¿Qué son los virus? – Definición, estructura y función

Virus

Cuando pensamos en todas las cosas que las personas temen o deberían temer, podemos encontrar muchos ejemplos diferentes. Algunos dicen que los leones son para temer, o pistolas o veneno. Sin embargo, el mayor peligro para nuestra especie no reside en los dientes grandes, las balas o las toxinas; ¡tiene que ver con cosas que ni siquiera puedes ver! Pequeños bichitos tan feroces que han matado a millones de personas. Estos insectos se llaman virus y tienen todo tipo de estructuras, como los dientes de un león, que los ayudan a atacar y sobrevivir.

¿Qué es un virus?

Un virus es un agente infeccioso extremadamente pequeño que es metabólicamente inerte y solo se replica en huéspedes vivos. Los virus son tan pequeños que normalmente necesitas un microscopio electrónico, a diferencia del microscopio óptico que puedes encontrar en el laboratorio de tu escuela, ¡incluso para ver uno! Básicamente, los diámetros de los diferentes virus se encuentran entre el de una bacteria en el extremo superior y el de un ribosoma en el extremo inferior, que es esencialmente un rango de aproximadamente 20-300 nanómetros de diámetro.

Para ponerlo en una mejor perspectiva para usted, un virus promedio es aproximadamente ocho veces más grande que un ribosoma, mientras que la bacteria promedio es aproximadamente 30 veces más grande que su virus promedio. ¡Eso es como tomar un perro pequeño (el ribosoma), ponerlo al lado de un humano (el virus) y poner al humano al lado de un rinoceronte (la bacteria)!

Una historia viral

Por lo tanto, es sorprendente, dada la tecnología limitada de la época, que el 12 de febrero de 1892, en San Petersburgo, Rusia, un científico llamado Dmitri Ivanovsky descubrió la posibilidad de un organismo viral. Por lo tanto, a Ivanovsky se le atribuye el inicio del estudio moderno de los virus y las enfermedades causadas por ellos, algo que llamamos virología .

Es genial que haya podido incluso descubrir el potencial de la existencia de virus mucho antes de que se inventara el microscopio electrónico. Hizo esto al notar que las plantas estaban infectadas por algo que ahora llamamos virus, después de haber descartado cualquier posibilidad de que un agente bacteriano llegara a las plantas mediante el uso de una serie de filtros diseñados para detener las bacterias.

Fue un microbiólogo holandés, Martinus Beijerinck, quien confirmó los experimentos de Ivanovsky seis años más tarde y acuñó el uso moderno de la palabra «virus» para describir este nuevo agente de enfermedad. Sin embargo, no fue hasta casi mediados del siglo XX que la tecnología moderna finalmente demostró de una vez por todas que el virus era de hecho una entidad real, todo gracias al microscopio electrónico.

Estructura viral

Después de muchos años de estudio por parte de muchas personas brillantes de todo el mundo, hemos llegado a comprender parte de la naturaleza básica de los virus que nos amenazan, a las plantas e incluso a las bacterias. Por ejemplo, la forma infecciosa de un virus que existe fuera de su anfitrión se conoce como virión . Dado que un virión está en el medio ambiente y no bajo la protección de su huésped involuntario, necesita algo de su propia protección.

Por lo tanto, cada virión está compuesto por una capa de proteína protectora externa llamada cápside . Esto es como el exoesqueleto que tienen los insectos. Esta cápside está compuesta por subunidades de proteínas llamadas capsómeros, que a su vez están compuestas por unidades más pequeñas llamadas protómeros. Las proteínas de la cápside están codificadas por los ácidos nucleicos que se encuentran dentro de la propia cápside. El genoma del ácido nucleico viral puede ser ADN o ARN, las moléculas orgánicas esenciales para la vida.

En algunos casos, la cápside viral también puede estar rodeada por una envoltura viral , que es una bicapa lipídica derivada de la célula huésped y que aumenta la infectividad de un virus. Este sobre, a veces llamado abrigo, puede cambiar rápidamente en respuesta a muchos factores diferentes y permite que el virus evite su sistema inmunológico si es necesario.

