Presa Vajont: Construcción, desastre y secuelas

La presa de Vajont: una visión general

La presa de Vajont, también escrita como presa de Vaiont, es una presa de arco de hormigón en desuso ubicada cerca de Monte Toc en la región de los Alpes Dolomíticos en el noreste de Italia. Con 859 pies de altura, la presa Vajont es más de cien pies más alta que la presa Hoover de 726 pies de altura, la presa de hormigón más alta de los Estados Unidos.

El 9 de octubre de 1963, sólo tres años después de la conclusión de la construcción de la presa, un deslizamiento de rocas en el embalse provocó que una enorme ola alcanzara su cima sobre la presa e inundara el estrecho valle que se encontraba debajo. Esto finalmente destruyó o dañó gravemente varias ciudades y pueblos en el camino de la inundación y mató a entre 2.000 y 2.100 personas. La propia presa sufrió daños estructurales menores y aún permanece en pie, aunque su depósito nunca se ha vuelto a llenar.

Diseño y Construcción de la Presa de Vajont

La idea de lo que eventualmente se convertiría en la presa de Vajont se propuso por primera vez en la década de 1920. Sin embargo, los lugareños se opusieron a la venta del terreno a la Società Adriatica di Elettricità (SADE), una empresa privada de servicios eléctricos que deseaba emprender la construcción, y el proyecto se vio envuelto en una controversia política. El proyecto nunca se puso en marcha y, en junio de 1940, Italia entró en la Segunda Guerra Mundial, desviando aún más la atención de la propuesta de la represa.

Tras el fin de la guerra, el gobierno italiano enfrentó una creciente demanda de electricidad en el noreste de Italia, y la propuesta de la presa Vajont fue revisada como uno más de una serie de proyectos de obras públicas en la región. El ingeniero italiano Carlo Semenza, un constructor de presas respetado y con gran experiencia, diseñó la presa. La construcción se inició en enero de 1957 bajo el auspicio de la SADE y finalizó en 1959.

Durante la construcción, SADE solicitó y obtuvo del gobierno italiano la aprobación para elevar la altura de la presa en 61 metros, convirtiéndola en la más alta del mundo en ese momento. Estas son algunas de las especificaciones de la presa una vez finalizada:

• Tipo: presa de hormigón de doble curvatura y arco fino
• Altura: 859 pies (262 metros)
• Ancho en la cresta: 11 pies (3,4 metros)
• Longitud de la cresta: 623 pies (190 metros)
• Capacidad del embalse: 138.000 acres-pie

Preocupaciones locales y estudios científicos

La presa Vajont se construyó en un estrecho cañón de piedra caliza ubicado en los Alpes Dolomíticos de Italia, aproximadamente a 100 kilómetros (60 millas) al norte de Venecia. Represó el río Vajont, aguas arriba de la pequeña localidad de Longarone. Ya desde las propuestas de la década de 1920, los lugareños expresaron su preocupación de que el área que rodeaba el sitio de la presa no era geológicamente estable. El Monte Toc, situado dentro de la cuenca del Vajont, era conocido localmente como «la montaña caminante» debido a sus grandes y frecuentes desprendimientos de rocas.

Si bien se realizaron muchos estudios geológicos en la región antes de la construcción de la presa, hasta poco antes de su finalización, la principal preocupación de quienes participaron en el proyecto de la presa se relacionaba con la estabilidad de las rocas de los estribos de la presa y no de las laderas del embalse. Los estudios sobre el área del embalse no comenzaron en serio hasta 1959, luego de una serie de deslizamientos de tierra que ocurrieron durante y después de la construcción.

Uno de esos estudios hidrológicos realizado por el profesor Augusto Ghetti de la Universidad de Padua en enero de 1961 examinó los efectos de un deslizamiento de tierra en el embalse. El Informe Ghetti final, publicado en julio de 1962, encontró que, si bien bajo ciertas condiciones, la altura de las olas podría elevarse por encima de la cresta de la presa, una ola generada por un deslizamiento de tierra podría contenerse si los niveles del embalse se mantuvieran a un nivel seguro. Estas conclusiones no fueron ampliamente difundidas entre las autoridades pertinentes.

