Sistema de arrendamiento de convictos: historia y explicación
El fin de la esclavitud y el surgimiento de los códigos negros
Imagínese verse obligado a trabajar para una empresa maderera. Antes de esto, se encontró en la cárcel por un cargo menor dudoso. Luego, el gobierno lo contrató para trabajar en los densos bosques de los pantanos de Georgia. No recibió ningún pago y estuvo encadenado junto con otros trabajadores desafortunados durante la jornada laboral. Por la noche, te encontrabas durmiendo afuera en una enorme jaula de hierro con docenas de otros leñadores. Había poca comida y agua, y los guardias fueron despiadados. Las condiciones hicieron que una cuarta parte de los madereros muriera en el pantano.
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No, esta no fue la esclavitud sureña del período anterior a la Guerra Civil. Este fue el sistema de arrendamiento de convictos del período posterior a la Guerra Civil. Estos dos sistemas laborales tienen mucho en común, y ambos surgieron del deseo de los plantadores y los gobiernos del Sur de controlar la mano de obra negra.
Inmediatamente después de la desaparición de la esclavitud, la mayoría de los estados del sur aprobaron los Códigos Negros con el objetivo de que los antiguos esclavos volvieran a trabajar. Los códigos negros funcionaban de diversas formas. Algunos estados administraban impuestos extremadamente altos sobre ocupaciones distintas de la agricultura. Otros aprobaron leyes contra la vagancia, estipulando que las personas sin evidencia escrita de empleo podrían ser obligadas a realizar trabajos no remunerados en las plantaciones. Y otro tipo de Códigos Negros eran las leyes de aprendizaje, que exigían que los huérfanos u otros hijos de padres “ineficaces” fueran enviados a trabajar para plantadores. Como su nombre lo indica, el objetivo claro de tales leyes eran los afroamericanos.
El sistema de arrendamiento de convictos
Durante el período de la Reconstrucción (1865-1877), el gobierno federal intervino y abolió los Códigos Negros en el Sur. El sistema de arrendamiento de convictos surgió para llenar el vacío laboral. En la mayor parte del sur, los gobiernos estatales comenzaron a arrendar prisioneros a diversas empresas privadas, como empresas mineras de carbón, ferrocarriles, plantadores o empresas madereras.
Este sistema fue muy útil para los gobiernos de los estados del sur, que obtenían ingresos del alquiler de los prisioneros para que trabajaran. Además, el gobierno evitó los costos de vivienda y alimentación de los presos. Este sistema también fue una bendición para las empresas privadas, que recibieron mano de obra barata y explotable. Al igual que con los códigos negros, no era ningún secreto que el sistema de arrendamiento de convictos apuntaba a los negros. La mayoría de los historiadores están de acuerdo en que alrededor del 90% de los convictos en el sistema eran afroamericanos.
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La experiencia real de los trabajadores en el sistema de arrendamiento de convictos es difícil de imaginar. Con poca comida y agua, y solo trozos de ropa colgando de cuerpos huesudos, los trabajadores trabajaban en ambientes fangosos y opresivos como pantanos, campos de algodón sofocantes y pasos ferroviarios montañosos. Fueron encadenados juntos durante el día, abusados por guardias sádicos y pasaron la noche encerrados en jaulas portátiles. Los trabajadores del sistema de arrendamiento de convictos fueron literalmente trabajados hasta la muerte en algunos casos. En varios estados del sur, la tasa de mortalidad entre los trabajadores convictos fue del 25%.
El impacto del sistema de arrendamiento de convictos
Los resultados del sistema de arrendamiento de convictos no fueron los que los políticos sureños podrían hacernos creer. Muchos demócratas del sur se jactaban del “movimiento de las carreteras de mercancías” (la mayoría de los presos trabajaban en la construcción de carreteras en toda la región) y sostenían el sistema como una señal del progreso del Nuevo Sur. Pero en realidad, entre 1865 y 1900, el número de hombres negros en las cárceles del sur aumentó exponencialmente. Algunos han interpretado el sistema de arrendamiento de convictos como esclavitud con un nuevo disfraz, esclavitud con un nombre diferente.
Aun así, hubo movimientos reales para abolir este severo sistema de trabajo. Los reformadores del norte denunciaron “esta nueva y repugnante forma de esclavitud”. Incluso los sureños comprensivos atacaron el sistema de arrendamiento de convictos como “bárbaro”, “peor que la esclavitud” y “una vergüenza para la gente civilizada”, como proclamó una investigación en Georgia. Muchos grupos reformistas del Sur comenzaron a abogar por el fin de los programas.
El sistema de arrendamiento de convictos se desvaneció (lentamente) durante la primera mitad del siglo XX. En algunos condados, sin embargo, fue reemplazado por la cuadrilla de cadena, que no fue una mejora. Pero como un programa sistematizado para controlar la mano de obra negra en el sur, el sistema de arrendamiento de convictos eventualmente siguió el camino de la esclavitud y ya no fue ampliamente utilizado.
Resumen de la lección
Para controlar la mano de obra negra después del fin de la esclavitud, los estados del sur primero iniciaron Códigos Negros y luego implementaron el sistema de arrendamiento de convictos. A través del sistema de arrendamiento de convictos, los prisioneros (en su mayoría afroamericanos) fueron alquilados a empresas privadas para realizar trabajos brutales en plantaciones, construcción de ferrocarriles o mantenimiento de carreteras. La horrible realidad de tal esclavitud llevó a varios movimientos de reforma nacional a pedir el fin de la práctica. Con tal presión, el sistema de arrendamiento de convictos finalmente se desvaneció en la primera mitad del siglo XX.
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