Silver Bridge: Colapso y análisis

El puente de plata

Los puentes se parecen mucho a los ascensores. Siendo realistas, todos sabemos que están cuidadosamente diseñados y son muy seguros, pero todavía no podemos evitar preguntarnos qué pasaría si se rompieran. Entonces, en el caso extremadamente raro de que uno realmente falle, el desastre es una confirmación de que nuestros peores temores son válidos. Para la gente de Virginia Occidental, pocos accidentes pueden tener un impacto tan duradero en la psique colectiva como el colapso del Puente de Plata en 1967.

El Puente de Plata, como se veía en 1928

Diseño y construcción

El Silver Bridge era un puente colgante , inaugurado en 1928. Llamado así por su pintura de aluminio modernista, la estructura plateada era única, por decir lo menos. Se extendía 1,760 pies a través del río Ohio, sostenido por pilares de 380 pies que fueron clavados en el lecho de roca debajo.

A diferencia de los puentes colgantes de eslabones de cadena estándar que se estaban construyendo en todo el país en ese momento, el Silver Bridge se creó con un diseño de barra ocular , con los cables anclados a varillas metálicas rígidas. Este sistema se propuso como una alternativa más económica a los cables de alambre tradicionales y los anclajes de eslabones de la mayoría de los puentes colgantes.

Eyebars en un puente colgante diferente, construido más tarde

Un puente colgante con barra ocular nunca se había construido en los Estados Unidos, por lo que había dudas sobre cuánto peso podría soportar de manera confiable. Los diseñadores del puente afirmaron que pudieron compensar las posibles debilidades en el diseño con el uso de un nuevo producto: acero al carbono tratado térmicamente. Se suponía que este era el acero más resistente jamás fabricado. Con su diseño y materiales innovadores, Silver Bridge fue una atracción popular e ícono de la tecnología moderna.

El desastre

Durante casi 40 años, Silver Bridge cumplió su función a la perfección. Luego, el 15 de diciembre de 1967, ocurrió el desastre. En el punto álgido del tráfico de las 5:00, hubo un fuerte crujido (descrito más adelante como un disparo o una explosión sónica), y el puente se dobló instantáneamente sobre sí mismo. En 20 segundos, el tramo principal de 1,460 pies del puente se hundió en el agua a 43 grados, llevándose 32 autos con él. Al final, 46 personas murieron y varias más resultaron gravemente heridas.

El puente colapsado

Porque

El colapso del Puente de Plata fue trágico, y la gente inmediatamente comenzó a preguntarse cómo podía ocurrir tal desastre. Según los relatos de testigos presenciales, surgieron inmediatamente varias teorías. Algunos afirmaron que una explosión sónica de un avión derribó el puente. Otros afirmaron que el líder de Shawnee del siglo XVIII, el Jefe Cornstalk, buscaba venganza por su asesinato en la cercana ciudad de Point Pleasant. Muchos también culparon al Hombre Polilla, una criatura misteriosa del folclore de Virginia Occidental que se decía que era un heraldo del desastre y que supuestamente fue vista varias veces cerca del puente alrededor de esa fecha.

Las investigaciones oficiales llegaron a conclusiones diferentes. La causa más inmediata del colapso de Silver Bridge fueron los anclajes de cadena de barra ocular únicos. El proceso utilizado para crear el acero resultó en minúsculas grietas en una de las barras de los ojos. Después de casi 40 años de estrés, las vibraciones básicas del tráfico en las horas pico finalmente rompieron la barra ocular de acero, lo que provocó que otros soportes colapsaran sobre sí mismos y el puente se doblara. Según testigos presenciales, era “como una baraja de cartas”.

La falla de las barras oculares de acero fue la causa más importante del colapso del puente, pero no fue la única. Las investigaciones también encontraron serios problemas en las normas nacionales de inspección de puentes. Se suponía que, una vez levantados, los puentes durarían para siempre. Se realizaron mantenimientos y reparaciones regulares, pero la falta de inspecciones serias significó que se pasaron por alto los principales signos de deformación tanto en las barras de ojo como en otras partes de los soportes de concreto y acero. Como resultado, se cambiaron los estándares federales, requiriendo inspecciones completas de los puentes cada dos años. La calidad de estas inspecciones aún no está estandarizada, pero al menos las investigaciones están ocurriendo. El Silver Bridge puede haber terminado en desastre, pero quizás su legado ayude a prevenir accidentes similares en el futuro.

Resumen de la lección

El Silver Bridge fue un puente colgante con barra ocular que se situó sobre el río Ohio en Virginia Occidental desde 1928 hasta 1967. Llamado así por su pintura de aluminio única, las barras oculares proporcionaron una forma innovadora de anclar los cables.

Desafortunadamente, el acero al carbono especial tratado térmicamente que se suponía que fortalecía el puente en realidad debilitó las barras de los ojos, que se rompieron en diciembre de 1967. 46 personas murieron en el derrumbe, pero investigaciones posteriores también encontraron que los estándares de inspección del puente eran muy deficientes. Los requisitos de inspección federal se incrementaron como resultado directo. El colapso de Silver Bridge hizo realidad los peores temores de todos a los puentes, pero también inspiró una nueva ola de políticas para evitar que vuelva a suceder.