Teoría de la salud colectiva (Jaime Breilh)

Introducción a la Teoría de la Salud Colectiva

La Teoría de la Salud Colectiva, desarrollada por el médico y epidemiólogo ecuatoriano Jaime Breilh, representa un paradigma innovador en el análisis de los procesos de salud-enfermedad desde una perspectiva crítica y social. A diferencia de los enfoques tradicionales de la salud pública, que suelen reducir la comprensión de la enfermedad a factores biológicos e individuales, Breilh propone un marco teórico que integra las dimensiones históricas, económicas, políticas y ambientales. Este enfoque, también conocido como epidemiología crítica, cuestiona las estructuras de poder que generan desigualdades en salud y busca transformar las condiciones de vida de las poblaciones más vulnerables.

En América Latina, donde las inequidades sociales son profundas, la Teoría de la Salud Colectiva ha ganado relevancia como herramienta para entender cómo el modelo económico neoliberal impacta en el bienestar de las comunidades. Breilh argumenta que la salud no puede ser analizada de manera aislada, sino que debe estudiarse en relación con los procesos de explotación laboral, la degradación ambiental y la exclusión social. Su trabajo se inspira en corrientes de pensamiento como el materialismo histórico y la teoría crítica, lo que le permite desentrañar las raíces estructurales de los problemas sanitarios.

Uno de los aportes más significativos de Breilh es su concepto de “determinación social de la salud”, que va más allá de los determinantes sociales clásicos. Mientras que la OMS habla de factores como el ingreso o la educación, Breilh profundiza en cómo las relaciones de producción y las dinámicas de acumulación capitalista condicionan el acceso a la salud. Este enfoque ha influido en movimientos sociales y políticas públicas alternativas, especialmente en países como Ecuador, Brasil y Colombia, donde la salud colectiva se ha integrado en debates sobre justicia social y derechos humanos.

Fundamentos Epistemológicos de la Salud Colectiva

La Teoría de la Salud Colectiva se sustenta en una crítica radical al positivismo dominante en las ciencias médicas. Jaime Breilh cuestiona la pretendida neutralidad de la epidemiología tradicional, señalando que su metodología suele ocultar las relaciones de poder detrás de los datos estadísticos. En contraste, propone una epistemología dialéctica que reconoce la interconexión entre sujeto y objeto de estudio, integrando saberes populares y académicos para construir un conocimiento emancipador.

Este marco teórico se nutre de tres ejes centrales: la totalidad concreta, la historicidad y la praxis transformadora. La totalidad concreta implica analizar la salud no como un fenómeno aislado, sino como parte de un sistema complejo donde interactúan factores económicos, ecológicos y culturales. Por ejemplo, el aumento de enfermedades crónicas en comunidades marginadas no puede explicarse solo por hábitos individuales, sino por la falta de acceso a alimentos saludables debido a la expansión de industrias ultraprocesadas.

La historicidad, por su parte, remite a entender los procesos de salud-enfermedad en su contexto temporal. Breilh demuestra cómo las políticas extractivistas en América Latina han generado daños acumulativos en la salud de campesinos e indígenas, desde la colonización hasta la actualidad. Finalmente, la praxis transformadora enfatiza que el conocimiento científico debe estar al servicio de la acción política. Esto se refleja en su participación en luchas por la soberanía alimentaria y contra la privatización de la salud, donde la teoría se convierte en herramienta de resistencia.

Determinación Social vs. Determinantes Sociales de la Salud

Un debate crucial dentro de la Teoría de la Salud Colectiva es la distinción entre determinación social (propuesta por Breilh) y determinantes sociales (promovidos por la OMS). Mientras que los determinantes sociales abordan factores como la pobreza o el acceso a servicios sanitarios como variables independientes, la determinación social revela cómo estos factores están intrínsecamente ligados a las relaciones de explotación del sistema capitalista.

Breilh argumenta que enfoques como el de la Comisión de Determinantes Sociales de la OMS (presidida por Michael Marmot) son insuficientes porque no cuestionan las causas profundas de las inequidades. Por ejemplo, señalar que la falta de educación es un determinante de la salud omite analizar por qué ciertos grupos sociales son sistemáticamente excluidos de los sistemas educativos. En cambio, la determinación social expone cómo la mercantilización de la educación y la salud reproduce desigualdades estructurales.

Este enfoque ha sido fundamental para movimientos como la Medicina Social Latinoamericana, que denuncia el papel de las corporaciones transnacionales en la degradación de la salud pública. Casos como la contaminación por pesticidas en zonas agrícolas o el impacto de la minería en comunidades indígenas ilustran cómo la lógica del capital prioriza la ganancia sobre la vida. La Teoría de la Salud Colectiva, por tanto, no solo describe realidades, sino que propone alternativas basadas en la organización comunitaria y la economía solidaria.

Aplicaciones Prácticas de la Teoría de la Salud Colectiva

La Teoría de la Salud Colectiva no es solo un marco teórico, sino una herramienta para la acción política y la transformación social. Jaime Breilh ha impulsado su aplicación en diversos contextos, demostrando cómo el análisis crítico de los procesos de salud-enfermedad puede traducirse en estrategias concretas para mejorar las condiciones de vida de las poblaciones marginadas. Uno de los ejemplos más destacados es su trabajo en Ecuador, donde contribuyó a la reforma del sistema de salud bajo principios de equidad y participación comunitaria.

En América Latina, movimientos sociales y gobiernos progresistas han adoptado este enfoque para diseñar políticas públicas alternativas. Un caso emblemático es el de Brasil, donde la Reforma Sanitaria de los años 80 y 90, inspirada en la Salud Colectiva, llevó a la creación del Sistema Único de Salud (SUS), un modelo basado en la universalidad y la descentralización. Breilh señala que, aunque estos avances son importantes, deben protegerse de los embates del neoliberalismo, que busca privatizar los servicios sanitarios.

Otra aplicación práctica es en el campo de la salud laboral. La teoría de Breilh revela cómo las condiciones de trabajo precarias, impuestas por el capitalismo globalizado, generan enfermedades físicas y mentales en los trabajadores. En países con economías extractivistas, como Colombia o Perú, se ha documentado cómo la minería y la agroindustria exponen a las comunidades a contaminantes que causan cáncer, enfermedades respiratorias y daños neurológicos. Frente a esto, organizaciones sindicales y ambientalistas han utilizado el marco de la determinación social para exigir regulaciones estatales y responsabilidad corporativa.

Además, la Salud Colectiva ha influido en la lucha por la soberanía alimentaria. Breilh demuestra cómo el sistema agroindustrial, dominado por multinacionales como Monsanto (ahora Bayer), promueve dietas nocivas que generan obesidad, diabetes y otras enfermedades crónicas. En respuesta, movimientos como La Vía Campesina impulsan alternativas basadas en la agricultura ecológica y el consumo local, reivindicando el derecho a una alimentación sana como parte integral de la salud pública.

Críticas y Debates en Torno a la Teoría de la Salud Colectiva

A pesar de sus aportes, la Teoría de la Salud Colectiva no está exenta de críticas. Algunos sectores de la medicina tradicional argumentan que su enfoque es demasiado político y que desdibuja la importancia de los factores biológicos en la enfermedad. Epidemiologos más conservadores sostienen que, aunque los determinantes sociales son relevantes, no pueden explicar por completo fenómenos como las pandemias, donde los agentes patógenos y las respuestas inmunológicas individuales juegan un papel central.

Desde la economía neoliberal, se acusa a Breilh de promover un discurso anticapitalista que ignora los supuestos beneficios del mercado en la innovación médica. Sin embargo, defensores de la Salud Colectiva responden que el capitalismo no solo no resuelve las inequidades, sino que las profundiza, como lo demuestran las brechas en el acceso a vacunas durante la pandemia de COVID-19, donde países ricos acapararon dosis mientras naciones pobres quedaban desprotegidas.

Otra crítica frecuente es que la teoría carece de herramientas metodológicas precisas para operacionalizar sus conceptos en investigaciones cuantitativas. Breilh reconoce este desafío, pero insiste en que la complejidad de los fenómenos sociales no puede reducirse a indicadores estadísticos simplistas. Propone, en cambio, metodologías mixtas que combinen datos epidemiológicos con análisis cualitativos y participativos, como los estudios de caso comunitarios.

Perspectivas Futuras y Conclusiones

El futuro de la Teoría de la Salud Colectiva está ligado a las luchas por la justicia social y ambiental. En un contexto de crisis climática, avance del extractivismo y resurgimiento de políticas neoliberales, su enfoque crítico se vuelve más necesario que nunca. Breilh plantea que la salud debe ser un eje central en las agendas de los movimientos anticoloniales, feministas y ecologistas, ya que todas estas luchas están interconectadas.

Una de las áreas con mayor potencial es su vinculación con la ecología política, analizando cómo el modelo de desarrollo depredador afecta tanto a los ecosistemas como a la salud humana. La contaminación del agua por minería, el uso de agrotóxicos y la urbanización descontrolada son problemas que requieren soluciones integrales, basadas en la justicia ambiental.

En el ámbito académico, cada vez más universidades en América Latina incorporan la Salud Colectiva en sus programas de medicina y salud pública, formando profesionales con una visión crítica y comprometida. Sin embargo, el reto sigue siendo traducir esta teoría en políticas públicas efectivas, especialmente en gobiernos que priorizan el crecimiento económico sobre el bienestar colectivo.

En conclusión, la Teoría de la Salud Colectiva de Jaime Breilh ofrece un marco indispensable para entender y transformar las causas profundas de la enfermedad en nuestras sociedades. Su mayor legado es recordarnos que la salud no es solo una cuestión médica, sino un derecho político que debe conquistarse mediante la organización popular y la resistencia contra las estructuras de opresión.