Los Caballeros del Trabajo: definición, historia, metas y líder

El movimiento obrero

Todos hemos tenido un trabajo que no nos gustaba mucho. Afortunadamente, existen muchas protecciones que nos mantienen seguros en el trabajo y brindan canales para buscar reparación si nos tratan injustamente. ¡Podemos agradecer al movimiento laboral estadounidense por muchos de estos logros! A fines del siglo XIX, los Caballeros del Trabajo estaban a la vanguardia del movimiento por los derechos de los trabajadores.

Trabajadores en la Edad Dorada

Sería un eufemismo decir que las condiciones de trabajo en la Edad Dorada , el período comprendido entre el final de la Guerra Civil en 1865 y el año 1900, eran difíciles. Trabajos como una fundición de hierro o un guardafrenos de un ferrocarril pueden hacer que uno muera o quede lisiado fácilmente. Los trabajadores de las lavanderías de vapor mecanizadas, por ejemplo, desarrollaron hinchazón y úlceras en la piel debido al agua de lavado contaminada que se descargaba sobre sus brazos y piernas.

Incluso los trabajos que no tenían la posibilidad de lesiones físicas pagaban muy poco, requerían turnos de 12 horas seis días a la semana y no ofrecían ninguno de los beneficios a los que estamos acostumbrados hoy, como salario mínimo, compensación laboral, beneficios por desempleo, cobertura de salud o pensiones. Finalmente, muchos trabajos industriales se habían descalificado, lo que significa que los trabajadores no necesitaban talentos especiales para realizarlos y, por lo tanto, podían reemplazarse con bastante facilidad.

Además de estos importantes desafíos, los empleadores se opusieron a los sindicatos. Un sindicato es un grupo de trabajadores que se unen para exigir mejores condiciones laborales. Los sindicatos pueden ser eficaces mediante la fuerza en número y actuando colectivamente. Muchos dueños de negocios consideraban a los sindicatos como una amenaza para sus resultados y un obstáculo para mantenerse competitivos. Muchos empleadores también creían que los sindicatos representaban lo opuesto a las virtudes estadounidenses de independencia y autonomía.

Para combatir la actividad sindical, muchos líderes empresariales utilizaron varias estrategias. Los nuevos empleados a menudo se veían obligados a firmar un ‘contrato de perro amarillo’, que efectivamente prohibía al trabajador afiliarse a un sindicato bajo la amenaza de ser despedido. Los empleadores también compartieron ‘listas negras’, que eran una recopilación de todos los nombres de activistas sindicales en un área. Y, si los miembros del sindicato se declaraban en huelga, los propietarios empleaban rompehuelgas para reemplazarlos en las fábricas.

El ascenso de los caballeros del trabajo

Para combatir esta triste situación para los trabajadores, los sindicatos de la Edad Dorada siguieron dos estrategias generales. La primera estrategia intentó organizar en su mayoría a comerciantes calificados en un solo trabajo, como carpinteros o guardafrenos de ferrocarril. El segundo enfoque implicó una organización más amplia e intentó reunir a trabajadores de una variedad de trabajos, tanto calificados como no calificados, e incluso de diferentes etnias, razas y / o géneros. Los Caballeros del Trabajo siguieron esta segunda estrategia.

En las décadas de 1870 y 1880, los Caballeros del Trabajo construyeron el sindicato más grande y exitoso de los Estados Unidos, a pesar de los importantes desafíos en la organización. Fue difícil crear una unión a través de las enormes distancias geográficas del país y a través de la gran escala de empresas industriales. Además, las divisiones entre las diversas ocupaciones y grupos de trabajadores plantearon barreras para una organización eficaz.

Uriah Stephens formó los Caballeros del Trabajo en 1869, pero el sindicato ganó seguidores a nivel nacional cuando Terence Powderly asumió el liderazgo. Powderly siguió la estrategia de incorporar a todos los trabajadores al sindicato, creando así el sindicato de base más amplia del país. Cuando Powderly presidió una exitosa huelga dirigida por los Caballeros del Trabajo contra los ferrocarriles en el suroeste, la membresía del sindicato se disparó de 100.000 en 1885 a 750.000 en 1886.

