¿Qué son los ciclones? – Tipos, causas y efectos

¿Qué es un ciclón?

Meteorológicamente, la definición de ciclón es cualquier sistema meteorológico en el que los vientos giran hacia adentro, hacia un centro de baja presión. Coloquialmente, cuando la mayoría de la gente habla de ciclones se refiere a ciclones tropicales, que es otro nombre para los huracanes. Para mayor claridad, en esta lección la palabra ciclón se referirá a la definición meteorológica, mientras que ciclón tropical se referirá a la tormenta también conocida como huracanes.

En el hemisferio norte, los vientos ciclónicos giran en el sentido contrario a las agujas del reloj y en el hemisferio sur, en el sentido de las agujas del reloj. Esto se debe al efecto Coriolis. Los ciclones son poderosos y pueden recibir muchos nombres diferentes dependiendo de dónde y cómo se forman. Sin embargo, aparte de su tamaño, lo que diferencia a los ciclones de las tormentas locales es que tienen un área de baja presión barométrica que forma el centro de la tormenta, también llamado ojo. A veces, estos centros están claramente definidos y pueden verse desde el espacio (como en el caso de huracanes potentes y bien formados). Ya sea que el ojo de la tormenta esté bien definido visualmente o no, todos los vientos del ciclón girarán hacia adentro, hacia esta área de baja presión. Además, aunque el ojo es el centro de la tormenta y tiene la presión más baja, es conocido por estar inquietantemente tranquilo con muy poco viento. Debido a esto, a veces las personas creen que la tormenta ha pasado cuando en realidad están en medio de ella. Se forman ciclones en todo el mundo; pueden formarse en los trópicos, en las regiones polares y en las latitudes medias. Dependiendo de dónde se formen y de las condiciones específicas se determinará exactamente qué tipo de ciclón y sus impactos.

¿Qué son los ciclones?

¡Ubicación, ubicación, ubicación! Esto es especialmente importante cuando hablamos de tormentas oceánicas porque la ubicación de la tormenta determina cómo la llamamos. Por ejemplo, si la tormenta ocurre en el Océano Atlántico y el Pacífico Noreste, se llama huracán. Si ocurre exactamente el mismo tipo de tormenta en el noroeste del Pacífico, se trata de un tifón. Y si encontramos esas mismas tormentas en el Pacífico Sur y el Océano Índico, se llaman ciclones tropicales.

Ciclón se refiere a cualquier tormenta giratoria que gira alrededor de un centro de baja presión. El centro de baja presión también se conoce como el “ojo” de la tormenta, y es bien conocido por estar inquietantemente tranquilo en comparación con las áreas bajo los “brazos” giratorios de la tormenta. Se podría decir que el ojo está observando lo que sucede abajo, por lo que necesita un camino despejado, pero los brazos son donde ocurre toda la acción porque aquí es donde la tormenta arroja toda su lluvia y viento.

Ciclón versus tifón versus huracán

Aunque muchas personas han escuchado la palabra ciclón o tifón, es posible que no estén familiarizadas con su significado exacto. Ciclones, tifones y huracanes son nombres diferentes para un mismo fenómeno meteorológico: ciclones tropicales. Estas tormentas son algunas de las más poderosas y destructivas del planeta y se originan en cálidas aguas tropicales frente a las costas de los continentes. Aunque existen diferentes formas de referirse a la misma tormenta, el nombre en sí depende de la ubicación. Cuando estas tormentas se encuentran en el Océano Atlántico Norte y en el Pacífico Norte central y Oriental, se les llama huracanes. En el Pacífico noroeste, se les llama tifones. Sin embargo, en los océanos Pacífico Sur e Índico se utiliza el término genérico ciclón tropical para describir esta tormenta.

¿Cómo se forman los ciclones?

