Microplásticos: Origen, tipos y propiedades

¿Qué son los microplásticos?

Los microplásticos se definen como cualquier material plástico que tiene menos de cinco milímetros de diámetro. ¿De dónde vienen los microplásticos? Provienen de los innumerables productos hechos de plástico que se descomponen con el tiempo por las fuerzas ambientales y la fotodegradación. Si bien muchos microplásticos se crean a partir de artículos de plástico que se descomponen, a menudo los microplásticos se agregan intencionalmente a productos, como pesticidas, pañales, detergentes, cosméticos, productos farmacéuticos y productos de pintura. Químicamente, los plásticos están formados por:

• Ftalatos
• Bisfenol-A (BPA)
• Cloruro de polivinilo (PVC)

Estos productos químicos tóxicos se han relacionado con trastornos hormonales, cáncer y problemas reproductivos y del desarrollo. Debido a su prevalencia en todas partes de la Tierra y la dificultad de eliminarlos del medio ambiente, los microplásticos se han convertido en un importante contaminante. Eventualmente son ingeridos por humanos después de que los microplásticos ingresan a la cadena alimentaria.

Figura 1: El brillo es un ejemplo de un microplástico que se convierte en un contaminante en el medio ambiente con el tiempo.

Tipos de Microplásticos

Hay dos tipos de microplásticos: primarios y secundarios. Se diferencian en función del tamaño inicial del artículo de plástico. Como se muestra en la Figura 1, algunos plásticos se crean en tamaño micro para un uso específico. Esto describe los microplásticos primarios. En comparación, las piezas de plástico más grandes, como bolsas y botellas, se consideran microplásticos secundarios, ya que tardan más en descomponerse en tamaño micro.

Microplásticos primarios

Hay muchos tipos de microplásticos primarios que se utilizan en la vida cotidiana. Se estima que, a nivel mundial, cada año se liberan al océano 1,5 millones de toneladas de microplásticos primarios. Solo el 2% de los 1,5 millones de toneladas provienen de actividades en el océano; el resto son actividades en tierra. Algunos ejemplos incluyen:

• Perlas en exfoliantes cosméticos
• Microfibras en ropa y textiles
• Piezas de neumáticos rotas por abrasión
• Abrasión de piezas de plástico utilizadas en la fabricación.

Figura 2: Las microfibras de la ropa y los textiles sintéticos son una fuente de microplásticos primarios que se acumulan en el medio ambiente.

Figura 3: Pequeños pedazos de llantas se rompen en las carreteras y eventualmente terminan en el océano.

Microplásticos secundarios

En comparación con los microplásticos primarios, los microplásticos secundarios son piezas de plástico más grandes que se descomponen en piezas más pequeñas con el tiempo. Debido al uso de plásticos a macroescala en todo el mundo, se cree que la mayoría de los tipos de microplásticos que ingresan al medio ambiente comienzan como microplásticos secundarios, generalmente como artículos de plástico de un solo uso y de baja calidad. Algunos ejemplos de estos microplásticos secundarios son el plástico:

• Bolsas
• Tazas
• Botellas
• Redes de pesca

Figura 4: Las bolsas de plástico para supermercado se degradan con los rayos UV más rápido que el plástico más denso, ya que las bolsas tienden a flotar en la superficie del océano.

Figura 5: Las redes de plástico pueden perderse involuntariamente en el océano, lo que aumenta la contaminación de los microplásticos secundarios.

¿Dónde se encuentran los microplásticos?

Los microplásticos se han vuelto omnipresentes en la Tierra debido a sus numerosos usos y su alta tasa de producción. Se encuentran en:

• Océano
• Animales acuáticos
• Suelo
• Montañas
• Hielo Artico

Los microplásticos atraviesan el globo por las corrientes oceánicas y el viento. Cuando son recogidos por el viento, regresan a la Tierra durante la precipitación, como se muestra en la Figura 6. Si bien los microplásticos se encuentran en todas partes de la Tierra, tienden a terminar en el océano. Una vez en el océano, los plásticos flotan o se hunden según su densidad y estructura química. Los plásticos hechos de polipropileno son plásticos más livianos que tienden a flotar. Estos son transportados por corrientes superficiales y eventualmente terminan en giros oceánicos. Los plásticos más densos hechos de acrílicos tienden a hundirse, acumulándose en el fondo del océano. Desde el fondo del océano, entran en la cadena alimentaria.

Figura 6: Los microplásticos más pequeños pueden ser arrastrados por el viento y regresar a la Tierra por la precipitación.

Impactos de los microplásticos

Desde su invención en 1907, el polímero plástico se ha estado acumulando en el medio ambiente y ha afectado a casi toda la vida en la Tierra. Debido a su tamaño, los microplásticos han permeado todos los aspectos de la biosfera de la Tierra, ya que pueden ser transportados por el viento, la lluvia, las corrientes y el transporte humano. Estos contaminantes tóxicos han llegado a plantas, animales y humanos. Este es un problema profundo ya que los plásticos pueden tardar siglos en descomponerse completamente en compuestos no tóxicos.

Microplásticos en humanos

Como se mencionó anteriormente, los microplásticos no solo han proliferado en el medio ambiente sino que también han invadido el cuerpo humano. Esto ocurre a través de la inhalación de aire contaminado, el consumo de agua contaminada, el uso de plásticos en la vida cotidiana y el consumo de alimentos que contienen microplásticos. Los microplásticos son ingeridos por animales del medio ambiente, que luego son consumidos por otros animales más altos en la cadena alimenticia hasta llegar al consumo humano. En 2004, los Centros para el Control de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) publicaron un artículo de investigación en la revista Environmental Health Perspectives que mostraba que se encontraron ftalatos (sustancias químicas que fabrican ciertos plásticos) en la orina de más del 75 % de 2540 personas a las que se les hizo la prueba.

Microplásticos en Flora y Fauna Silvestres

Si bien los artículos de plástico de gran tamaño tienen efectos evidentes, como el consumo y el enredo de los animales en el medio ambiente, los microplásticos y, más específicamente, los nanoplásticos, son capaces de causar aún más daños. Los nanoplásticos tienen un tamaño de solo unos pocos micrómetros en comparación con los microplásticos, que tienen un tamaño de unos pocos milímetros. Debido a su tamaño microscópico, estas piezas de nanoplástico a menudo se hunden en el fondo del océano y son absorbidas o consumidas por plantas y animales en la parte inferior de la cadena alimentaria. Por lo tanto, los productos químicos tóxicos se infiltran en los niveles tróficos superiores a medida que los organismos contaminados se consumen. Algunos ejemplos de esto son:

• Nanoplásticos que absorben plancton
• Nurdles (cuentas de fabricación de plástico transparentes y redondas) confundidas con huevas de pescado consumidas por aves y vida acuática
• Las plantas acuáticas y terrestres absorben nanoplásticos en sus raíces, lo que bloquea el consumo de agua y nutrientes

Políticas sobre Microplásticos

La preocupación por los microplásticos en el medio ambiente está creciendo, lo que da lugar a que los legisladores creen políticas para mejorar el problema tóxico. Algunas de estas políticas han sido realizadas por:

• Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA)
• Reino Unido
• Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA)

Estados Unidos encargó a la NOAA la limpieza de los desechos marinos y la prevención de una mayor contaminación a través de su Programa de Desechos Marinos. En 2006, el Congreso firmó la Ley de Desechos Marinos con su misión de seis pilares, que incluyen prevención, remoción, investigación, monitoreo y detección, respuesta y coordinación. El Reino Unido ha creado varias políticas con el objetivo de disminuir la contaminación plástica marina. Dos de estas políticas incluyen un impuesto sobre las bolsas de plástico (2015), lo que reduce el uso de nueve mil millones de bolsas de plástico, y una prohibición total de los microplásticos en los productos (2018). La Ley de Protección, Investigación y Santuarios Marinos fue aprobada en 1988 por la EPA de los Estados Unidos. Esta política, también llamada Ley de vertidos en el océano, prohíbe cualquier vertido de materiales que puedan dañar o poner en peligro el medio ambiente o la vida marina. La EPA es responsable de crear criterios de descarga y monitorear los permisos de descarga apropiados.

Resumen de la lección

Los microplásticos son piezas de plástico de menos de cinco milímetros de tamaño. Químicamente, los microplásticos se componen de ftalatos, bisfenol-A (BPA) y cloruro de polivinilo (PVC). Se ha demostrado que estos tres químicos afectan negativamente la salud de los animales y los humanos al causar cáncer, problemas de desarrollo y trastornos hormonales. Hay dos tipos de microplásticos: primarios y secundarios. Los microplásticos primarios son piezas de plástico utilizadas intencionalmente en tamaños microscópicos, como perlas en exfoliantes cosméticos o como productos químicos en pesticidas. Microplásticos secundarios son artículos de plástico intencionalmente grandes que se descomponen en tamaño microscópico debido a las fuerzas ambientales y la fotodegradación. Estos artículos incluyen artículos de un solo uso, como vasos, bolsas y botellas de plástico. Los microplásticos se han vuelto omnipresentes en la Tierra al viajar a través de patrones climáticos, corrientes y transporte humano. La mayoría de los microplásticos y nanoplásticos de la Tierra convergen en el océano y son consumidos por plantas, animales y, finalmente, por los humanos. Los nanoplásticos son sustancias plásticas que se miden en micrómetros en lugar de milímetros. Estas diminutas partículas de plástico son un gran peligro para el medio ambiente y los seres humanos, ya que son tóxicas. A nivel mundial, el impacto de los microplásticos se ha dado a conocer, lo que ayuda a los legisladores a crear leyes para proteger el medio ambiente y los seres humanos. Algunas de las entidades que ayudan a crear políticas son la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y el gobierno del Reino Unido.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador