Estromatolitos: Definición, características y ejemplos

¿Qué son los estromatolitos?

Los estromatolitos se definen como estructuras minerales construidas por microorganismos. El nombre estromatolito deriva de los términos griegos stroma (capa) y litho (piedra). Estas estructuras se originan a partir de la acumulación de compuestos carbonatados, captados y fijados por biopelículas de cianobacterias que, al realizar la fotosíntesis, permiten la precipitación de carbonatos en los cuerpos de agua donde habitan. Gran parte de los lechos de estromatolitos conocidos son fósiles, sin embargo, hay algunos lugares en la Tierra donde todavía se están formando.

Los estromatolitos son acumulaciones minerales formadas por colonias de cianobacterias. Pueden ser fósiles o vivos.

¿Dónde se encuentran los estromatolitos?

Los estromatolitos están asociados con áreas del planeta con rocas sedimentarias y cuerpos de agua poco profundos. Los estromatolitos se encuentran en depósitos sedimentarios en la orilla de mares cálidos, lagunas costeras y lagos de agua dulce, donde pueden proliferar las cianobacterias. Estos microorganismos forman colonias de células que crecen hacia arriba en busca de la luz solar. A medida que una capa de bacterias muere, una nueva capa crece encima de ella y la lenta acumulación de carbonatos permite la formación de las características rocas de estromatolitos. Actualmente, se conocen algunos lugares en la Tierra donde se siguen formando estromatolitos, por ejemplo, en la costa occidental de Australia, lagunas costeras en la Península de Yucatán, las piscinas azules del desierto de Cuatrociénegas, Coahuila, México, y en salinas en Chile y Brasil. Los estromatolitos fósiles son raros en otras partes del mundo, generalmente en áreas que formaban parte de mares cálidos o lagunas de agua salobre en épocas geológicas pasadas.

Características de los estromatolitos

Algunas características interesantes de los estromatolitos son:

• Además de las cianobacterias, los estromatolitos actuales incluyen otros microorganismos como algas verdes, diatomeas, rodófitas, granos de polen, crustáceos, insectos y esporas.
• El grosor de cada capa en los estromatolitos es inferior a un milímetro. Sin embargo, puede variar según la comunidad microbiológica de la zona geográfica.
• Muchos estromatolitos tienen capas alternas de colores oscuros y blancos. Las capas que quedan en la superficie atrapan partículas minerales y biológicas que al fosilizarse le dan a esa capa una coloración particular.
• La laminación de los estromatolitos varía según las estaciones del año en cada región de la Tierra.
• Los estromatolitos pueden presentar diferentes formas estructurales, desde columnares, cónicas, en forma de hongo, semiesféricas y en forma de cama, entre otras.
• Debido a que están formados por cianobacterias y otros microorganismos fotosintéticos, los estromatolitos liberan oxígeno a la atmósfera y fijan dióxido de carbono.

El patrón de capas de diferentes colores de los estromatolitos se debe a las partículas minerales y biológicas atrapadas en cada capa.

Importancia de los fósiles de estromatolitos

Los estromatolitos son de gran importancia biológica y geológica ya que representan la evidencia más antigua de vida en la Tierra. Los estromatolitos fósiles más antiguos tienen hasta 3.500 millones de años. En ellos se han encontrado líneas celulares bacterianas que tienen las mismas características que las cianobacterias modernas. Por estas dos razones, los estromatolitos representan un registro muy detallado de la evolución de la vida microbiana a través de las eras geológicas y permiten conocer las condiciones ambientales que prevalecieron en el planeta hace miles e incluso millones de años. Por otro lado, existe evidencia que indica que los estromatolitos jugaron un papel importante en el cambio paulatino de las condiciones atmosféricas a través de la liberación de oxígeno de las cianobacterias, permitiéndole convertirse en uno de los gases predominantes en la atmósfera actual y favoreciendo la evolución de los organismos aeróbicos. Se han encontrado estromatolitos fósiles en estratos rocosos de todas las edades geológicas, pero son particularmente abundantes en los estratos del Cámbrico.