Cuando la energía del sol llega a la tierra, ésta se calienta. El aire caliente y el vapor de agua subirán entonces, ya que son más flotantes. A medida que ascienden, el aire se enfriará y el agua se condensará formando nubes. Con el tiempo, el aire y el agua se enfriarán lo suficiente como para volver a caer a la superficie, a veces en forma de precipitación. Dondequiera que el aire suba creará baja presión, y dondequiera que el aire descienda creará alta presión. Si este proceso ocurre lo suficientemente rápido, el aire ascendente crea lo que se llama una corriente ascendente y el aire que desciende creará una corriente descendente. Juntas, las corrientes ascendentes y descendentes crean el ciclo de alimentación perfecto para la formación de tormentas. Cuanto más fuerte es la corriente ascendente, más energía es atraída hacia la nube y más fuerte es la tormenta. A medida que se eleva más aire, entra más aire para llenar el vacío. Esto crea vientos más fuertes. Los vientos más fuertes significan una presión más baja, y una presión más baja se traducirá en tormentas más poderosas. Sin embargo, para que una tormenta se convierta en ciclónica, debe comenzar a girar horizontalmente. Este proceso inicial es prácticamente el mismo para toda formación de ciclones, independientemente del lugar del planeta en el que se produzca. Es importante señalar, sin embargo, que las condiciones meteorológicas exactas y la ubicación geográfica de la formación del ciclón determinan qué tipo de ciclón será.

¿Cómo se forman los ciclones tropicales?

Cerca del ecuador, hay una banda latitudinal que rodea el mundo llamada Zona de Convergencia Intertropical o ZCIT. Aquí los vientos alisios de los hemisferios norte y sur convergen y crean un área de baja presión casi constante. Todos los ciclones tropicales comienzan su viaje aquí.

Debido a que el sol es intenso y el océano está cálido (más de 80 grados Fahrenheit), las tormentas poderosas son bastante comunes. Si los vientos superiores se combinan con los vientos en la superficie para crear las condiciones adecuadas, la tormenta comenzará a girar y comienza la primera etapa de formación de un ciclón tropical: una depresión tropical. Si las condiciones continúan siendo favorables, la tormenta se fortalecerá hasta convertirse en tormenta tropical y luego, finalmente, en ciclón tropical, también conocido como huracán. Con el tiempo, estas tormentas saldrán de la ZCIT y se moverán hacia el norte o el sur dependiendo de en qué lado del ecuador comenzaron. Fuera de la ZCIT son impulsados ​​por los vientos alisios. Estas tormentas luego viajan a través de los océanos y finalmente mueren cuando las condiciones del viento y/o del agua ya no son favorables.

Los ciclones tropicales se clasifican en la escala de Saffir-Simpson determinada por su velocidad máxima del viento sostenido. Las depresiones tropicales tienen vientos con velocidades de hasta 38 mph, las tormentas tropicales tienen vientos con velocidades de 39 a 73 mph y los ciclones tropicales tienen vientos con velocidades superiores a 74 mph.

Tipos de ciclones

Hay muchos tipos diferentes de ciclones según dónde y cómo se forman.

Ciclones tropicales

Los ciclones tropicales, o huracanes, nacen en las cálidas aguas tropicales de la ZCIT. Debido a que los ciclones tropicales son impulsados ​​por los vientos alisios, tanto en el hemisferio norte como en el sur, viajarán en dirección general hacia el oeste. También salen de la ZCIT y se dirigen hacia los polos. Cuando las condiciones del viento y/o del agua ya no son favorables, los ciclones tropicales se disipan. En el hemisferio norte, debido a las grandes corrientes oceánicas de agua cálida, los ciclones tropicales pueden viajar más hacia los polos que en el hemisferio sur.

Todos los ciclones tropicales se clasifican según su fuerza. Utilizando la escala Saffir-Simpson, los ciclones tropicales se dividen en diferentes categorías según la velocidad máxima sostenida del viento. La categoría 1 es la más baja con velocidades de viento de 74 a 95 mph. La categoría 2 tiene vientos de 96 a 110 mph. A partir de la categoría 3, los ciclones tropicales ahora se consideran tormentas importantes. Las tormentas de categoría 3 tienen vientos sostenidos de 111 a 130 mph, las de categoría 4 de 131 a 155 mph y las de categoría 5 de 156+ mph. Las tormentas de categorías 4 y 5 suelen causar la mayor destrucción cuando llegan a la costa.

La parte más fuerte y poderosa de los ciclones tropicales se encuentra en la pared del ojo. Aquí se encuentran los vientos más fuertes y las lluvias más intensas. Esta es la parte más destructiva y peligrosa de la tormenta. En el centro del ojo, sin embargo, hay una calma inquietante. Esto ha llevado a muchas personas a pensar que la tormenta ha pasado cuando en realidad están en medio de la tormenta. En breve, el ojo pasará y se acercará la segunda mitad de la tormenta.

Los ciclones tropicales causan muchos daños cuando llegan a tierra, no sólo por la rápida velocidad de sus vientos, sino también por las marejadas ciclónicas. Aquí es donde grandes cantidades de agua del océano son empujadas hacia la tierra. Durante el huracán Katrina, la marejada ciclónica estuvo entre 25 y 28 pies por encima de donde estaba la marca normal de marea alta. Esto provoca peligrosas inundaciones además de las olas provocadas por el viento y la lluvia del temporal.

Para los huracanes en los que se utiliza un sistema de nombres, las tormentas particularmente devastadoras o destructivas harán que se retire el nombre. Esto significa que ninguna otra tormenta llevará el mismo nombre. Desde 1950, cuando la Oficina Meteorológica de EE. UU. comenzó a nombrar los huracanes del Atlántico, se han retirado 93 nombres de huracanes.

Ciclones polares

Los ciclones polares a veces también se denominan vórtices polares, vórtices circumpolares o incluso bajas polares. Son áreas de baja presión casi constante que se encuentran en las regiones polares de la Tierra (normalmente por encima de los 60 grados de latitud). Estos ciclones contienen aire extremadamente frío y se extienden hacia la atmósfera. En el hemisferio norte, está contenida dentro de la corriente en chorro y es más fuerte durante los meses de invierno. A veces, la corriente en chorro tendrá grandes caídas o depresiones, que hacen que el ciclón polar se mueva sobre áreas más cercanas al ecuador de lo que normalmente lo hace. Esto provoca brotes de frío y temperaturas inusualmente frías en latitudes más bajas.

Ciclones de latitudes medias

Los ciclones de latitudes medias se forman sobre los continentes en latitudes medias (generalmente entre 30 y 60 grados de latitud) y son grandes tormentas responsables de gran parte del clima severo durante el invierno. Como todos los ciclones, giran alrededor de un sistema central de baja presión. En la región noreste de América del Norte, estas tormentas con frecuencia se denominan Nor’easters. En ocasiones estas tormentas pueden sufrir una bombogénesis. Esto simplemente significa que este ciclón de latitudes medias se fortalece significativamente en un período de tiempo extremadamente corto.

Mesociclones

Los mesociclones, que no deben confundirse con los sistemas de tormentas mucho más grandes de los ciclones tropicales, los ciclones polares o los ciclones de latitudes medias, son mucho más pequeños y se refieren específicamente a la etapa de transición entre una tormenta y un tornado. Una vez que una tormenta comienza a girar, entra en la etapa ciclónica. Esto se llama mesociclón. A medida que la tormenta se intensifica, una parte de la nube se extenderá hasta la tierra. Esto ahora es un tornado.

Impacto de las tormentas ciclónicas

Las tormentas ciclónicas se encuentran entre las más poderosas y destructivas del planeta. Los ciclones tropicales pueden traer vientos peligrosos, marejadas ciclónicas y lluvia a las zonas bajas. Dado que las tormentas se mueven relativamente lentamente y cubren un área grande, la trayectoria de destrucción puede ser muy grande. Los ciclones polares traen temperaturas inusuales y extremadamente frías a áreas que podrían no estar preparadas para temperaturas frías. Esto puede hacer que las tuberías se rompan, maten los cultivos y causen crisis energéticas, ya que la gente no está preparada para un frío récord. Los ciclones de latitudes medias traen tormentas de nieve, clima invernal e incluso tornados a vastas regiones. Al igual que con los ciclones polares, las áreas que no están acostumbradas al clima invernal pueden experimentar nieve, hielo y temperaturas bajo cero. Los mesociclones, aunque de escala mucho más pequeña en comparación con los demás, siguen trayendo una gran destrucción a su paso. Incluso sin la formación de un tornado, los mesociclones pueden producir grandes granizadas y ráfagas de viento que destruyen cultivos y edificios.

Ejemplos de ciclones

Aunque ha habido innumerables ciclones, a continuación se enumeran dos notables.

• Huracán Katrina 2005; Luisiana, EE.UU.: Quizás uno de los huracanes más notorios de la historia de Estados Unidos, el huracán Katrina se intensificó rápidamente hasta alcanzar la categoría 5 frente a la costa de Luisiana, con vientos máximos de 175 mph. Aunque tocó tierra como una poderosa tormenta de categoría 3, la tormenta produjo una marejada ciclónica de entre 25 y 28 pies. Combinado con la destrucción de diques en el sur de Luisiana, vastas áreas urbanas de Nueva Orleans quedaron bajo decenas de pies de agua. Como muchas personas no pudieron evacuar, el huracán Katrina también fue muy mortal.
• Gran ciclón de Bhola 1970; Bangladesh: Aunque esta tormenta no tuvo los vientos más destructivos (los vientos alcanzaron las 140 mph), muchos la consideran la más mortífera. Se estima que entre 300.000 y 500.000 personas perdieron la vida porque los meteorólogos no tenían forma de notificar a las poblaciones que vivían en su camino. Tuvo una gran marejada ciclónica de unos 20 pies y, dado que gran parte del área es baja, esto fue particularmente devastador. Aproximadamente el 85% de las viviendas de la zona quedaron destruidas.

Resumen de la lección

Los ciclones se refieren a tormentas con vientos que circulan hacia un centro de baja presión. Los vientos en el hemisferio norte giran en el sentido contrario a las agujas del reloj, mientras que los vientos en el hemisferio sur giran en el sentido de las agujas del reloj. Los ciclones tienen ojos con paredes oculares a veces muy definidas. El ojo es un área de clima inquietantemente tranquilo, mientras que las paredes del ojo contienen los vientos y lluvias más violentos y destructivos. Existen diferentes tipos de ciclones: ciclones tropicales, ciclones polares, ciclones de latitudes medias y mesociclones. Los ciclones tropicales son lo que la mayoría de la gente piensa cuando escuchan la palabra ciclones. En el Atlántico y Pacífico oriental se les llama huracanes y en el Pacífico occidental tifones. En los océanos Índico y Pacífico Sur se les llama simplemente ciclones tropicales. Estos ocurren en aguas tropicales cálidas y traen consigo muchos peligros, como tormentas eléctricas intensas, marejadas ciclónicas y vientos poderosos. Todos los ciclones tropicales comienzan como depresiones tropicales, luego tormentas tropicales y finalmente como un ciclón tropical maduro. Los ciclones polares ocurren en regiones polares y pueden llevar aire frío a latitudes más bajas. Los ciclones de latitud media ocurren entre 30 y 60 grados de latitud y traen condiciones climáticas severas a vastas áreas de continentes. Los mesociclones son la etapa de transición entre tormentas y tornados. Aquí es cuando la gran tormenta comienza a girar, pero antes de que se forme un tornado real. Los mesociclones traen granizo de gran tamaño y vientos potentes a las zonas que impactan. Todos los ciclones se forman debido a fuertes corrientes ascendentes y descendentes. Las corrientes ascendentes son áreas de aire cálido que asciende rápidamente y que se condensan en nubes, mientras que las corrientes descendentes son áreas de aire frío que desciende rápidamente y que a veces pueden provocar precipitaciones. Cuanto más fuerte sea este ciclo, más poderosa será la tormenta. Los ciclones pueden ser particularmente devastadores, mortales y destructivos.

Tipos de ciclones

El término “ciclón” en realidad se refiere a varios tipos diferentes de tormentas. Ocurren en diferentes lugares y algunos ocurren sobre tierra mientras que otros ocurren sobre agua. Lo que todos tienen en común es que son tormentas que giran alrededor de ese centro de baja presión.

Los ciclones tropicales son lo que la mayoría de la gente conoce porque son ciclones que ocurren en regiones oceánicas tropicales. Los huracanes y los tifones son en realidad tipos de ciclones tropicales, pero tienen nombres diferentes para que quede claro dónde se produce esa tormenta. Los huracanes se encuentran en el Atlántico y el Pacífico nororiental, los tifones se encuentran en el Pacífico noroccidental. Si escucha “ciclón tropical”, debe asumir que está ocurriendo en el Pacífico Sur o en el Océano Índico, pero en esta lección lo usaremos para referirnos a todos los tipos de ciclones oceánicos tropicales.

También podemos describir con más detalle los ciclones tropicales en función de la velocidad de sus vientos. Se denominan categoría 1, 2, 3, 4 o 5, aumentando con la intensidad y la velocidad del viento a medida que aumenta el número. Un ciclón de categoría 1 es el más débil, con velocidades de viento de 74 a 95 mph. Un ciclón de categoría 5, por otro lado, es extremadamente peligroso y tiene el potencial de causar daños importantes. ¡Los ciclones de categoría 5 tienen velocidades de viento de 155 mph y más!

Los ciclones polares son ciclones que ocurren en regiones polares como Groenlandia, Siberia y la Antártida. A diferencia de los ciclones tropicales, los ciclones polares suelen ser más fuertes en los meses de invierno. Como puedes ver, ¡estas tormentas realmente prefieren el clima más frío! También ocurren en áreas que no están muy pobladas, por lo que el daño que causan suele ser mínimo.

Un mesociclón es cuando parte de una nube de tormenta comienza a girar, lo que eventualmente puede conducir a un tornado. “Meso” significa “medio”, por lo que puedes considerarlo como el punto medio entre un tipo de tormenta y el otro. Todos los tornados provienen de nubes de tormenta, pero no todas las nubes de tormenta producen tornados. Para que se produzca un tornado, parte de esa nube tiene que girar, y aunque realmente no se puede ver que esto suceda, este es el paso intermedio o “meso” de una nube normal a una peligrosa nube giratoria que corre por el suelo.

Formación de un ciclón

Aunque se forman en áreas diferentes, los ciclones tienden a ocurrir de la misma manera y girar alrededor de ese ojo de baja presión. Al aire caliente le gusta subir y, a medida que sube, se enfría. El aire frío no puede retener tanta humedad como el aire cálido, por lo que el agua sale del aire que se condensa y comienza a formarse una nube. Si el aire caliente asciende muy rápidamente, se crea una corriente ascendente.

Del mismo modo, si el agua en la nube se acumula lo suficiente, puede volver a caer al suelo en forma de lluvia y arrastrar consigo aire frío como una corriente descendente. Cuando trabajan juntas, esa corriente ascendente cálida y esa corriente descendente fría crean una célula de tormenta. A medida que este proceso continúa, la nube crece y eventualmente obtenemos una gran nube de tormenta.

Esta nube de tormenta ahora está lista para diversificarse en otras tormentas como ciclones tropicales y tornados. Pero esto no puede suceder a menos que el aire en la nube comience a girar horizontalmente. Si esto ocurre sobre el océano tropical, se le llama depresión tropical. Es como un pequeño ciclón tropical, con vientos de menos de 39 mph.

Si comienza a girar aún más rápido y tiene vientos con velocidades de entre 40 y 73 mph, tenemos una tormenta tropical. Si la tormenta crece aún más sobre el océano tropical y tiene velocidades de viento superiores a 74 mph, tendremos nuestro huracán, tifón o ciclón en toda regla, dependiendo de dónde se encuentre esa tormenta.

Si el giro ocurre sobre tierra, ahora tenemos nuestro mesociclón. Si el mesociclón gira lo suficientemente rápido como para que la nube comience a extenderse hacia el suelo como un brazo largo, este es el comienzo de un tornado. Si el brazo de la nube llega hasta el suelo y se agarra, esto ya es oficialmente un tornado, listo para aspirar todo a su paso como una manguera de aspiradora gigante.

Efectos de los ciclones

No importa de qué tipo de ciclón se esté hablando, siempre existe un gran potencial de daños a la vida humana, los medios de subsistencia y el medio ambiente. Los tornados tienen trayectorias indiscriminadas y los propios ciclones pueden tener varios kilómetros de ancho. No toman prisioneros mientras patinan por el suelo, destruyendo todo lo que tocan.

Los ciclones tropicales no sólo traen fuertes vientos sino también lluvias torrenciales y marejadas ciclónicas. Una marejada ciclónica es como un muro gigante de agua que la tormenta empuja a lo largo del océano a medida que avanza, y puede literalmente arrasar grandes edificios y costas cuando toca tierra. Las fuertes lluvias de los ciclones tropicales también pueden provocar inundaciones. Los daños causados ​​en Nueva Orleans por el huracán Katrina no se debieron tanto a la tormenta en sí como a la falla de los diques. Toda esa agua se había acumulado detrás de ellos y, en algún momento, ya no pudieron contenerla más.

Resumen de la lección

“Ciclón” puede ser una palabra confusa porque se refiere a muchos tipos diferentes de tormentas. Sin embargo, todos los ciclones son tormentas giratorias que giran alrededor de un centro de baja presión. Esto significa que los huracanes, tifones y tornados son todos tipos de ciclones. Lo que hace que cada ciclón sea único es su ubicación. Los tornados ocurren sobre tierra, los ciclones polares ocurren en regiones polares y los ciclones tropicales ocurren sobre océanos tropicales.

Lo que no es único es cómo se desarrollan estas tormentas. El aire caliente asciende y le gusta llevar consigo agua. Cuando ese aire cálido y húmedo asciende rápidamente, se produce una corriente ascendente. Sin embargo, al aire frío no le gusta tanto el agua como al aire cálido, por lo que el agua del aire es expulsada a medida que el aire cálido que se eleva se enfría.

Esta condensación forma una nube en el cielo y, si se acumula suficiente condensación, vuelve a caer al suelo. A medida que cae la lluvia, el aire frío es arrastrado hacia abajo como una corriente descendente. Cuando las corrientes ascendentes y descendentes se unen, forman una nube de tormenta, que es como un trampolín para la formación de ciclones.

Si el aire en la nube comienza a girar horizontalmente, tenemos el comienzo de un ciclón. En tierra, se trata de un mesociclón y sobre océanos tropicales, se trata de una depresión tropical. No importa qué tipo de ciclón se desarrolle, todos tienen el poder de causar grandes daños. Los ciclones tropicales y tornados literalmente han arrasado ciudades y costas.

Incluso las tormentas tropicales (que son un punto intermedio entre una depresión tropical y un ciclón tropical) pueden provocar fuertes lluvias, fuertes vientos, marejadas ciclónicas e inundaciones. Estas peligrosas condiciones pueden cobrar vidas, destruir medios de vida e incluso remodelar los paisajes a medida que avanzan a lo largo de sus caminos.

Los resultados del aprendizaje

Cuando termine esta lección, debería poder:

• Definir las muchas tormentas llamadas ciclones.
• Describe cómo se forman los ciclones.
• Enumere algunos de los efectos que los ciclones pueden tener en las personas y el medio ambiente.