¿Qué fue STS-107?
STS-107 fue una misión de vuelo espacial tripulada a bordo del transbordador espacial Columbia de la NASA. La misión terminó en desastre el 1 de febrero de 2003, cuando el transbordador se rompió durante su reingreso a la atmósfera terrestre. Los siete astronautas a bordo murieron en el desastre y el evento cambió la cara de los viajes espaciales durante muchos años. La misión fue lanzada desde Cabo Cañaveral, Florida, el 16 de enero de 2003. Toda la misión, hasta el punto de reingreso, fue bien: la tripulación realizó una serie de experimentos de microgravedad y contribuyó a la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS). ), que fue ensamblado minuciosamente en órbita, principalmente por tripulaciones de transbordadores espaciales.
El desastre del Columbia ocurrió 17 años después del desastre del transbordador espacial Challenger de 1986. Tanto el Columbia como el Challenger eran transbordadores espaciales y cada uno llevaba una tripulación de siete astronautas. Ambos despegaron desde Cabo Cañaveral y tenían grandes esperanzas en el éxito de sus misiones. Mientras que el Columbia se quemó al reingresar, el Challenger explotó apenas un minuto después del lanzamiento, ante el horror de millones de personas que vieron el lanzamiento en vivo por televisión.
Los desastres del Challenger y del Columbia son los dos desastres de viajes espaciales más devastadores en la historia de la humanidad. Después de cada desastre, la NASA suspendió temporalmente su programa de transbordadores espaciales e hizo pruebas exhaustivas para determinar la causa exacta de cada desastre y evitar que un problema similar volviera a ocurrir. Las causas de los desastres del Challenger y del Columbia fueron diferentes; fueron fallas mecánicas de diferentes partes de las estructuras.
Misión Columbia: Vuelo STS-107
El transbordador espacial Columbia fue el primer transbordador espacial tripulado de la NASA. Antes del programa del transbordador espacial, la NASA envió astronautas al espacio en cohetes de los programas Mercury, Gemini y Apollo. El programa del transbordador espacial era diferente porque los transbordadores podían volar más de una vez. Podrían llevar astronautas al espacio y luego devolverlos, aterrizando como un avión. Los transbordadores espaciales también podrían llevar al espacio tripulaciones más numerosas que las de misiones anteriores.
El primer vuelo del Columbia tuvo lugar el 12 de abril de 1981, inaugurando el programa. En 2011, la NASA puso fin al programa del transbordador espacial y pasó a otras formas de misiones de vuelos espaciales. Aunque el fracaso de la misión final del Columbia no provocó el final del programa, STS-107 Columbia sí redujo la confianza tanto del público como de la NASA en la viabilidad del programa del transbordador espacial. Para comprender plenamente el impacto del desastre, resulta útil observar cómo se desarrolló la misión antes de que todo saliera mal.
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Columbia STS-107 se lanzó el 16 de enero de 2003 sin problemas aparentes. Momentos después del lanzamiento del STS-107, un trozo de espuma golpeó al Columbia debajo del ala izquierda. El Control de la Misión revisó las imágenes de vídeo del incidente y concluyó que no había daños aparentes en la nave ni motivo de preocupación según las pruebas de que disponían. Informaron a los astronautas de sus hallazgos y la misión continuó según lo planeado. La tripulación llevó al espacio equipos de investigación y partes de la ISS y realizó principalmente experimentos de rutina. Al final de su estancia en el espacio, la tripulación abordó una vez más el Columbia para regresar a casa.
Desastre del transbordador espacial Columbia
Al igual que en el desastre del Challenger, había mucha gente observando el aterrizaje del transbordador espacial Columbia. Sin embargo, los aterrizajes tendían a recibir mucha menos atención que los lanzamientos, por lo que no hubo una cobertura noticiosa masiva como la que recibió el desastre anterior. Cuando el transbordador entró en la atmósfera, la fricción con el aire provocó que se calentara. Esto era normal: los transbordadores estaban diseñados con potentes escudos térmicos para evitar que los astronautas sintieran las altas temperaturas.
Sin embargo, los daños sufridos en el ala izquierda del transbordador durante el lanzamiento habían comprometido la integridad del escudo térmico. Las temperaturas del fluido hidráulico comenzaron a comportarse de manera errática y el tren de aterrizaje en el lado izquierdo del transbordador perdió presión de los neumáticos, lo que indica un problema grave. En ese momento, Columbia dejó de comunicarse con Mission Control, lo cual era muy inusual. Mientras el transbordador sobrevolaba Texas, los espectadores notaron que la nave estaba arrojando grandes trozos de escombros y bolas de fuego. Mission Control sabía que Columbia había sido destruida, pero aún no sabían qué había sucedido.
Sólo en las horas y días siguientes la secuencia de los acontecimientos quedó clara. Se estableció una Junta de Investigación de Accidentes de Columbia para el desastre de Columbia de 2003. Determinaron que el escudo térmico dañado provocó que el transbordador esencialmente se destrozara. Mientras el transbordador volaba sobre Nevada, hubo un destello brillante cuando la nave quedó envuelta en llamas. Incluso en ese momento, la tripulación todavía estaba viva dentro del transbordador. Momentos después de que cesara la comunicación, el transbordador se rompió. Los esfuerzos posteriores de reconstrucción de la línea de tiempo determinaron que los miembros de la tripulación probablemente murieron por una combinación de temperaturas muy altas, intensa fuerza G, pérdida repentina de presión y el impacto del aterrizaje. La investigación posterior encontró los restos de los siete miembros de la tripulación, así como partes del transbordador.
