Metales pesados: definición y ejemplos

¿Qué son los metales pesados?

Un grupo de ciudadanos está protestando en su escuela local. La escuela fue construida en el siglo XIX y es un hermoso edificio histórico. Pero el motivo de las protestas proviene de la infraestructura de la escuela. Las tuberías están hechas de plomo, como era común en ese período. El plomo es un metal pesado, un compuesto tóxico para los humanos, especialmente los niños. Los padres tienen todo el derecho a estar molestos, ya que el envenenamiento por plomo puede provocar daños neurológicos permanentes.

Los metales pesados son compuestos metálicos de origen natural que tienen una densidad muy alta en comparación con otros metales, al menos cinco veces la densidad del agua. Los metales pesados ​​son tóxicos para los humanos. Incluso pequeñas dosis pueden tener graves consecuencias. Hoy aprenderemos más sobre el plomo, como en la escuela, además del cobre, el mercurio y el arsénico.

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Aunque alguna vez fue atractivo por su flexibilidad, alta densidad y capacidad para absorber radiación dañina, el plomo se ha dejado de utilizar en muchos productos. El plomo es un metal pesado blando de color plateado que se encuentra naturalmente en la Tierra.

Es tóxico para los humanos y se acumula en el cuerpo con el tiempo. Eso significa que cada vez que se expone al plomo, su cuerpo no se deshace de él. Se queda ahí, acumulando y envenenando el cuerpo. El plomo es tóxico para el sistema nervioso y puede causar graves daños cerebrales en los niños. El plomo se usó ampliamente en el siglo XIX en el maquillaje y persistió hasta 1978 como aditivo en la pintura. Hoy en día, el plomo se usa principalmente en baterías grandes, como escudos para rayos X o como aislamiento para material radiactivo.

Cobre

Cuando ingresa a la cafetería para recoger su café con leche matutino, el frasco de monedas en el mostrador llama su atención. Recuerda que los centavos están hechos de cobre , un metal pesado de color marrón rojizo. Aunque ahora la mayoría de las monedas de un centavo están recubiertas de cobre, todavía tiene muchos otros usos. El cobre sigue siendo uno de los mejores conductores de electricidad y calor, y muchos cables eléctricos están hechos de cobre y recubiertos de plástico. La intoxicación aguda por cobre es poco común, pero al igual que el plomo, puede acumularse en los tejidos y eventualmente provocar toxicidad. Las personas que están expuestas a grandes cantidades de cobre o polvo de cobre están en riesgo.

Mercurio

¿Te acuerdas del Sombrerero Loco en el libro clásico Alicia en el país de las maravillas ? No es una coincidencia que el personaje chiflado tuviera un sombrero de copa enorme. En la Inglaterra del siglo XIX, los trabajadores de sombreros usaban mercurio para hacer fieltro para los sombreros. Los trabajadores contraían con frecuencia la enfermedad mercurial, caracterizada por temblores y la inestabilidad mental que creó el apodo de «enfermedad del Sombrerero Loco». El mercurio es tóxico en cualquier forma e incluso se puede absorber a través de la piel. El mercurio es un metal pesado único, ya que es líquido a temperatura ambiente y, a veces, se lo denomina «plata rápida».

Es posible que haya visto plata rápida en acción en un termómetro antiguo. El mercurio es excelente en un termómetro porque, como líquido, absorbe calor, cambiando de volumen incluso con la más mínima diferencia de temperatura. Esto permite que el mercurio suba o baje en el tubo del termómetro de vidrio. Dado que el mercurio es una neurotoxina potente, muchas empresas están cambiando a termómetros a base de alcohol, que son de color rojo. Por lo tanto, si rompe un termómetro rojo, probablemente debería limpiarlo, pero tenga la seguridad de que no se volverá loco por limpiar el derrame.

Arsénico

Aunque hoy en día un desacuerdo con un cónyuge puede terminar en divorcio, a principios del siglo XIX en Inglaterra, las mujeres tenían una salida más tortuosa: el envenenamiento por arsénico. El arsénico es un metal pesado tóxico, quebradizo y de color gris. Al igual que otros metales pesados, el arsénico puede ser sumamente tóxico si se expone en grandes dosis, o se pueden acumular pequeñas dosis con el tiempo, lo que lleva a la intoxicación por arsénico. Famosa por la novela Madame Bovary de Gustave Flaubert, las mujeres que necesitaban salir del matrimonio a veces recurrían a envenenar a sus maridos con arsénico. Dado que el envenenamiento agudo por arsénico se asemeja al cólera con su diarrea, vómitos y calambres musculares, era difícil rastrear el envenenamiento como un crimen malicioso.

Hoy en día, los casos de intoxicación por arsénico generalmente se deben a aguas subterráneas contaminadas, que podrían provenir de fuentes naturales de arsénico en la Tierra, o de contaminación industrial. Todo el mundo sabe que los cigarrillos contienen muchas sustancias químicas cancerígenas, una de las cuales es el arsénico. Las plantas de tabaco asimilan el arsénico de fuentes terrestres naturales y algunas recogen arsénico adicional de los insecticidas que se utilizan en los cultivos de tabaco. Esto es cierto para todos los cigarrillos, incluso los de las marcas «naturales» sin filtro ni productos químicos añadidos.

Resumen de la lección

Los metales pesados son metales densos de origen natural que son tóxicos para los seres humanos. El plomo es un metal blando capaz de absorber radiación dañina. Alguna vez se usó en productos domésticos comunes, pero desde que se descubrió su toxicidad, particularmente en niños, solo se usa con fines industriales. El cobre se usó una vez para hacer monedas de un centavo y todavía se usa como un excelente conductor de calor y electricidad. El mercurio es un metal pesado líquido, que alguna vez se usó para fabricar sombreros y termómetros. Sin embargo, es una neurotoxina potente y ha sido reemplazada por otros compuestos. El arsénico fue una vez un veneno preferido para las amas de casa del siglo XIX, pero ahora está limitado al uso industrial. Sin embargo, el envenenamiento por arsénico todavía puede ocurrir a partir de fuentes terrestres naturales.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador