¿Quién era Alfred Wegener? – Biografía, hechos, teoría y logros

¿Quién era Alfred Wegener?

A diferencia de los logros de muchos científicos famosos, como la selección natural y Charles Darwin o Relativity y Albert Einstein, cuyos trabajos se asocian fácilmente con ellos, la mayoría nunca ha escuchado el nombre de Alfred Wegener . Pero la mayoría conoce su teoría de la deriva continental , que revolucionó la forma en que vemos las placas de la Tierra y su movimiento.

Las ideas de Wegener se consideraron radicales y también difíciles de probar en ese momento debido a la falta de tecnología necesaria para proporcionar evidencia concreta de sus ideas. Debido a que sus teorías no fueron aceptadas fácilmente hasta después de su muerte, a menudo existe una desconexión (fuera de la comunidad de geología) entre su nombre y su teoría. Al final de esta lección, debería poder reconocer y apreciar el trabajo de Alfred Wegener.

Alfred Wegener contribuyó de manera importante a nuestro conocimiento de la deriva continental.

La vida antes de la Primera Guerra Mundial

Nacido en Berlín en 1880, Alfred Wegener estaba fascinado por muchos campos científicos diferentes. Estudió meteorología y física como estudiante y, finalmente, obtuvo un doctorado. en astronomía. A pesar de que su campo principal era la astronomía, Wegener mantuvo un gran interés en las ciencias atmosféricas y climáticas, y después de graduarse tomó un puesto de trabajo en un observatorio de investigación con su hermano mayor que estaba realizando investigaciones meteorológicas utilizando globos meteorológicos.

Parte de su investigación involucró varias expediciones a Groenlandia, donde Alfred ayudó a establecer el primer observatorio meteorológico en la isla. Estos viajes fueron científicamente importantes, pero peligrosos, y numerosos colegas murieron como resultado de accidentes en las duras condiciones heladas.

Alrededor de este tiempo, también comenzó a especular sobre la idea de que los continentes se movieran. En ese momento, la comunidad geológica creía que la corteza terrestre era una sola pieza sólida. No sabían sobre las placas tectónicas individuales que conocemos hoy.

Primera guerra mundial y deriva continental

Como muchos otros alemanes, Wegener fue llamado al servicio en 1914 para servir en la Primera Guerra Mundial. Fue herido varias veces y luego reasignado a la oficina meteorológica del ejército. Wegener logró completar con éxito el primer borrador de su teoría sobre la deriva continental, titulado El origen de los continentes y océanos , un año después de su servicio militar.

Al final de la guerra, había completado más de una docena de publicaciones, aunque su investigación sobre la deriva continental fue muy criticada. Reanudaría sus expediciones a Groenlandia y realizaría más investigaciones meteorológicas, esta vez sobre tornados y óptica atmosférica.

Wegener trabajando en su investigación en Groenlandia.

Teoría de la deriva continental

A pesar de que sus especialidades principales son la meteorología y la astronomía, Alfred Wegener siempre estuvo interesado en la geología, la geografía y la historia de la Tierra. Fue este interés el que lo llevó a seguir su teoría de la deriva continental. Hubo varias cosas clave que observó sobre la Tierra y su estructura que lo llevaron a su teoría:

• Había notado en los mapas que ciertos continentes (como América del Sur y África) parecían encajar como piezas de un rompecabezas.
• Notó similitudes en el tipo de roca en lados opuestos del Océano Atlántico, que también podrían encajar si los continentes se movieran en consecuencia.
• También tomó nota de las similitudes en el registro fósil, especialmente de fósiles de plantas que se encontraron en lados opuestos de grandes masas de agua. Estas plantas no podrían haber volado de un lugar a otro como un pájaro, y era dudoso que sus semillas hubieran sobrevivido a tal viaje. Pero si las masas de tierra se hubieran ubicado una vez más juntas, podría haber facilitado la transferencia de estas plantas.

Era bastante inusual que un científico creara una teoría sobre algo que estaba tan alejado de su campo principal, pero era aún más radical que la idea no se pudiera explicar por completo. Llamó a su teoría deriva continental debido a la idea de que si los continentes pudieran desplazarse sobre la superficie de la Tierra, entonces estas similitudes de fósiles, tipos de rocas y costas no habrían sido una mera coincidencia. Lo que hizo Wegener al proponer su teoría no fue diferente a la resolución más común de Año Nuevo: la pérdida de peso. Era como decir que tu resolución es bajar de peso, pero sin tener ninguna explicación o plan de cómo lo vas a hacer. En la comunidad científica, esto se consideró bastante radical.

Si bien hubo alguna evidencia para respaldar su teoría, la mayor barrera para la aceptación fue la falta de un mecanismo para el movimiento. Wegener especuló sobre las fuerzas centrífugas, la expansión del fondo marino o quizás algo astronómico podría ser la causa, pero no tenía ninguna prueba.

No fue hasta después de su muerte que el trabajo de Harry Hess sobre la extensión del fondo marino, la teoría de la tectónica de placas de J. Tuzo Wilson, la investigación en el campo del paleomagnetismo y sus patrones, y el mapeo de las placas tectónicas de la Tierra ayudaron a que su teoría ganara terreno.

Finalmente, el avance de los sistemas de posicionamiento global (GPS) ayudó a probar definitivamente la existencia de la deriva continental. En la segunda mitad del siglo XX, el trabajo de toda la vida de Alfred Wegener fue finalmente validado y apreciado. El Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina se dedicó en su honor en 1980, y los cráteres de la Luna y Marte llevan su nombre. También se otorgan numerosos premios en su nombre.

Una muerte prematura

Wegener regresó a Groenlandia en 1930 y siguió construyendo estaciones meteorológicas y realizando investigaciones. A finales de septiembre, dirigió una misión de rescate para otros viajeros en trineos tirados por perros. Después de completarlo, él y un colega intentaron con confianza regresar con los esquís, pero nunca lo lograron. El cuerpo de Wegener no se encontraría hasta mayo del año siguiente (1931). Se cree que murió debido a un ataque cardíaco provocado por el frío extremo y un historial de tabaquismo intenso.

Resumen de la lección

Alfred Wegener hizo uno de los descubrimientos más importantes en geología, la teoría de la deriva continental , pero nunca vivió para ver su teoría aceptada por la comunidad científica. Su creencia de que los continentes pueden moverse y cambiar con el tiempo era radical y carecía de la evidencia que solo la tecnología moderna podría proporcionar para respaldar sus ideas. Fue un conocido investigador en su época en los campos de la astronomía y la meteorología, pero su mayor logro sigue siendo su teoría de la deriva continental. Cambió fundamentalmente la forma en que vemos la Tierra, sus placas tectónicas y su historia geológica.