¿Qué son los nitratos? – Definición, alimentos y efectos secundarios

¿Qué son los nitratos?

¿Puedes adivinar cuánto tocino has consumido en tu vida? Mientras disfrutaba de esta carne curada en el desayuno, o tal vez incluso la agregaba a su helado, ¿sabía que contiene algo llamado nitratos?

Los nitratos son compuestos inorgánicos formados por nitrógeno y oxígeno, NO 3 (una molécula de nitrógeno y tres de oxígeno). Estos compuestos se combinan con otros elementos como el sodio y el potasio para producir nitrato de sodio o nitrato de potasio. Se utilizan como conservantes y fijadores del color en embutidos y tienen otros usos industriales, como en pólvora, explosivos, fertilizantes y esmaltes de vidrio.

Cuando comemos nitratos, se convierten en nitritos en nuestro sistema digestivo, que luego se convierten en amoníaco y el cuerpo los elimina. Los nitritos también son compuestos inorgánicos formados por nitrógeno y oxígeno, pero en lugar de tres moléculas de oxígeno tienen dos, NO 2 .

Los nitratos generalmente no son dañinos a menos que se consuman en cantidades masivas. Los nitritos, por sí solos y con moderación, tampoco suelen ser perjudiciales. Sin embargo, los nitritos se pueden degradar en compuestos cancerígenos por las altas temperaturas y también por las enzimas digestivas. Los nitritos son particularmente buenos para prevenir el botulismo , una forma anaeróbica de bacteria que causa parálisis y muerte, razón por la cual se agregan pequeñas cantidades de estos compuestos a las carnes curadas. Ni los nitratos ni los nitritos son buenos para prevenir la contaminación por otros tipos de bacterias, como E. coli.

El nitrato se encuentra naturalmente en el suelo, ya sea solo o como un compuesto como el nitrato de sodio. Los mayores depósitos naturales de nitrato de sodio se encuentran en Chile y Perú. La Guerra del Pacífico (1879-1884) estuvo por el control de estos depósitos y enfrentó a Chile con Perú y Bolivia. A principios del siglo XX, comenzó a producirse nitrato de sodio sintético y, en la década de 1940, la demanda de nitrato de sodio producido naturalmente se redujo drásticamente.

Alimentos

Los nitratos están presentes de forma natural en los tubérculos como las zanahorias y las patatas, y también en los vegetales de hojas verdes como la espinaca y la col rizada. Los nitritos, sin embargo, son muy reactivos y generalmente no se encuentran en la naturaleza. El nitrato de sodio y los nitritos de sodio se agregan a las carnes curadas como el tocino y los embutidos y también a las aves y el pescado.

Menos del 10 por ciento del nitrato en nuestra dieta proviene de productos cárnicos, pero estos mismos productos representan del 60 al 90 por ciento del nitrito ingerido. Las bacterias de nuestro sistema digestivo suministran una pequeña cantidad de nitrato. Los productos lácteos, los cereales y las frutas prácticamente no aportan nitratos o nitritos al suministro de alimentos.

Efectos secundarios

La conversión de nitratos en nitritos puede interferir con la capacidad de transporte de oxígeno de la sangre, particularmente en bebés menores de seis meses. La hemoglobina, que transporta oxígeno, se convierte en metahemoglobina, que no transporta oxígeno. En los adultos, la metahemoglobina se puede convertir nuevamente en hemoglobina, pero este cambio no ocurre en los bebés. Esta es una afección aguda que causa dificultad para respirar y coloración azulada de la piel, conocida como metahemoglobinemia o síndrome del bebé azul. Puede resultar en daño cerebral y muerte.

Una escasez de ácido estomacal y / o una reducción en la producción de la enzima que controla la metahemoglobina puede permitir que se acumulen altos niveles de nitratos y también puede aumentar la sensibilidad a los nitratos.

La investigación ha demostrado vínculos entre los altos niveles de nitratos y un mayor riesgo de muerte por Alzheimer, diabetes y enfermedad de Parkinson. También existen vínculos entre los nitratos y los cánceres de estómago, esófago y colon.

Resumen de la lección

En resumen, es importante recordar:

• Los nitratos se encuentran naturalmente en el suelo.
• Los nitratos se utilizan para conservar los embutidos
• Los nitratos se convierten en nitritos en el cuerpo.

Los niveles altos de nitratos se han relacionado con mayores riesgos de Alzheimer, diabetes y Parkinson, junto con cánceres de estómago, esófago y colon.

Acerca de los nitratos

Los resultados del aprendizaje

Cuando haya terminado con esta lección, debería poder:

• Explica qué son los nitratos y dónde se encuentran.
• Discutir los posibles efectos secundarios de los niveles altos de nitratos en el cuerpo.