Marsupial: definición, hechos y ejemplos

¿Qué es un marsupial?

¿Alguna vez pensaste que un embrión podría vivir fuera del cuerpo de su madre? Si pensaba que era imposible, piénselo de nuevo. La característica más distintiva de un marsupial es que nacen antes de estar listos para el mundo exterior. En cambio, un marsupial trepa desde el canal de parto de su madre hasta una bolsa o colgajo de piel como un embrión. Allí, se adhieren al pezón de la madre y permanecen durante semanas o meses hasta que se desarrollan por completo. El gran ascenso a la bolsa comienza cuando son embriones diminutos, desnudos y con los ojos cerrados. En serio, esta es una bifurcación extraña en el camino evolutivo.

Los marsupiales (Marsupialia) son una subclase de mamíferos. Todos los mamíferos tienen características en común, como tener pelo, tres huesos en el oído medio y la capacidad de producir leche para sus crías, pero los marsupiales tienen un proceso reproductivo inusual que los distingue. En lugar de tener un cordón umbilical que conecta el embrión con el suministro de sangre de la madre como la mayoría de los mamíferos ( mamíferos placentarios ), los embriones marsupiales tienen una conexión menos desarrollada y menos eficiente con el suministro de sangre de su madre. Para sobrevivir y continuar desarrollándose, esencialmente tienen que escapar y encontrar sus nutrientes en otra parte. Esa otra fuente de nutrientes es una glándula mamaria, y en los marsupiales suele estar dentro de la seguridad de una bolsa.

Una madre canguro con su bebé en su bolsa.

Ejemplos de marsupiales

Los marsupiales vienen en todas las formas y tamaños. Algunos son familiares, como canguros, ualabíes, demonios de Tasmania y osos koala (que no son verdaderos osos, porque son mamíferos placentarios). Otros no son tan familiares como los numbats, wombats, topos marsupiales y el guagga, un lobo marsupial que se extinguió en la década de 1950. Casi todos los marsupiales viven en Australia, pero un par de grupos son nativos de América, incluidas las zarigüeyas y las zarigüeyas diminutas. Es posible que se sorprenda al saber que hay docenas de especies de zarigüeyas en las Américas, desde zarigüeyas lanudas hasta zarigüeyas acuáticas que pasan gran parte de su vida en el agua. En total, hay 292 especies de marsupiales en todo el mundo.

Una zarigüeya bebé.

Australia gobierna cuando se trata de mamíferos marsupiales. En Australia, los marsupiales llenan muchos de los mismos nichos ecológicos que los mamíferos placentarios llenan en otros lugares. Donde hay un mamífero placentario que pasta, excava, vuela o come hormigas en otro continente, a menudo hay un mamífero marsupial que cumple el mismo papel en Australia. Los científicos creen que estos roles similares, desarrollados en partes separadas del mundo, son un buen ejemplo de evolución convergente.

Los osos koala no son verdaderos osos. Son marsupiales.

Por qué los marsupiales viven donde viven

Quizás se esté preguntando cómo los marsupiales llegaron a dominar el paisaje de mamíferos en Australia y por qué algunos viven a un océano de distancia en las Américas.

Bueno, hace mucho tiempo, hace entre 70 y 55 millones de años, los científicos creen que los marsupiales evolucionaron por primera vez en el supercontinente Gondwanaland, que era una gran masa terrestre que incluía Sudamérica, Australia y la Antártida. Cuando el continente se dividió y se separó, algunos marsupiales continuaron viviendo en Australia y algunos continuaron viviendo en América del Sur. No todos los mamíferos de Australia eran marsupiales; algunos eran mamíferos placentarios. Los científicos incluso han encontrado un solo diente antiguo de un mamífero placentario en Australia. Sin embargo, con el tiempo, los marsupiales los superaron.

La historia es un poco diferente en las Américas. Parece que los marsupiales y los mamíferos placentarios vivieron uno al lado del otro en América del Sur de manera más equitativa hasta que ocurrió otro evento devastador en cámara lenta. El istmo de Panamá surgió del mar, lo que permitió a los marsupiales moverse hacia el norte hacia América Central y del Norte. Los mamíferos placentarios también parecen haberse trasladado hacia el sur hacia América del Sur. Dado que las especies de mamíferos placentarios ahora superan en número a las especies de marsupiales en las Américas, se podría decir que no funcionó tan bien para los marsupiales en el hemisferio occidental como lo hizo en Australia.

Resumen de la lección

Entonces, ahora sabe que una extraña peculiaridad de la reproducción, donde los embriones marsupiales nacen temprano y se arrastran hacia su suministro de leche debajo de un colgajo de la piel de su madre, es lo que distingue a los marsupiales de sus primos mamíferos placentarios. El grupo incluye de todo, desde canguros y wombats australianos hasta zarigüeyas que viven en las Américas. Y, en un bello ejemplo de evolución convergente, el nicho ecológico que ocupa un mamífero placentario en algún lugar fuera de Australia suele estar ocupado por un marsupial en Australia. Finalmente, cómo los marsupiales llegaron a vivir donde lo hacen es una historia de dividir y unir continentes, evolución y competencia.