¿Qué es el carbón? – Hechos, tipos, formación y usos

Algunos hechos sobre el carbón

Ya sea que se dé cuenta o no, el carbón es una gran parte de su vida diaria. En el pasado, el carbón se ha utilizado para calentar hogares, cocinar e incluso dibujar. Pero, ¿qué es el carbón?

El carbón es el combustible fósil más abundante que se encuentra en el planeta. Los combustibles fósiles son fuentes de energía que se formaron hace millones de años y se consideran recursos no renovables. También incluyen petróleo y gas natural. El carbón es un combustible fósil que se formó a partir de plantas de varios tipos que alguna vez vivieron.

El carbón y la humanidad tienen una larga historia entrelazada. El combustible fósil incluso estaba siendo utilizado por hombres de las cavernas, aunque su primer uso extensivo fue por parte del Imperio Romano. Hoy en día, el carbón representa el 94% de la reserva energética de combustibles fósiles de Estados Unidos. Se encuentra en 38 estados de EE. UU. Y es el recurso energético número uno utilizado para generar electricidad a nivel mundial.

Tipos de carbón

Los cuatro tipos de carbón son turba, lignito, bituminoso y antracita. La turba a menudo no se incluye como un tipo de carbón, ya que su uso como fuente de energía es limitado en la actualidad. Sin embargo, sigue siendo un tipo de carbón y se puede utilizar como fuente de energía.

La turba es el primer paso en la formación de carbón. La turba está compuesta por más del 60% de materia orgánica; típicamente, helechos y vegetación que se encuentran en pantanos o ciénagas. Como resultado del alto contenido de agua de este entorno, la turba contiene mucha agua, lo que limita su contenido de calor o la cantidad de energía que contiene. Es un carbón marrón muy suave.

Eventualmente, con el tiempo, con presiones y temperaturas crecientes, la turba se ‘cuece’ en la siguiente etapa del carbón, el lignito. El lignito es un lignito blando que todavía contiene una gran cantidad de agua. El lignito tiene un contenido de calor más alto que la turba, pero todavía no es la forma de carbón más deseada. Sin embargo, el lignito constituye casi la mitad de nuestras reservas de carbón conocidas.

El carbón bituminoso se forma a medida que se aplica más presión al carbón de lignito. Cuanto mayor es la presión aplicada, más agua se expulsa, lo que aumenta la cantidad de carbono puro presente y aumenta el contenido de calor del carbón. El carbón bituminoso a menudo se clasifica como subbituminoso o bituminoso. La diferencia es que el subbituminoso es la etapa de transición del lignito al carbón bituminoso. El carbón bituminoso se usa ampliamente en los Estados Unidos y en toda Europa.

El carbón de antracita es una roca metamórfica y se considera el carbón de mayor grado. Es duro y de color negro oscuro. Tiene un peso muy ligero en comparación con otras formas de carbón, ya que hay muy poca agua presente en la antracita. Como resultado, la antracita tiene el mayor contenido de calor. La antracita se forma cuando el carbón bituminoso se somete a grandes presiones, como las asociadas al plegamiento de la roca durante la creación de cadenas montañosas.

Formación de carbón

Como se mencionó anteriormente, el carbón se forma a partir de antiguos pantanos y turberas. La vegetación que se encuentra en estas áreas eventualmente queda enterrada debajo de sedimentos y rocas llamadas sobrecarga . A medida que se agrega más y más sobrecarga, la vegetación enterrada se comprime. La temperatura y la presión también están aumentando como resultado de la sobrecarga. En estas condiciones, la vegetación enterrada se mantiene libre de oxígeno por la presencia de barro y agua ácida. Lentamente, con el tiempo, la vegetación enterrada se ‘cuece’ hasta convertirse en carbón. El proceso de convertir la vegetación muerta rica en carbono en carbón se llama carbonización .

Aquí es donde comienzan las etapas de formación del carbón, comenzando con la turba y avanzando hasta la antracita. Como puede imaginar, se necesitan millones de años para que ocurra este proceso. La mayor parte del carbón en los Estados Unidos se creó durante el Período Carbonífero hace aproximadamente 325 millones de años.

El carbón se puede encontrar relativamente cerca de la superficie o a grandes profundidades. La única forma de obtener carbón es extraerlo. El tipo de extracción depende de qué tan profundo esté enterrado el lecho de carbón. Si está cerca de la superficie, se puede recuperar mediante minería a cielo abierto. Pero si se encuentra a gran profundidad, se utilizan métodos de minería a cielo abierto o subterráneos.

Usos del carbón

En los Estados Unidos, el carbón es responsable de casi el 50% de la generación de electricidad. A nivel mundial, el carbón genera cerca del 67% de la electricidad utilizada. El carbón también se utiliza en la creación de acero. De hecho, el 70% del acero mundial se crea utilizando carbón como fuente de energía. ¡Algunos artistas incluso usan carbón para crear joyas tal como lo hacían los antiguos romanos!

Es posible que no nos demos cuenta de que estamos usando carbón, ya que no es algo que realmente compramos, como gasolina para nuestros automóviles. Pero, ¿sabías que en solo 24 horas, el carbón proporciona más del 40% de la energía para 300 mil millones de correos electrónicos, 75 millones de tweets y la activación de 350,000 Android y iPhone?

El futuro del uso del carbón parece prometedor. Si bien el carbón es el combustible fósil más sucio que usamos y causa más daño ambiental que los otros recursos energéticos que usamos, la tecnología nos permite superar estos desafíos. Con la ayuda de nuevas técnicas, el uso del carbón es cada vez más limpio y eficiente. Como recurso abundante, el carbón seguramente jugará un papel vital en nuestro futuro para muchas generaciones por venir.

Resumen de la lección

El carbón es un recurso no renovable conocido como combustible fósil. Es el combustible fósil más abundante que tenemos. Los cuatro tipos de carbón incluyen turba, lignito, bituminoso y antracita, siendo la antracita la más deseable debido a su alto contenido de calor.

El carbón se formó hace millones de años durante el período Carbonífero a partir de plantas antiguas que se encuentran en pantanos y ciénagas. Estos pantanos se llenaron de sedimentos que hicieron que la vegetación quedara enterrada y sometida a altas temperaturas y presiones. Como resultado, la vegetación se ‘coció’ en carbón.

Por lo general, no pensamos en nosotros mismos usando carbón, pero el carbón se usa para generar la mayor parte de la electricidad y el acero del mundo. Las nuevas tecnologías nos permiten utilizar el carbón de una forma más limpia y respetuosa con el medio ambiente.