¿Qué es la contaminación térmica?

Un poco de agua caliente

El Parque Nacional de Yellowstone es mundialmente famoso por sus géiseres y aguas termales. Yellowstone está situado encima de un punto caliente del manto que le proporciona calor volcánico. Este calor es lo que alimenta los géiseres y las aguas termales, aunque muchos de ellos son lo suficientemente fríos como para que la gente pueda nadar en ellos. Estos manantiales se calientan de forma natural y, por lo tanto, el entorno que los rodea ha evolucionado para adaptarse a estas increíbles características. Pero, ¿qué sucede cuando un cuerpo de agua se calienta mediante un proceso que no es nada natural?

La contaminación térmica se produce cuando una masa de agua se calienta a una temperatura anormalmente alta mediante un proceso artificial. Normalmente, el proceso artificial que genera el calor que calienta la masa de agua es la producción de electricidad en una planta de energía. A medida que funciona la planta de energía, se producen grandes cantidades de calor para hervir el agua y convertirla en vapor, que luego se fuerza a través de las tuberías para hacer girar la turbina que produce electricidad. Luego, el calor debe eliminarse de la planta, a menudo bombeando el agua caliente a un cuerpo de agua cercano. Dependiendo del entorno circundante, esta contaminación térmica puede ser buena o mala.

Una planta de energía que causa contaminación térmica en un cuerpo de agua cercano.

Ejemplos de contaminación térmica en todo el mundo

Islandia es conocida como un líder fuerte en el movimiento hacia la energía verde y sostenible. Sin embargo, tienen una ventaja en esto; Islandia está ubicada directamente sobre el límite de una placa tectónica, lo que significa que la actividad volcánica (y el calor) son abundantes. El pueblo islandés se dio cuenta hace mucho tiempo de que esto era algo de lo que podían sacar provecho. Las plantas de energía geotérmica convierten el calor del interior de la Tierra en electricidad, e Islandia es líder mundial en tecnología de plantas de energía geotérmica. Un efecto secundario de una planta de energía geotérmica particular en Islandia es el calentamiento de un cuerpo de agua cercano conocido como Blue Lagoon. La Laguna Azul atrae a un gran número de turistas que nadan en el agua cristalina y cristalina. En este caso particular, la contaminación térmica puede verse como algo bueno.

En 2011, se cerró la estación generadora Potrero en San Francisco, California. Esto se debió en parte a la contaminación térmica de la cercana bahía de San Francisco que causó la estación. En áreas como la región de la Bahía de San Francisco, los cuerpos de agua albergan numerosas y diversas formas de vida. En el caso de la Planta Potrero, la composición del agua se modificó de manera negativa cuando se calentó. Las especies de plantas y peces sufrieron y murieron debido al aumento de calor y al desequilibrio químico resultante. Obviamente, este es un ejemplo de contaminación térmica que tiene un efecto muy malo.

Resumen de la lección

Aunque el calentamiento natural del agua puede ser un fenómeno encantador que muchos disfrutan (como es el caso de las aguas termales naturales de Yellowstone), el calentamiento antinatural de cuerpos de agua puede ser bueno o (más a menudo) malo. Este proceso, llamado contaminación térmica, a menudo es causado por centrales eléctricas. El calor generado o aprovechado para producir electricidad a menudo se bombea a cuerpos de agua cercanos. En ciertas circunstancias raras (como la Laguna Azul de Islandia), esto puede ser un efecto favorable. Sin embargo, en la mayoría de las demás circunstancias, la contaminación térmica conduce a la muerte de formas de vida.