Ejemplos de estromatolitos

En general, se pueden reconocer dos tipos principales de texturas en la superficie de los estromatolitos. Los estromatolitos espongiostromatos son aquellos que no tienen estructuras celulares fosilizadas reconocibles. Estos son los estromatolitos fósiles más abundantes. Los estromatolitos de porostromato son estromatolitos que, cuando se observan al microscopio, tienen rastros reconocibles de células bacterianas y una textura porosa con láminas identificables. Estos son raros de encontrar y son de suma importancia para los geólogos y paleontólogos por la información fosilífera que proporcionan.

Amenazas de estromatolitos

Los estromatolitos requieren condiciones muy especiales para su formación. Además de aguas cálidas y poco profundas, las diferentes colonias de cianobacterias se desarrollan en condiciones específicas de salinidad, exposición a la luz solar y baja movilidad de los cuerpos de agua. Sin embargo, las actividades humanas en lagunas costeras, lagos de agua dulce o costas poco profundas alteran las condiciones fisicoquímicas de estos ambientes acuáticos, lo que representa una amenaza para los estromatolitos vivos. Las actividades humanas que amenazan a los estromatolitos incluyen:

• Descargas de aguas residuales a cuerpos de agua. Alteran las características químicas del agua, impidiendo el crecimiento de colonias de cianobacterias.
• La formación de corrientes de agua por el paso de barcos y embarcaciones. Con la formación de estas corrientes se impide la sedimentación y consolidación de los residuos minerales que forman las capas inferiores de los estromatolitos e impiden la adecuada fijación de las capas de bacterias vivas en las partes superiores.
• Patrones de cambio climático en el planeta. Con la alteración de las temperaturas oceánicas y el aumento del nivel del mar, las zonas de aguas poco profundas se vuelven más profundas y más o menos calientes, lo que altera las tasas de producción de las colonias de cianobacterias responsables de formar los estromatolitos.

Resumen de la lección

Los estromatolitos son estructuras minerales construidas por microorganismos. El nombre estromatolito deriva de los términos griegos stroma (capa) y litho (piedra). Su estructura sólida se originó a partir de la acumulación de compuestos carbonatados, fijados por biopelículas de cianobacterias que realizan la fotosíntesis. Gran parte de los lechos de estromatolitos conocidos son fósiles, sin embargo, hay algunos lugares en la Tierra donde todavía se están formando. Los estromatolitos se encuentran en depósitos sedimentarios.en la orilla de mares cálidos, lagunas costeras y lagos de agua dulce donde pueden proliferar las cianobacterias. Las células bacterianas se acumulan gradualmente en capas que crecen hacia arriba en busca de la luz solar, y la lenta acumulación de carbonatos conduce a la formación de las características rocas de estromatolitos. Los estromatolitos espongiostromatos no tienen estructuras celulares fosilizadas reconocibles. Los estromatolitos de porostromato tienen rastros reconocibles de células bacterianas y una textura porosa con láminas identificables. Los estromatolitos tienen una gran importancia biológica y geológica, ya que representan la evidencia más antigua de vida en la Tierra y un registro muy detallado de la evolución de la vida microbiana a través de las eras geológicas, lo que permite conocer las condiciones ambientales que prevalecieron en el planeta hace miles de años. También son responsables del cambio gradual de las condiciones atmosféricas a través de la liberación de oxígeno, lo que le permite convertirse en uno de los gases predominantes en la atmósfera actual. Desafortunadamente, las actividades humanas en lagunas costeras, lagos de agua dulce o costas poco profundas alteran las condiciones fisicoquímicas necesarias para el crecimiento de colonias de cianobacterias, lo que representa una amenaza para los estromatolitos vivos.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador