La historia de los quarks
Érase una vez, un pequeño quark se encontró con otros dos quarks. Los tres quarks se dieron cuenta rápidamente de que, aunque todos eran notablemente similares, también eran ligeramente diferentes. Muy pronto, los tres quarks se pegaron tan estrechamente que nadie volvió a ver un solo quark sin sus dos amigos.
Si bien la historia de los tres quarks puede parecer inventada, en realidad no es tan descabellada. En 1964, un físico teórico estadounidense llamado Murray Gell-Mann propuso la existencia de partículas subatómicas extremadamente diminutas a las que llamó quarks . Especuló que las partículas como los neutrones y los protones estaban, en sí mismas, compuestas por partículas aún más pequeñas.
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Al principio, no estaba seguro de cómo llamar a estas partículas (el nombre de quark llegó un poco más tarde), pero conocía algunas de las propiedades que debían tener. Por ejemplo, como pensó que se necesitarían tres quarks para formar un protón, sabía que un solo quark solo debe tener una fracción de la carga de un protón completo. ¡Esta era la primera vez que alguien creía que cualquier cosa podía tener solo una fracción de carga!
Gell-Mann, que siempre había amado las palabras y el lenguaje, quería encontrar un nombre pegadizo y memorable para su nueva partícula, y mientras leía Finnegan’s Wake de James Joyce , encontró una línea que parecía sobresalir de él. ¡Decía Tres quarks para Master Mark! y Gell-Mann pensó: ¡Guau! ¡Qué gran y memorable palabra! Parecía que el resto del mundo científico estaba de acuerdo y el nombre se quedó.
Inicialmente, muchos científicos no creían que los quarks realmente existieran. Era difícil identificar un quark porque no existen por sí mismos, sino solo en combinación con otros quarks. Sin embargo, solo unos años después, se encontró la primera evidencia de la existencia de quarks. ¡Los quarks de Murray Gell-Mann estaban realmente ahí! Hoy conocemos la existencia de seis tipos diferentes de quarks. Se combinan entre sí en grupos de tres para crear muchos tipos diferentes de partículas, incluidas las familiares como neutrones y protones.
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¿Quién era Murray Gell-Mann?
Si bien el descubrimiento y el nombre de los quarks es impresionante por sí mismo, está lejos del único logro científico de Murray Gell-Mann.
Gell-Mann nació en la ciudad de Nueva York en 1929 y creció en Manhattan. Sus padres eran inmigrantes de clase trabajadora, pero Gell-Mann pudo obtener una beca para asistir a una escuela secundaria académica de élite. Continuó obteniendo buenos resultados en la escuela y se graduó como el mejor alumno de su clase cuando solo tenía quince años.
Sabía que quería ir a la universidad, pero no estaba seguro de qué debería estudiar. Siempre le había ido bien en todas las materias de la escuela, por lo que le costaba reducir sus opciones. Estaba particularmente fascinado con las palabras, pero su padre le sugirió que estudiara física. Aunque no creía que fuera su mejor tema, Gell-Mann decidió seguir el consejo de su padre. Se matriculó en el Yale College y se graduó en 1948 con una licenciatura en física. Aún sin terminar la escuela, fue al Instituto de Tecnología de Massachusetts, donde terminó un doctorado. en física en 1951.
Después de trabajar brevemente en Princeton y la Universidad de Chicago, se instaló en un puesto como profesor de Física en el Instituto de Tecnología de California (CalTech) en 1955.
Aunque ahora era un científico, su amor por las palabras persistió. Esto resultó ser bastante útil en su larga carrera como físico.
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El óctuple camino
Durante las décadas de 1960 y 1970, los físicos descubrieron rápidamente nuevas partículas subatómicas. Había tantas que la extensa y creciente lista había llegado a conocerse como un «zoológico de partículas». No había una buena forma de clasificar estas partículas recién descubiertas, y Gell-Mann se propuso cambiar eso.
Desarrolló un sistema de clasificación que agrupaba las partículas en una de ocho categorías basándose en varias propiedades diferentes. Siempre bueno para inventar nombres memorables, llamó a su sistema el Óctuple Camino . Eligió este nombre por el famoso Óctuple Sendero del Budismo, que era otro de sus intereses.
La vía óctuple de Gell-Mann fue considerada tan importante para la comunidad científica que recibió el Premio Nobel de Física en 1969.
El Instituto Santa Fe
En 1984, Gell-Mann se convirtió en uno de los fundadores de un instituto sin fines de lucro dedicado al estudio de la complejidad. El Instituto Santa Fe se fundó con el objetivo de reunir a científicos y académicos de muchos campos diferentes para abordar problemas grandes y complejos.
Volviendo a su fascinación por el lenguaje, Gell-Mann inició el Proyecto Evolución de los Idiomas Humanos en el Instituto Santa Fe, que busca encontrar un ancestro lingüístico común de todos los idiomas humanos.
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Hoy, Murray Gell-Mann continúa trabajando como investigador en el Instituto Santa Fe y sigue siendo uno de los científicos más conocidos de los últimos 100 años.
Resumen de la lección
Murray Gell-Mann es uno de los científicos más importantes y famosos que existen en la actualidad. Desarrolló un método de clasificación de partículas subatómicas conocido como Óctuple Vía , y fue galardonado con el Premio Nobel de Física de 1969 por este trabajo. En 1964, describió una nueva partícula subatómica con una carga fraccional a la que llamó quark . Durante un tiempo, muchos científicos no creyeron que los quarks realmente existieran, pero la evidencia de su existencia se descubrió solo unos años después de que Gell-Mann propusiera la idea por primera vez. Hoy en día, sabemos que hay seis tipos diferentes de quarks, y que son los componentes básicos de partículas como neutrones y protones.
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