Primatología: Definición, historia e importancia

¿Qué es la primatología?

primatología

• Un cerebro grande en relación con el peso corporal;
• Manos adaptadas para agarrar, con uñas planas en lugar de pezuñas o garras, y algunas con pulgares oponibles;
• Ojos que miran hacia adelante dentro de cuencas óseas;
• Infancias que persisten mucho después del destete;
• Vida en grupos sociales, algunos complejos.

¿Qué son los primatólogos?

Aunque los humanos también somos primates, los primatólogos estudian las especies no humanas y su anatomía, evolución y comportamiento. Algunos combinan primatología con antropología; otros con campos como la biología, la ecología o la psicología.

Los primatólogos desempeñan funciones variadas: algunos realizan investigaciones biológicas o conductuales en laboratorios; algunos observan primates en estado salvaje o en reservas o santuarios; algunos trabajan en zoológicos. Es posible que estén estudiando la psicología, el comportamiento, los hábitos, la organización social o la cultura de los primates para aprender sobre la historia evolutiva y los comportamientos contemporáneos compartidos con los humanos. Los primatólogos también podrían utilizar primates para probar la seguridad y eficacia de los tratamientos médicos, aunque esto ha disminuido y en algunos casos se ha eliminado en las últimas décadas.

Los primatólogos pueden estudiar los primates y sus entornos con fines de conservación. Su estudio también podría incluir el comportamiento de los primates, especialmente los más cercanos a los humanos, como chimpancés y bonobos, para comprender mejor la naturaleza humana. Pueden estudiar la relación del medio ambiente (especialmente uno cambiante) con la salud. La primatología se presta a muchas áreas de aprendizaje.

Historia de la primatología

El estudio de los primates se remonta a los siglos III y IV a. C., cuando los científicos griegos notaron por primera vez similitudes entre humanos y monos. Los grandes simios, como los chimpancés y los gorilas, no se conocieron en Occidente hasta el siglo XV d.C., y en aquella época todas las similitudes se consideraban coincidencias. En el siglo XVI, el anatomista belga Vesalius comparó la anatomía de los primates humanos y no humanos; revivió un interés por los primates que ha continuado desde entonces.

En 1758, Carolus Linnaeus (considerado el padre de la clasificación de plantas y animales) clasificó a los lémures, murciélagos, monos, simios y humanos como el orden de los primates. Otros científicos ubicaron a los humanos en un orden completamente diferente, un estatus que permaneció sin cambios durante siglos, respaldado por la creencia de que las especies habían sido creadas divinamente y eran inmutables.

Charles Darwin sobre el origen de las especies

La curiosidad por los primates floreció después de Darwin, fomentando diferentes ramas y métodos de investigación. Robert Yerkes fundó una de las primeras reservas de primates, los Laboratorios de Biología de Primates de Yale en Florida en 1928 (se trasladó a Georgia y ahora es el Centro Nacional de Investigación de Primates de la Universidad Emory). En los laboratorios, los científicos estudiaron las características físicas y de comportamiento de los primates, y los centros de investigación médica las utilizaron para probar la seguridad y eficacia de los tratamientos médicos antes de que se utilizaran en humanos. Las cuestiones éticas sobre esta práctica han reducido en gran medida este tipo de investigaciones en primates.

En la década de 1960, los primates cautivos eran alojados y estudiados en entornos menos restrictivos. La investigación proliferó en zoológicos, reservas y santuarios que albergaban primates huérfanos, aquellos que ya no eran necesarios en los zoológicos y aquellos que anteriormente participaban en investigaciones de laboratorio.

También existieron investigaciones personales más directas con primates cautivos. La famosa chimpancé Washoe fue adoptada en 1966 por los científicos Allen y Beatrix Gardner, quienes le enseñaron el lenguaje de señas y la trataron como a una niña humana. La psicóloga Penny Patterson también entrenó en lenguaje de señas a la gorila Koko, cuya madre la rechazaba. En ambos casos, así como en otros estudios de investigación del lenguaje, continúa un intenso debate sobre si los animales realmente aprenden el lenguaje o simplemente imitan las señales utilizadas por sus entrenadores.

Hoy en día, la investigación continúa con primatólogos como Agustín Fuentes en Princeton, Sarah Hrdy en la Universidad de California, Patricia Wright en la Universidad de Stonybrook, Claudine André, fundadora de un santuario de bonobos en el Congo, y Robert Sapolsky, que estudia a los babuinos en Kenia. Recientemente murieron dos primatólogos de fama mundial: Frans de Waal, líder en el estudio de chimpancés cautivos en las instalaciones de la Universidad Emory, y Christophe Boesch, quien los estudió en estado salvaje.

Metodologías en Primatología

La primatología cubre una amplia gama de actividades y áreas de estudio, incluidas disciplinas como anatomía, antropología, biología, medicina, psicología y zoología. Sin embargo, sus metodologías principales se limitan a tres: estudios en la naturaleza, estudios en situaciones semicontroladas como reservas y santuarios, y estudios de laboratorio.

Estudios de campo

Aunque la consideración de los estudios de campo como científicos comenzó en la década de 1920 con Carpenter, la entrada de Jane Goodall en el campo en 1960 consolidó la naturaleza científica de los estudios de campo y los llevó a una audiencia masiva. Al observar sistemáticamente a los chimpancés, Goodall hizo descubrimientos revolucionarios, por ejemplo, que los chimpancés pueden fabricar y utilizar herramientas, que su organización social es bastante compleja y que incluso pueden hacer la guerra.

Aunque ofrece la mejor manera de observar primates en su entorno natural, el trabajo de campo presenta desafíos y controversias. Los científicos difieren, por ejemplo, sobre si los investigadores deberían tener contacto con sus sujetos, en lugar de limitarse a observarlos. Además, estos estudios necesariamente se centran en un número limitado de sujetos en entornos sobre los cuales los investigadores tienen control limitado o nulo.

Cautiverio semicontrolado

La preocupación por el bienestar de los primates dio lugar a la formación de reservas y santuarios para animales huérfanos, heridos o rescatados. Estos esfuerzos comenzaron en la década de 1920, pero se ampliaron a medida que más científicos y activistas animales reconocieron la necesidad. Estos existen tanto en áreas donde se encuentran pocos primates no humanos en la naturaleza, como Estados Unidos, como en aquellas que albergan una multiplicidad de especies, como África e Indonesia.

A diferencia de los zoológicos con sus recintos de tamaño limitado, los santuarios y reservas son generalmente áreas de muchos acres diseñadas para parecerse lo más posible a los hábitats naturales de los primates, donde los animales deambulan libremente. Por lo general, contienen solo una especie de primate, pero pueden albergar un mayor número de individuos para observación que los grupos en la naturaleza. Los santuarios y reservas generalmente ofrecen sólo acceso público restringido para preservar la privacidad de los primates y reducir la interrupción de sus actividades.

En un entorno tan reducido, la observación es obviamente más fácil que en el campo. Los animales son libres de realizar sus actividades normales. Sin embargo, algunos animales pueden llegar con traumatismos causados ​​por experiencias previas en el laboratorio o en el zoológico y pueden exhibir un comportamiento anormal.

Investigación de laboratorio

Los primates utilizados en investigaciones de laboratorio suelen criarse comercialmente en cautiverio con este fin. Debido a que tienen muchas características fisiológicas similares a las de los humanos, los primates pueden ser sujetos de investigación biomédica. Se trata principalmente de investigaciones para encontrar vacunas y tratamientos para enfermedades infecciosas como la COVID-19 y el SIDA, así como para obtener conocimientos sobre la reproducción, la fertilidad y afecciones relacionadas con el cerebro como el Alzheimer, el Parkinson y la esquizofrenia. Los investigadores estudian otras cuestiones relacionadas con el cerebro, como el aprendizaje y las respuestas al estrés.

Las preocupaciones éticas tanto del público en general como de los activistas por los derechos de los animales han mejorado las condiciones de los primates en el laboratorio. La investigación de laboratorio debe seguir pautas estrictas para el bienestar de los animales. Debido a su necesidad de espacio y contacto social, los animales se mantienen en espacios lo suficientemente grandes para que puedan moverse y se enriquecen para evitar el aburrimiento. La mayoría de los animales están situados en grupos sociales y familiares similares a los que se encuentran en la naturaleza.

Sin embargo, si bien los científicos pueden crear entornos de laboratorio lo más naturales posible, siguen siendo artificiales. El comportamiento animal puede ser anormal o los sujetos pueden estar influenciados por los estudios en los que ya participaron. Es posible que tengan interacciones frecuentes con humanos, lo que puede afectar la confiabilidad de un estudio o su generalización a otros animales o humanos.

¿Por qué es importante la primatología?

La primatología, aunque fascinante en sí misma, ofrece una ventana a muchos aspectos del ser humano. A nivel molecular, la evidencia es inequívoca de que todos los primates comparten descendencia evolutiva de un ancestro común. De hecho, algunos primates no humanos son parientes cercanos; Los chimpancés y los humanos, por ejemplo, comparten el 98,7 por ciento de su secuencia genética. Estas similitudes han hecho que la primatología sea importante en muchos sentidos.

La naturaleza humana

Investigación biomédica

Aunque el uso de primates en la investigación biomédica se ha reducido enormemente y se utilizan otros mamíferos siempre que es posible, los primates siguen siendo fuentes vitales de información en el desarrollo de vacunas humanas y tratamientos para enfermedades infecciosas como la COVID-19 y el SIDA. Cuando las reacciones de otros mamíferos son diferentes a las de los humanos, los primates son importantes a la hora de probar medicamentos para problemas específicos, como aquellos que pueden afectar los ojos, los genitales femeninos o la coagulación sanguínea. También se pueden utilizar primates jóvenes para probar medicamentos destinados a niños.

Conservación

Con casi tres cuartas partes de las especies de primates no humanos en peligro, la conservación de las especies y sus hábitats es imperativa. Estudiar a los primates en sus hábitats naturales puede ayudar a abordar problemas como la pérdida de hábitat, las enfermedades y el comercio ilegal de mascotas. Tales esfuerzos han llevado a un aumento de las áreas protegidas del hábitat de los primates, a un mayor número de santuarios y reservas, a programas de cría en cautiverio de primates utilizados en investigación y a programas de reintroducción cuando es posible.

Resumen de la lección

La primatología es el estudio de primates no humanos como chimpancés, gorilas y bonobos, así como de innumerables especies de monos. Los científicos griegos notaron similitudes ya en los siglos III y IV a. C., pero el estudio moderno de los primates comenzó sólo después de la publicación de El origen de las especies de Charles Darwin en 1859.

Los primatólogos estudian primates no humanos utilizando tres metodologías: estudios de campo de primates salvajes en sus hábitats naturales, estudios de animales cautivos en reservas, santuarios o zoológicos, y estudios de laboratorio de animales en situaciones controladas. La investigación sobre primates ha sido importante para aprender sobre la naturaleza y la evolución humanas, así como para desarrollar vacunas y probar medicamentos y otros tratamientos. Dado que la mayoría de las especies de primates están en peligro de extinción, el estudio de los primates también ha ayudado a desarrollar estrategias de conservación efectivas.