Definición
La Homestead Act fue una ley aprobada por el Congreso en 1862 que otorgaba 160 acres de tierra federal a cualquier ciudadano estadounidense. A un individuo se le dio la propiedad de la tierra de forma gratuita si esa persona vivía en la tierra durante cinco años y la mejoraba construyendo una casa y produciendo una cosecha. Esta legislación tenía la intención de dar a los estadounidenses un incentivo para establecerse en la frontera occidental y ayudar a la continua expansión territorial de los Estados Unidos durante el siglo XIX (1800).
Antecedentes históricos
La venta y distribución de terrenos públicos federales tiene una historia que tiene sus raíces en los inicios coloniales del país y la Guerra Revolucionaria. Hubo numerosas disputas entre colonias sobre reclamos territoriales y límites. Estas disputas continuaron después de la conclusión de la Guerra Revolucionaria cuando cada estado trató de maximizar su posición e integridad en el nuevo país emergente. La Ordenanza de Tierras de 1787 estableció el control federal sobre las tierras públicas e implementó límites definidos entre los estados. El gobierno también comenzó a vender tierras al público en general por $ 1 por acre. Sin embargo, la tierra tuvo que comprarse en terrenos de 640 acres que pusieron la adquisición de tierras fuera del alcance financiero de la mayoría de los estadounidenses.
Política territorial federal – Siglo XIX
Durante la década de 1800 hubo una mayor demanda de acceso a las grandes cantidades de terrenos públicos disponibles. Muchas personas que buscaban establecer granjas familiares o pequeñas granjas familiares en el oeste buscaron alivio económico a través de la política de apropiación. La preferencia permitía a las personas establecerse en la tierra primero, mejorar la propiedad y luego pagar la tierra más tarde a medida que la tierra se volvía rentable. Si bien la apropiación fomentó más asentamientos, los congresistas del sur detuvieron una política federal más amplia y completa que temían que una mayor migración hacia el oeste resultaría en más estados libres , o estados que prohibían la esclavitud, sumados a la unión, debilitando aún más al sur y su esclavo tenencia de intereses.
Irónicamente, la Guerra Civil, que duró desde 1861 hasta 1865, ofreció la mayor oportunidad para quienes abogaban por más asistencia federal para agregar personas que buscaban viviendas en el oeste. Cuando los estados del Sur se separaron, o dejaron la unión, y formaron los Estados Confederados de América, también se eliminó la oposición del Sur al asentamiento occidental patrocinado por el gobierno federal. Los congresistas del sur ya no estaban presentes para expresar su oposición a cualquier legación propuesta que promoviera tal acuerdo. Por lo tanto, la Homestead Act fue una ley importante aprobada por el Congreso durante la Guerra Civil que no estaba relacionada con la guerra.
Desafíos para los colonos
Homesteaders fue el apodo que se le dio a aquellos que se aprovecharon de la tierra libre bajo la Ley de Homestead. Daniel Freeman fue uno de los primeros colonos cuando presentó un reclamo el 1 de enero de 1863. Freeman y los 417 colonos que llenaron reclamos ese día, enfrentaron tremendos desafíos en su búsqueda por establecer granjas en esta tierra pública.
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Si bien la tierra era técnicamente libre, la realidad de la situación era muy diferente. Se exigió a los colonos que mejoraran la tierra para mantener sus derechos y obtener la propiedad permanente. Esas mejoras obligaron a los colonos a construir una casa en la propiedad, lo cual fue muy difícil y costoso. La mayoría de los colonos se trasladaron a las Grandes Llanuras , que ofrecían a los colonos muy pocos recursos madereros en esta zona escasamente boscosa. Muchos colonos se vieron obligados a construir casas de césped en el suelo que los rodeaba. Si bien las casas de césped, comúnmente conocidas como soddies, presentaban condiciones de vida difíciles, el clima extremo, desde cegadoras ventiscas de invierno hasta veranos abrasadores, agregaba más dificultades.
Además, la cantidad limitada de vegetación en las llanuras dificultaba la alimentación del ganado. Además, los colonos a menudo obtenían préstamos para recolectar los materiales necesarios, como semillas y herramientas, para establecer sus granjas con la esperanza de que una cosecha exitosa les proporcionara suficiente dinero para pagar su deuda. Sin embargo, muchos colonos presenciaron la destrucción de sus cultivos a manos de la sequía o las plagas de insectos. Si bien el atractivo de la tierra libre parecía una oportunidad fácil para el éxito, la realidad de las condiciones en las llanuras hizo que el éxito fuera extremadamente desafiante.
Si bien el medio ambiente creó numerosos obstáculos para el éxito, los colonos a menudo enfrentaban la competencia de los especuladores de tierras y las compañías ferroviarias en la carrera por obtener la mejor tierra disponible. La Oficina General de Tierras, que supervisó la distribución de la tierra en virtud de la Ley de Homestead, carecía de fondos y personal insuficientes. Los funcionarios a menudo eran sobornados por especuladores de tierras, individuos que buscaban adquirir tierras a bajo precio y venderlas rápidamente para obtener grandes ganancias, por las parcelas más deseables. Además, el gobierno federal también otorgó subsidios territoriales a las empresas ferroviarias. Estas empresas recibieron millones de acres como incentivo para construir líneas de ferrocarril a lo largo del paisaje occidental. Cuanta más vía podía trazar un ferrocarril, más tierra recibía del gobierno. Tanto los especuladores como las compañías ferroviarias sacaron a los colonos de la tierra más deseable y productiva.
Resumen de la lección
A pesar de los tremendos desafíos planteados por el medio ambiente, los especuladores de tierras y las compañías ferroviarias, los colonos todavía desafiaron a los elementos y enfrentaron a sus competidores en un intento por lograr la propiedad de la tierra en tierras federales. De 1862 a 1934, más de 1,6 millones de personas obtuvieron la propiedad de 270 millones de acres de tierras públicas a través de la Homestead Act de 1862. Estas personas obtuvieron la satisfacción de la propiedad independiente de la tierra gracias a la asistencia del gobierno federal y la Homestead Act.
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