La fuerza de los Caballeros del Trabajo se centró principalmente en las áreas industriales del Noreste y Medio Oeste; St. Louis, Cleveland, Brooklyn, Filadelfia y Omaha tenían locales particularmente fuertes. Incluso en el Sur, el sindicato tenía una presencia poderosa en ciertas ocupaciones, como los telegrafistas. Los Caballeros también tenían lugareños completamente negros, italianos y judíos. Leñadores, estibadores, lavanderas, amas de llaves y muchos otros trabajadores industriales se unieron con entusiasmo a las crecientes filas de los Caballeros del Trabajo.

Los objetivos de los Caballeros del Trabajo reflejaron las principales preocupaciones de los trabajadores en los Estados Unidos. El sindicato luchó por la regulación de las horas de trabajo y, especialmente, defendió la jornada laboral de ocho horas. Abordaron la descalificación de la mano de obra que dejó a los trabajadores impotentes en el trabajo y lucharon contra la hostilidad de los empresarios y empresarios hacia los sindicatos.

La caída de los Caballeros del Trabajo

El año 1886 representó el punto culminante de los Caballeros del Trabajo. Muchos consideraban que el sindicato era el más fuerte de su tipo, y ciertamente contaba con el mayor número de miembros en todas las ocupaciones y etnias. Ese mismo año, sin embargo, un evento violento en Chicago afectó profundamente las opiniones de los estadounidenses sobre el movimiento obrero y marcó el comienzo del fin de los Caballeros del Trabajo.

Cyrus McCormick despidió a los trabajadores sindicalizados en su fábrica de segadoras con sede en Chicago y los reemplazó con empleados no sindicalizados. Los trabajadores despedidos realizaron piquetes durante semanas frente a la fábrica, donde el 3 de mayo se enfrentaron con la policía, dejando dos huelguistas muertos. Al día siguiente en Haymarket Square, los anarquistas, o los que creen en la ausencia del gobierno, realizaron un mitin para denunciar la violencia policial. Alguien, incluso hoy, todavía no se sabe quién, arrojó una bomba contra una multitud de policías que estaban monitoreando la manifestación, matando a siete de ellos.

Aunque los Caballeros del Trabajo no participaron directamente en la manifestación violenta, que se conoció como el caso Haymarket , las acciones percibidas por los anarquistas y las muertes de policías tuvieron un profundo efecto en la opinión pública. Powderly denunció a los anarquistas y trató de distanciar al sindicato del asunto, pero fue en vano.

Editores y funcionarios de todo el país condenaron a todo el movimiento sindical y sugirieron que organizaciones como los Caballeros del Trabajo apoyaban tácitamente a los anarquistas. Muchos estadounidenses llegaron a creer que los sindicatos eran organizaciones violentas y antidemocráticas. Los empleadores antisindicales se aprovecharon de esta atmósfera y aplastaron a los sindicatos donde y cuando pudieron.

Al final, los Caballeros del Trabajo se convirtieron en sinónimo, en la mente de muchos, de anarquismo, y el sindicato que alguna vez fue orgulloso vio disminuir su membresía en dos tercios. El sindicato se desmoralizó y desacreditó. Su amplia coalición de diferentes trabajadores se dividió y los Caballeros se fracturaron. En la década de 1890, los Caballeros del Trabajo ya no existían.

Resumen de la lección

Los Caballeros del Trabajo eran el sindicato más grande e influyente en la Edad Dorada de Estados Unidos. Una organización con todo incluido, los Caballeros aceptaron a casi todos los tipos de trabajadores. Dirigido por Terence Powderly , el sindicato utilizó las huelgas para presionar por reformas y regulaciones en los lugares de trabajo industriales. Sin embargo, una confrontación violenta en Haymarket Square en Chicago en 1886 empañó la imagen de los Caballeros del Trabajo y del movimiento obrero en general, lo que llevó a la caída de los Caballeros en la década de 1890. A pesar de la corta historia de los Caballeros del Trabajo, muchos otros sindicatos lucharon por los derechos de los trabajadores en las décadas siguientes. Aunque la lucha nunca fue fácil, se lograron avances y las condiciones de trabajo y el trato a los trabajadores mejoraron lentamente.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador