Nuevas tierras, nuevos conflictos
El activista por los derechos de los estados ardientes John C. Calhoun y el ministro unitario y autor Ralph Waldo Emerson tenían poco en común, pero ambos sintieron el peligro en la adquisición de un nuevo territorio después de la guerra entre México y Estados Unidos. Calhoun argumentó que la expansión de Estados Unidos provocada por la guerra tensaría la política estadounidense hasta el límite. Emerson comparó la toma de territorios con la ingestión de veneno.
La conquista del suroeste por parte de Estados Unidos dio lugar a nuevos conflictos por nuevas tierras. Estas querellas pusieron en marcha una serie de hechos que crearían una crisis de unión. También inspiraron a los políticos a idear varios planes para manejar el conflicto, y uno de ellos fue la soberanía popular.
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Dos filosofías
La guerra entre México y Estados Unidos tenía menos de tres meses cuando las semillas del conflicto comenzaron a crecer. Un joven demócrata de Pensilvania llamado David Wilmot se puso de pie en la Cámara de Representantes y argumentó que no se debería permitir que la esclavitud se expandiera a los territorios recién adquiridos. Su ‘Wilmot Proviso’, aunque nunca fue una ley, politizó la esclavitud de una vez por todas. Durante una generación, desde la controversia de Missouri de 1819-1821, el tema había estado al acecho entre bastidores, mantenido allí por políticos que temían su fuerza destructiva.
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La Cámara adoptó inmediatamente el Wilmot Proviso, pero el Senado se negó a estar de acuerdo. Wilmot accedió a retroceder en el impulso del Proviso, pero se había encendido un fuego. Las fuerzas antiesclavistas del Norte comenzaron a formular una filosofía para evitar que la esclavitud se expandiera. Por otro lado, John C. Calhoun de Carolina del Sur ideó una tesis para combatir al Proviso.
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En febrero de 1847, presentó su filosofía ante el Senado en forma de cuatro resoluciones. Las ‘Resoluciones Calhoun’, que nunca se sometieron a votación, argumentaron que, dado que los territorios eran posesión común de los estados, el Congreso no tenía derecho a impedir que ningún ciudadano llevara esclavos a los nuevos territorios. El hacerlo, argumentó, violaría la Quinta Enmienda, que prohibía al Congreso privar a cualquier persona de la vida, la libertad o la propiedad sin el debido proceso legal, y los esclavos se consideraban propiedad. Calhoun había ideado un ingenioso golpe de lógica que vinculaba la esclavitud con la garantía básica de libertad y la Declaración de Derechos.
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Los políticos temían el resultado de estas dos filosofías divisorias. Thomas Hart Benton, senador de Missouri y dueño de esclavos, comparó las ideas de Wilmot y Calhoun con las hojas de un par de tijeras. Solo las cuchillas no cortan bien, combinadas podrían romper los lazos de unión.
Soberanía popular
Muchos otros, como Benton, se negaron a permitir que las ideas en conflicto los polarizaran, buscando eludir el conflicto que se estaba gestando. El presidente James Polk fue el primero en sugerir que el Compromiso de Missouri, que divide el territorio libre y el esclavo en la latitud 36 30 ‘, se extienda hasta el Pacífico.
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El senador Lewis Cass de Michigan sugirió que los ciudadanos de un territorio deberían regular sus propias preocupaciones internas a su manera, como los ciudadanos de un estado. Al hacer esto, Cass estaba intentando sacar el tema del escenario nacional y ponerlo en manos de los directamente afectados.
Esta soberanía popular , o ‘soberanía de ocupantes ilegales’ como también se llamó a la idea, tenía mucho que elogiarla. Sin cuestionar directamente el acceso de los propietarios de esclavos a nuevas tierras, prometió abrirlas rápidamente a los agricultores no esclavistas que probablemente dominarían los nuevos territorios. La idea prosperó en estados como Cass Michigan y en otras partes del noroeste. Stephen Douglass de Illinois y otros demócratas prominentes pronto lo respaldaron. La soberanía popular, esperaban, podría controlar las encuestas opuestas representadas por Wilmot y Calhoun y preservar la Unión.
La idea de la soberanía popular se puso a prueba rápidamente en los años posteriores a la guerra entre México y Estados Unidos. La cuestión de la esclavitud en los nuevos territorios ya no era hipotética. Muchos argumentaron que los climas áridos de las nuevas tierras no eran adecuados para cultivos de plantación y, por lo tanto, la esclavitud no seguiría. Para Calhoun, la composición del suelo en los nuevos territorios no viene al caso. Argumentaba que el derecho a llevar esclavos a los territorios estaba en cuestión. Después de todo, la esclavitud se había adaptado a ocupaciones distintas de la agricultura, y más tarde el algodón se convirtió en un cultivo básico en el suroeste.
La prueba de Oregon
Nadie dudaba de que Oregón entraría en la Unión como un estado libre, pero también se vio envuelto en la creciente controversia. El estatus territorial, pendiente desde 1846, se retrasó, porque el gobierno provisional había excluido la esclavitud. Esto implicaba que la autoridad para excluir la esclavitud en el territorio había venido del Congreso, ya que el territorio fue creado por el Congreso.
Un comité del Senado propuso permitir que Oregón excluyera la esclavitud pero negar a los territorios de California y Nuevo México la autoridad para legislar sobre el tema. Al final, el Congreso permitió que Oregon se organizara sin esclavitud, pero pospuso cualquier decisión sobre los territorios del suroeste. Polk aprobó la decisión basándose en el principio de que Oregón estaba al norte de 36 30 ‘.
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Polk prometió servir solo un término. En la convención demócrata de 1848, Lewis Cass ganó la nominación presidencial, pero el partido se negó a respaldar su plan de soberanía popular / ocupante ilegal. En cambio, simplemente negó el poder del Congreso para interferir con la esclavitud en los estados y criticó todos los esfuerzos para llevar la cuestión ante el Congreso. El delicado acto de equilibrio que mantiene a la Unión intacta continuará, pero se tambalea peligrosamente cerca del desastre.
Los resultados del aprendizaje
Después de esta lección, debería sentirse preparado para:
- Resume el conflicto de esclavitud creado por la guerra entre México y Estados Unidos.
- Describir las resoluciones de Wilmot Proviso y Calhoun
- Definir el concepto de soberanía popular
- Explique cómo la entrada de Oregón a la Unión afectó la controversia sobre la esclavitud.
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