El desastre de la presa de Vajont

El desprendimiento de rocas de Vajont se considera uno de los más desastrosos de la historia europea moderna y, en términos más generales, el desastre de la presa de Vajont se encuentra entre los más mortíferos de los tiempos modernos. El desastre de la represa es el foco de una extensa literatura académica, e incluso hoy sigue siendo objeto de estudio, contemplación y reflexión.

Antes del desastre

El embalse de Vajont comenzó a llenarse en febrero de 1960, a pesar del malestar local y la creciente incertidumbre sobre la prevalencia de deslizamientos de rocas en el área por parte de quienes realizaban estudios geológicos en el área. El 4 de noviembre de 1960, con el embalse a una profundidad de 600 pies, un deslizamiento de rocas entró en el embalse, provocando una ola de siete pies pero no hubo heridos. El embalse se bajó temporalmente y luego se le permitió subir nuevamente, alcanzando una profundidad de 780 pies en noviembre de 1962, antes de volver a bajar.

En diciembre de 1962 se formó la Agencia Nacional Italiana de Energía Eléctrica (ENEL) y se procedió a nacionalizar SADE y la presa de Vajont. En el verano de 1963, el embalse de la presa alcanzó su nivel de llenado más alto registrado a 814 pies de profundidad, a sólo 50 pies de la cima de la presa.

A lo largo de la corta vida operativa del embalse, surgió un patrón claro según el cual a medida que aumentaba su llenado, también aumentaban los movimientos de tierra medidos dentro de la cuenca de Vajont. El 4 de octubre de 1963, estos movimientos se medían a casi 8 pulgadas por día. Los ingenieros predijeron un deslizamiento de tierra inminente y los alcaldes de las ciudades y pueblos locales comenzaron a emitir llamados de evacuación, que fueron en gran medida ignorados.

Tsunami y desastre de deslizamiento de tierra en la presa de Vajont

El 9 de octubre, a las 22:39 horas, un desprendimiento de rocas de 1,2 millas de ancho por 1,0 milla de profundidad, estimado en 260 millones de metros cúbicos (más de 9 mil millones de pies cúbicos) de escombros, se desprendió del Monte Toc y se hundió en el Vajont. reservorio. En ese momento, el embalse tenía 782 pies de profundidad, 82 pies por debajo de la cresta de la presa, con un volumen de aproximadamente 109,000 acres-pie. El deslizamiento de tierra se deslizó hacia el agua durante unos 45 segundos. Los temblores del evento se registraron en lugares tan lejanos como Viena y Bruselas.

El deslizamiento de rocas provocó instantáneamente un tremendo desplazamiento del embalse de Vajont, creando una ola de tsunami que alcanzó aproximadamente entre 500 y 650 pies (150 a 200 metros) por encima de la cresta de la presa. Alrededor de 20.000 acres-pie de agua fluyeron sobre la presa, inundando gravemente el río Vajont aguas abajo.

La ciudad de Longarone, justo debajo de la presa, quedó prácticamente destruida y aproximadamente el 80% de sus habitantes se ahogaron. Las ciudades río abajo de Pirago, Rivalta, Villanova y Faè sufrieron graves daños y muchos resultaron heridos. Las comunidades de Casso y Erto, situadas encima del embalse, también sufrieron daños y víctimas. En total se estima que entre 2.000 y 2.100 personas perdieron la vida a causa del desastre, aunque se desconoce el número exacto de muertes.

A pesar de la magnitud de la destrucción, la estructura de la presa de Vajont resultó en gran medida ilesa, y sólo las instalaciones técnicas periféricas resultaron dañadas o destruidas. Inmediatamente después, el gobierno italiano movilizó los servicios de emergencia y permanecieron en el lugar hasta el 21 de diciembre de 1963.

Secuelas del desastre de la presa de Vajont

Inicialmente, el gobierno y los funcionarios pertinentes culparon del desastre a un desastre natural inevitable. Para las tareas de recuperación se destinaron 1.800 millones de liras italianas, más de la mitad de las cuales se utilizaron para reconstruir y desarrollar la ciudad de Longarone.

El 11 de octubre de 1963, el gobierno nombró un comité de investigación para investigar las causas del desastre. El comité determinó que algunas de las causas del desastre fueron «ineficiencia burocrática, ocultación confusa de información alarmante y transferencia de responsabilidades entre altos funcionarios».

En 1968, 11 personas fueron juzgadas por homicidio negligente relacionado con el desastre de Vajont. Uno se suicidó y dos murieron antes de sentencia; la mayoría de los demás fueron absueltos por falta de pruebas. En 1977, el ingeniero principal del proyecto fue condenado a 5 años de cárcel, que luego fue conmutado por un año de prisión cumplida.

A lo largo de los años 80 y 90, varias sentencias judiciales sostuvieron que tanto la agencia eléctrica nacional italiana como las entidades privadas involucradas en el desastre de Vajont eran financieramente responsables ante las ciudades y pueblos que sufrieron los daños. Esto dio lugar a una serie de paquetes de compensación para las localidades afectadas, incluida una compensación de 55.660 millones de liras por daños en 1997.

Si bien hoy en día sigue existiendo un debate sobre qué causó exactamente el deslizamiento de tierra que precipitó el desastre de Vajont, está bien establecido que el desastre en sí era previsible y que las autoridades pertinentes pasaron por alto o ignoraron numerosas advertencias en el período previo a la catástrofe.

La presa de Vajont hoy

Si bien la historia del desastre de Vajont sigue siendo desafiante y dolorosa para muchos en la región, ha habido varios acontecimientos notables en el siglo XXI relacionados con la conmemoración de la tragedia. En 2003 se creó la Fundación Vajont y el Cementerio de las Víctimas de Vajont en Fortogna fue reconstruido y declarado monumento nacional. En 2007, la parte superior de la presa se abrió para visitas guiadas realizadas por personas capacitadas para discutir la tragedia. Además, en 2009 se inauguró un museo conocido como Museo Longarone Vajont: Destellos de Historia.

Si bien la presa de Vajont no sufrió daños graves, su embalse nunca se ha vuelto a llenar y hoy permanece en desuso, aunque no abandonado.

Resumen de la lección

La presa de Vajont es una presa de hormigón de arco delgado y doble curvatura ubicada en la región de los Alpes Dolomíticos en el noreste de Italia. El 9 de octubre de 1963, fue escenario de un gran desastre que mató a entre 2.000 y 2.100 personas. La construcción de la presa se inició en enero de 1957, basándose en un diseño del ingeniero italiano Carlo Semenza. Se completó en 1959. Una vez finalizada, su altura de 262 metros (859 pies) la convirtió en la presa de hormigón más alta del mundo. La presa fue construida por la empresa eléctrica privada Società Adriatica di Elettricità (SADE) en una zona que los lugareños consideran geológicamente inestable. A pesar de las preocupaciones locales, los estudios sobre el área del embalse no comenzaron en serio hasta 1959, después de que ocurrieran varios deslizamientos de tierra durante y después de la construcción. Un estudio hidrológico publicado como Informe Ghetti en julio de 1962 encontró que bajo ciertas condiciones de deslizamiento de tierra, era posible que la altura de las olas se elevara por encima de la cresta de la presa, pero las conclusiones del informe no se difundieron ampliamente a las autoridades pertinentes.

El embalse de Vajont comenzó a llenarse por primera vez en febrero de 1960. Durante los años siguientes, quedó claro que el aumento de la altura del embalse aumentaba los movimientos de tierra en la región. El 9 de octubre, un deslizamiento de tierra de enorme tamaño y escala se hundió en el embalse de Vajont. Esto creó un tsunami de desplazamiento que fluyó sobre la presa. La ciudad de Longarone, directamente debajo, quedó destruida y varias otras ciudades río abajo sufrieron graves daños. Las comunidades situadas encima del embalse también sufrieron graves daños. Se estima que entre 2.000 y 2.100 perdieron la vida. Si bien inicialmente el gobierno atribuyó el desastre a un desastre natural inevitable, un comité de investigación designado por el gobierno determinó que el desastre había sido previsible y que las autoridades pertinentes y los encargados de tomar decisiones habían ignorado o pasado por alto información clave. El ingeniero principal del proyecto cumplió un año de cárcel por homicidio negligente. Hoy Longarone es un lugar de turismo para aquellos que desean reflexionar sobre el desastre, y hay varias maneras de conmemorar la tragedia en el lugar. La propia presa de Vajont sigue en pie, habiendo sufrido pocos daños durante el desastre. Nunca se ha vuelto a llenar, aunque no es una presa completamente abandonada, por lo que se realizan visitas guiadas y monumentos conmemorativos con regularidad.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador