¿Qué es una constelación?
¿Alguna vez ha mirado una nube esponjosa y se ha imaginado que parece un conejito? La mayoría de la gente ha hecho esto de vez en cuando. Nuestros cerebros humanos tienen una capacidad asombrosa para ver el significado en abstracto, y es una gran parte de cómo hemos tenido éxito en el mundo.
Durante siglos, la gente ha mirado las estrellas en el cielo nocturno y ha visto formas: tal vez un león aquí, un centauro allá. Estas formas o patrones en las estrellas se llaman constelaciones y contienen estrellas que parecen estar cerca unas de otras. Diferentes culturas tienen diferentes ideas de lo que hay ahí arriba. Pero si hay tanta inconsistencia, ¿cómo sabemos qué estrellas están realmente agrupadas?
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Constelaciones vs cúmulos estelares
Las estrellas que parecen estar cerca unas de otras desde nuestro punto de vista en la Tierra forman constelaciones, pero las estrellas que están realmente cerca unas de otras se agrupan en cúmulos estelares . Un cúmulo de estrellas es un conjunto de estrellas que están unidas gravitacionalmente entre sí y giran alrededor de un centro de masa común. La mayoría de los cúmulos de estrellas son demasiado débiles para ver sin un telescopio.
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Las constelaciones en el cielo rara vez contienen estrellas que estén realmente cerca unas de otras. Una estrella en Orión podría estar a 50 años luz de distancia, mientras que la estrella que aparece junto a ella podría estar a 120 años luz de distancia. Su brillo ni siquiera nos dice qué tan lejos están, porque una estrella tenue que está cerca puede verse exactamente igual que una estrella brillante que está más lejos. Solo lo sabemos analizando la luz y usando algunas matemáticas.
Los ejemplos de constelaciones incluyen cosas como Orión, Leo, Draco o Cáncer. Los ejemplos de cúmulos de estrellas, por otro lado, tienen nombres científicos como M67, M92 o el cúmulo de las Pléyades.
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Formación de cúmulos estelares
Los cúmulos de estrellas son parte de las galaxias, como nuestra propia Vía Láctea, por lo que se formaron al mismo tiempo que las propias galaxias. Pero, ¿cómo se formaron?
Todo el material con masa en el universo es atraído gravitacionalmente hacia otro material con masa. Con el tiempo, la masa presente después del Big Bang se unió bajo la gravedad y comenzó a formar grumos. Esos grupos se convirtieron en galaxias, y el giro de esas galaxias hizo que se aplanaran en discos. Pero incluso las propias galaxias tienen grupos, y la forma exacta en que se colocaron todos estos grupos fue solo el resultado de las fluctuaciones de energía aleatorias presentes justo después del Big Bang.
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Constelaciones culturales
Si bien los cúmulos de estrellas se formaron por el Big Bang y la atracción gravitacional, las constelaciones fueron «creadas», o al menos nombradas, por la humanidad. En el mundo occidental tenemos conjuntos de constelaciones que conocemos y amamos que se basan en la astronomía grecorromana, pero otras culturas tienen constelaciones completamente diferentes.
Las constelaciones chinas, por ejemplo, dividen el cielo en cuatro partes: el dragón (este), la tortuga (norte), el tigre (oeste) y el pájaro (sur). Cada uno de esos cuartos contiene 7 constelaciones, como la estrella, el buey, la niña y el fantasma. Y los antiguos egipcios reconocieron a Osiris, la pata delantera del toro y el gran oso, entre muchos otros.
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Resumen de la lección
Las constelaciones son grupos de estrellas que aparecen cerca unas de otras en el cielo y, a menudo, se describen en términos de formas, especialmente animales. Estas estrellas no están necesariamente juntas en la realidad, porque una estrella podría estar mucho más lejos de nosotros que otra, incluso si parecen tener un brillo similar.
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Los cúmulos de estrellas, por otro lado, son estrellas que en realidad están muy juntas y están ligadas gravitacionalmente entre sí. Se forman al mismo tiempo que se forma la galaxia, a través de la atracción gravitacional que existe entre todos los objetos con masa. La forma particular en que se forman se basa en fluctuaciones de energía aleatorias en el universo justo después del Big Bang.
Las diferentes culturas tienen todo tipo de conjuntos diferentes de constelaciones, y no hay nada particularmente especial en las constelaciones grecorromanas que usamos en el mundo occidental. Los ejemplos de constelaciones occidentales incluyen cosas como Orión, Leo o Cáncer. Los ejemplos de cúmulos de estrellas, por otro lado, tienen nombres científicos como M67, M92 o el cúmulo de las Pléyades.
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