Energía geotérmica
El prefijo geo- , como has visto antes en las palabras ‘geología’ y ‘geografía’, es una obra griega que significa Tierra. El término térmico es similar a la palabra termómetro y ropa interior térmica, y significa calor. Juntamos los términos en la palabra geotermia para describir el calor proveniente de la tierra. Hay dos fuentes de calor de la Tierra, o energía geotérmica : el calor sobrante de la formación de nuestro planeta y el calor radiogénico, que es el calor resultante de la desintegración radiactiva dentro de la Tierra. Ambas fuentes de calor se producen de forma natural y proporcionan abundante energía que se puede aprovechar para las necesidades energéticas humanas.
Capturando el calor de la Tierra
Prehistóricamente, y hasta hace poco, la gente solo podía hacer uso de la energía geotérmica que llegaba a la superficie de la Tierra, principalmente como fuentes termales geotérmicas utilizadas para baños recreativos y medicinales. La piscina más antigua conocida creada para este propósito se construyó en China en el siglo III a. C., durante la dinastía Qin. Hoy en día, los baños geotérmicos continúan atrayendo a turistas relajantes. El agua de estas fuentes termales se calienta cuando entra en contacto con las rocas calentadas por el magma debajo de la superficie terrestre, por lo que las fuentes son más comunes en las áreas volcánicas.
En el siglo XX, la gente comenzó a utilizar energía geotérmica para generar electricidad en lugar de, o como complemento de, petróleo, gas natural, carbón y fuentes de energía nuclear. Con una mayor capacidad de perforación, vino la capacidad de penetrar depósitos de vapor subterráneos profundos. Aunque la energía geotérmica está presente en todas partes de la Tierra, todavía es más fácilmente accesible en áreas volcánicas, que normalmente se pueden encontrar por encima de los límites de las placas tectónicas en subducción , donde una placa tectónica se hunde debajo de otra, derritiéndose parcialmente y creando volcanes en la superficie de la tierra, como en Alaska y Japón; cerca de los límites de las placas divergentes , donde las placas tectónicas se separan y el magma sube a la superficie, como en Islandia; y sobre puntos calientes, donde el material del manto se eleva debajo de la corteza, como en Hawai y el Parque Nacional Yellowstone. En estas áreas, el magma se encuentra a poca profundidad, lo que lleva el calor geotérmico lo suficientemente cerca de la superficie para ser perforado y capturado para nuestro uso en las estaciones de electricidad geotérmica.
Ventajas del uso de energía geotérmica
Aprovechar la energía geotérmica puede tener menos impactos ambientales que aprovechar otras fuentes de energía. Como recurso más limpio, tiende a haber pocas emisiones en el aire de las centrales eléctricas geotérmicas. Los métodos de perforación altamente desarrollados aprovechan de manera segura los reservorios de energía geotérmica con poco riesgo de liberar fluidos geotérmicos, y el área de tierra sobre los reservorios geotérmicos aún puede usarse como tierra de cultivo.
Como alternativa al petróleo, el gas natural y el carbón, la electricidad geotérmica produce muchas menos emisiones de carbono. Por tanto, no contribuye tanto a la producción de gases de efecto invernadero ni al cambio climático resultante. A diferencia de los combustibles fósiles, que requieren millones de años de calor y presión para producirse, la energía geotérmica se considera un recurso renovable. Las fuentes de calor de la tierra son ilimitadas en las escalas de tiempo de la vida humana, y solo necesitamos agua en contacto con este calor para producir vapor y capturarlo para nuestro consumo de electricidad.
Desventajas del uso de energía geotérmica
A pesar de que la energía geotérmica se considera un recurso de energía renovable, todavía es posible que utilicemos los recursos hídricos que se encuentran cerca de las fuentes de calor poco profundas más rápido de lo que pueden reemplazarse naturalmente. Además, como la exploración de cualquier otro recurso, la búsqueda de energía geotérmica para nuestras necesidades energéticas requiere perforar y construir estaciones eléctricas. Una mayor dependencia de la energía eléctrica aumenta nuestra necesidad de construir, lo que puede considerarse una monstruosidad en áreas volcánicas hermosas. Esto nos lleva a la mayor desventaja actual de la energía geotérmica, que es que la energía geotérmica es más fácilmente accesible en áreas volcánicas, pero en otras áreas no es posible o económicamente viable de capturar.
Resumen de la lección
La energía geotérmica es el calor que emana de la tierra, que se origina en la formación del planeta y en la desintegración radiactiva dentro de la tierra. La energía geotérmica calienta las fuentes termales en la superficie de la tierra, que han sido utilizadas por los humanos durante mucho tiempo. Más recientemente, la gente ha utilizado energía geotérmica para generar electricidad aprovechando depósitos de vapor subterráneos. La mayor ventaja del uso de energía geotérmica es que tiende a ser más limpia que otras fuentes de energía. También puede considerarse un recurso renovable. Sin embargo, es posible utilizar los recursos hídricos más rápido de lo que se pueden reponer naturalmente. La mayor desventaja del uso de energía geotérmica es que solo está disponible en áreas volcánicas.
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