Virus, bacterias y la vida misma

Si bien sufrimos de todo tipo de infecciones virales, que van desde la gripe hasta el resfriado común y la gripe estomacal, no somos los únicos afectados por los virus. Estos terribles patógenos, agentes que causan enfermedades, pueden causar daño a cualquier organismo vivo. Los virus que infectan a las bacterias se denominan bacteriófagos . Los virus también pueden infectar plantas. Y como un veneno fuerte, nada está a salvo de la ira de un virus, incluido el ser humano más fuerte, rápido y saludable que se pueda imaginar. De hecho, la palabra virus en realidad significa «veneno» en latín.

Independientemente, hay un giro irónico en todo esto. Si bien un virus puede derribar a una entidad viviente muy rápidamente y necesita un huésped vivo para sobrevivir, aún es discutible si un virus en sí es realmente un ser vivo.

Si recuerdas, mencioné que un virus tiene ácidos nucleicos, ya sea ARN o ADN, que constituyen su genoma. Este genoma es necesario para la vida. Sin embargo, también mencioné que los virus, por definición, son metabólicamente inertes. Algo que es metabólicamente inerte no puede reproducirse, crecer, crear energía o producir enzimas por sí solo. Necesita otro anfitrión vivo para hacerlo.

Entonces, si una entidad tiene el potencial genético para hacer algo, pero en realidad no puede hacerlo a menos que se apodere de una célula viva, ¿está realmente viva? Este es un tema que provoca mucho debate dentro de la comunidad científica.

Una cosa en la que los científicos pueden estar de acuerdo es en la función o papel que tienen los virus en este mundo. Desde un punto de vista egoísta, los virus existen únicamente para infectar a huéspedes que no lo deseen y para utilizar la maquinaria del huésped para la reproducción, de modo que sus bebés puedan infectar a otros huéspedes. Sin embargo, los roles que desempeñan los virus van más allá de sus propias necesidades. De hecho, pueden tener un impacto significativo en todo el mundo cuando matan bacterias importantes en los océanos de nuestro mundo. Cuando las bacterias mueren a causa de estos virus, ellos o sus nutrientes son consumidos como alimento por organismos más grandes, que a su vez son consumidos por organismos más grandes y así sucesivamente en la cadena alimentaria, hasta que el más grande de estos organismos, a saber, los peces. , nos proporcionan nutrientes cuando terminan en nuestro plato.

Resumen de la lección

Independientemente, una cosa que no está en debate es nuestra necesidad de revisar las partes fundamentales de esta lección. La virología es el estudio de los virus y las enfermedades causadas por ellos. Un virus es un agente infeccioso extremadamente pequeño que es metabólicamente inerte y solo se replica en huéspedes vivos, mientras que la forma infecciosa de un virus que existe fuera de su huésped se conoce como virión .

Cada virión está compuesto por una capa de proteína protectora externa llamada cápside . Esta cápside está compuesta por subunidades de proteínas, llamadas capsómeras, que están codificadas por los ácidos nucleicos que se encuentran dentro de la propia cápside. El genoma del ácido nucleico puede ser ADN o ARN, las moléculas orgánicas esenciales para la vida.

En algunos casos, la cápside viral también puede estar rodeada por una envoltura viral , que es una bicapa lipídica derivada de la célula huésped y que aumenta la infectividad de un virus. Por último, no olvide que los virus no solo infectan a los humanos. De hecho, uno de esos casos es cuando un bacteriófago , un virus que infecta a las bacterias, se apodera de las bacterias e incluso las destruye por su propio bien.

Los resultados del aprendizaje

Una vez completada esta lección en video, debería poder:

• Definir virología y bacteriófago
• Explica las características de los virus.
• Describe la composición de un virión.

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Rodrigo Ricardo Editor y fundador