sísmicas se irradian en todas direcciones desde el foco, que es donde ocurrió el terremoto bajo tierra. Puedes pensar en esto como el punto focal del terremoto, donde comienza toda la acción. Las ondas corporales, que son las ondas sísmicas más rápidas, comienzan a viajar desde las profundidades del subsuelo. A medida que las olas alcanzan la superficie y se convierten en ondas superficiales, no viajan tan rápido pero causan el mayor daño. Directamente encima del foco en la superficie está el epicentro, que se puede considerar como el centro del terremoto en la superficie. Irradiando desde el epicentro, las ondas superficiales mueven el suelo hacia arriba y hacia abajo y de lado a lado, que es lo que causa todo el daño que produce un terremoto.

Resumen de la lección

Los terremotos son conocidos por ser desastres naturales mortales. Ocurren sin previo aviso y pueden provocar graves temblores en el suelo. Las placas tectónicas son grandes áreas de roca que forman la superficie terrestre y encajan como piezas de un rompecabezas. Flotan sobre una capa interna fluida de la tierra como el hielo en un estanque y siempre se mueven lentamente. A medida que se mueven, chocan y se deslizan entre sí, y a veces se quedan atascados.

Un terremoto ocurre cuando las dos placas que están pegadas se rompen repentinamente. Los lugares a lo largo de los límites donde chocan y se deslizan se llaman fallas. Los bordes de las placas se atascan aquí, pero las placas mismas siguen moviéndose como si nada hubiera pasado. Alguna vez se pensó que el temblor del suelo provocaba el deslizamiento de las fallas, pero como se explica con la teoría del rebote elástico, ahora sabemos que el deslizamiento de las fallas es lo que hace que el suelo tiemble durante un terremoto.

Al igual que cuando tu amigo suelta la cuerda durante un juego de tira y afloja y la tensión se libera rápidamente, cuando las placas finalmente se «despegan» la tensión se libera rápidamente en forma de ondas de energía en el suelo.

Esta energía que se envía a través del suelo durante un terremoto se presenta en forma de ondas sísmicas. Las ondas corporales, que viajan a través del interior de la Tierra (o el «cuerpo» de la Tierra), son las ondas sísmicas más rápidas. Irradian hacia afuera en todas direcciones desde el foco, que es donde realmente ocurre el terremoto bajo tierra. Directamente encima del foco en la superficie está el epicentro, y desde aquí, las ondas superficiales, que son más lentas que las ondas corporales pero causan más daño, se irradian hacia afuera a través de la superficie de la tierra.

Los resultados del aprendizaje

Después de terminar esta lección, es posible que pueda:

• Da detalles sobre el movimiento de las placas tectónicas de la Tierra.
• Identificar las distintas fallas alrededor del planeta y comprender la teoría del rebote elástico.
• Discutir las diversas «ondas» causadas por un terremoto

Rodrigo Ricardo Editor y fundador