Sir John Herschel: biografía y fotografía

Fotógrafo, astrónomo, químico

Al mirar hacia el cielo, ya sea a través de un telescopio o a simple vista, Sir John Herschel debe haber reflexionado sobre la naturaleza de la luz y el color. Herschel (1792-1871) respondió a una pregunta sobre su edad que había desconcertado a muchos otros: ¿Cómo sería posible ‘fijar’ una imagen en una superficie, usando la mano de la propia Naturaleza? Poco después de que Herschel perfeccionara el proceso fotográfico a fines de la década de 1830, su colega Henry Fox Talbot publicó un libro titulado El lápiz de la naturaleza (1844) en el que describía cómo las fotografías eran “ impresas por la sola acción de la luz, sin ninguna ayuda de la lápiz de artista.

Desde temprana edad, Herschel estuvo expuesto al mundo de la ciencia. Su padre fue un eminente astrónomo británico al que se le atribuye el descubrimiento de la radiación infrarroja en la luz solar. Inspirado por las fuerzas invisibles que calientan e iluminan nuestro universo, Herschel se basó en el trabajo de su padre al experimentar con los efectos de diferentes longitudes de onda de luz. Herschel fue un erudito en los campos de las matemáticas, la astronomía y la química. Es más conocido por sus contribuciones al desarrollo científico de los procesos fotográficos.

Retrato de Sir John Herschel (1867), fotografiado por Julia Margaret Cameron

Pionero de la fotografía

En 1839, Herschel acuñó el término fotografía , que significa dibujo con luz o escritura solar de las raíces griegas para ‘foto’ (luz) y ‘gráfico’ (dibujar). Si bien muchos de los primeros experimentadores contribuyeron al desarrollo del arte de la fotografía, incluidos los franceses Nicéphore Niépce y Louis Daguerre, y el inglés Talbot, Herschel aportó su experiencia en las ciencias duras. Sus amplios fundamentos en astronomía y química lo hicieron experto en reconocer el papel de las composiciones químicas, así como la importancia de la luz de diferentes espectros en los procesos de fijación de imágenes en superficies.

Herschel introdujo el concepto de imagen positiva y negativa. La fotografía de cuarto oscuro, a diferencia de la fotografía digital, se basa en la idea de que la luz se imprime en una hoja de película sensible. Luego, esa película se trata con un proceso químico para “fijar” la imagen en un negativo. El negativo fotográfico, en el que las partes más claras de la imagen parecen ser las más oscuras y viceversa, se convierte en la base de una impresión positiva. Luego, el negativo se ‘revela’ en un segundo proceso químico para convertirse en la impresión fotográfica final.

El proceso de cianotipo

Fascinado por el comportamiento de las diferentes longitudes de onda de la luz, Herschel experimentó con métodos para la fotografía en color. En el camino desarrolló el proceso de cianotipo . El cian es un tono de azul. Se combina con magenta, amarillo y negro (clave) para crear el modelo de color CMYK utilizado en la impresión moderna.

Sir John Herschel, todavía en mis adolescentes (1838)

Herschel desarrolló inicialmente el cianotipo como un método para reproducir dibujos y diagramas, como en los planos modernos. La imagen original se colocó directamente en contacto con la película sensible para crear una imagen copiada. El proceso de cianotipo se utilizó en botánica y ciencias naturales para la impresión por contacto de hojas y especímenes. La botánica inglesa Anna Atkins popularizó el cianotipo como método de impresión por contacto.

Anna Atkins, Dictyota dichotoma (1843)

Resumen de la lección

Sir John Herschel trajo su experiencia en química y astronomía al campo de la fotografía en color. Se le atribuye haber acuñado el término “fotografía”, que significa escritura con luz y perfeccionar el proceso de cianotipo (plano). Herschel también fue pionera en la fotografía de cuarto oscuro al experimentar con procesos para desarrollar imágenes positivas a partir de películas negativas.