Tripulación del transbordador espacial Columbia
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La tripulación del transbordador espacial Columbia 2003 estaba formada por siete personas, lo que era estándar en muchos vuelos del transbordador espacial. Había cinco hombres y dos mujeres en la tripulación del Columbia. Tres miembros de la tripulación habían estado antes en el espacio; para los otros cuatro, el desastroso vuelo del Columbia fue su primer y único viaje al espacio. Los miembros de la tripulación fueron:
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| Nombre | Role | Biografía |
|---|---|---|
| Rick D. Marido | Comandante | Su esposo también voló en el STS-96 Discovery en 1999. Nació en Texas en 1957 y tenía esposa y dos hijos. Fue piloto de pruebas antes de convertirse en astronauta. |
| William C. McCool | Piloto | STS-107 fue el primer vuelo espacial de McCool. Nació en California en 1961 y tenía esposa e hijos. Estuvo en la Marina antes de convertirse en astronauta. |
| Michael P.Anderson | Comandante de carga útil | Anderson también voló en la misión STS-89 Endeavour en 1998. Nació en Nueva York en 1959 pero vivió en Washington. Tenía esposa e hijos y trabajó como piloto antes de convertirse en astronauta. |
| David Brown | Especialista en misión | STS-107 fue el primer vuelo espacial de Brown. Nació en Virginia en 1956. Antes de convertirse en astronauta, Brown trabajó como aviador naval. También era un hábil gimnasta. |
| Kalpana Chawla | Especialista en misión | Chawla fue por primera vez al espacio en STS-87 Columbia en 1997. Nació en Karnal, India, en 1962 y tenía marido. Antes de convertirse en astronauta, Chawla obtuvo un doctorado. en ingeniería aeroespacial y trabajó como investigador de la NASA. |
| Laurel Blair Salton Clark | Especialista en misión | Clark no había estado en el espacio antes de la misión STS-107. Nació en Iowa en 1961 y vivió en Wisconsin. Tenía un marido y un hijo. Clark trabajó como médico naval antes de convertirse en astronauta. |
| Ilán Ramón | Especialista en carga útil | Ramón fue el primer astronauta israelí y el STS-107 fue su primer vuelo. Nació en Tel Aviv en 1954 y tenía esposa y cuatro hijos. Antes de convertirse en astronauta, Ramón trabajó como piloto de la fuerza aérea. |
Los siete astronautas a bordo de STS-107 estaban altamente capacitados y habían pasado años entrenándose para su misión. Hubo monumentos conmemorativos para todos ellos en todo el mundo tras el desastre.
Datos STS-107
El desastre del Columbia todavía se recuerda hoy como uno de los peores acontecimientos en la historia de los vuelos espaciales tripulados. Los siguientes hechos y estadísticas ayudan a situar la misión en su contexto más amplio:
- STS-107 fue el vuelo número 113 del transbordador espacial tripulado. En total hubo 135 vuelos.
- Ilan Ramon fue el primer astronauta israelí en el espacio en la misión STS-107.
- Kalpana Chawla fue la primera mujer astronauta india, aunque su primer vuelo fue en 1997.
- La tripulación completó más de 80 experimentos durante su estancia en el espacio.
- Los siete miembros de la tripulación trabajaron las 24 horas del día, divididos en dos turnos.
- Después de la misión STS-107, la NASA no lanzó ningún transbordador durante dos años y medio.
- STS-107 fue el vuelo número 28 de Columbia.
La tragedia del transbordador espacial Columbia fue uno de varios desastres de vuelos espaciales. El desastre del Challenger, el incendio del Apolo 1 y el fallo del paracaídas de la Soyuz 1 fueron algunos de los otros desastres que provocaron la muerte de astronautas y cosmonautas.
Resumen de la lección
STS-107 es el título oficial del vuelo final del transbordador espacial Columbia. El transbordador se lanzó el 16 de enero de 2003 con siete astronautas a bordo. Durante el lanzamiento, el transbordador fue alcanzado por escombros, pero el análisis del incidente realizado por Mission Control los llevó a la conclusión de que no había problemas con la integridad estructural del transbordador. Desafortunadamente, ese análisis resultó ser incorrecto y el transbordador se desintegró al reingresar. Los siete astronautas murieron en el desastre, lo que hace que el desastre del Columbia sea equivalente al desastre del transbordador Challenger en términos de costo de vidas humanas. Durante su estancia en el espacio, los astronautas completaron más de 80 experimentos en microgravedad. También transportaron piezas para la ISS, lo que era una práctica común en la mayoría de las misiones de los transbordadores espaciales.
Columbia sigue siendo uno de los desastres de vuelos espaciales más devastadores de la historia. Un análisis exhaustivo permitió a la NASA reconstruir una cronología aproximada de los acontecimientos, a pesar de que la tripulación dejó de poder comunicarse con el Control de la Misión en los momentos previos al accidente. Tres de los astronautas habían estado en el espacio antes, pero para cuatro de ellos, la STS-107 fue su primera oportunidad de viajar al espacio exterior. El programa del transbordador espacial fue suspendido durante dos años y medio después del desastre del Columbia mientras la NASA realizaba pruebas para garantizar que el mismo problema nunca más se repitiera. Los lanzamientos de transbordadores se reanudaron en 2005, pero el programa finalizó en 2011.
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