Teoría del Etiquetado Social (Labeling Theory): Orígenes, Fundamentos y Aplicaciones

Introducción a la Teoría del Etiquetado Social

La Teoría del Etiquetado Social (Labeling Theory), desarrollada en la sociología durante la década de 1960, principalmente por Howard Becker, Edwin Lemert y otros teóricos de la Escuela de Chicago, sostiene que las etiquetas sociales y las definiciones impuestas por instituciones como la justicia, la educación y los medios de comunicación tienen un impacto profundo en la identidad y el comportamiento de los individuos. Esta teoría desafía las perspectivas tradicionales que atribuyen la desviación social únicamente a factores individuales, argumentando en cambio que la “desviación” es una construcción social que surge cuando un grupo dominante etiqueta ciertos comportamientos como inaceptables. Un ejemplo clásico es el sistema penal: cuando una persona es etiquetada como “criminal”, esa identidad puede internalizarse, llevándola a adoptar roles y conductas asociadas con el estigma, incluso si inicialmente su comportamiento no era significativamente diferente del de otros.

La teoría también se aplica en contextos educativos, donde estudiantes etiquetados como “problemáticos” o “de bajo rendimiento” pueden verse afectados por las expectativas negativas de maestros y compañeros, lo que refuerza un ciclo de bajo desempeño. Este fenómeno, conocido como profecía autocumplida, muestra cómo las percepciones externas moldean la realidad social. Además, el etiquetado no solo afecta a individuos, sino también a grupos marginados, como minorías étnicas o personas con condiciones de salud mental, quienes enfrentan discriminación sistémica debido a estereotipos perpetuados por instituciones. La Labeling Theory ha influido en políticas públicas, abogando por enfoques más rehabilitadores que punitivos, especialmente en sistemas penitenciarios y programas de integración social.

Orígenes y Fundamentos Teóricos de la Labeling Theory

Los fundamentos de la Teoría del Etiquetado Social se remontan a la sociología interaccionista y a los trabajos de Howard Becker, quien en su libro Outsiders (1963) argumentó que “la desviación no es una cualidad del acto, sino más bien una consecuencia de la aplicación de normas y sanciones por parte de otros”. Becker introdujo el concepto de “emprendedores morales”, actores sociales (como políticos, medios o líderes religiosos) que definen qué comportamientos son aceptables y cuáles no, imponiendo sus valores como normas universales. Por ejemplo, leyes antidrogas han criminalizado a ciertos grupos sociales no porque sus acciones sean inherentemente dañinas, sino porque sectores poderosos decidieron estigmatizarlas.

Otro aporte clave fue el de Edwin Lemert, quien distinguió entre desviación primaria (actos aislados que no definen la identidad del individuo) y desviación secundaria (cuando la persona internaliza la etiqueta y ajusta su comportamiento a ella). Un joven que roba una vez por necesidad (desviación primaria) puede terminar asumiendo una identidad delictiva si es constantemente tratado como un criminal por autoridades y sociedad. Esta perspectiva fue revolucionaria porque desplazó el enfoque de la patología individual hacia los mecanismos de control social que producen desviación. Además, la teoría se vinculó con el construccionismo social, destacando que categorías como “crimen” o “locura” varían según épocas y culturas. Por ejemplo, la homosexualidad fue considerada una enfermedad mental hasta 1973, mostrando cómo las etiquetas cambian según el poder de quienes las imponen.

Aplicaciones en el Sistema de Justicia Criminal

Uno de los campos donde la Labeling Theory ha tenido mayor impacto es en la criminología, cuestionando los efectos contraproducentes del sistema penal. Estudios muestran que el encarcelamiento, en lugar de rehabilitar, refuerza identidades criminales debido al estigma asociado a prisiones y antecedentes penales. Exconvictos enfrentan barreras para empleo, vivienda y relaciones sociales, lo que aumenta la probabilidad de reincidencia. Esto explica por qué políticas de justicia restaurativa, que evitan el etiquetamiento excesivo, han demostrado mejores resultados en reinserción. Por ejemplo, programas que enfatizan la reparación del daño a víctimas en lugar del castigo muestran tasas más bajas de reincidencia comparados con penas tradicionales.

Además, la teoría expone sesgos raciales y de clase en el etiquetamiento. En EE.UU., afroamericanos e hispanos son desproporcionadamente etiquetados como delincuentes, incluso cuando cometen los mismos delitos que blancos. Esto se refleja en sentencias más duras y perfiles policiales discriminatorios. De manera similar, leyes antidrogas han criminalizado a comunidades pobres, mientras que consumidores de clases altas rara vez son estigmatizados. La Labeling Theory ha inspirado movimientos como el abolicionismo penal, que propone alternativas al encarcelamiento masivo, argumentando que el sistema legal actual perpetúa desigualdades en lugar de reducirlas.

El Etiquetado en Educación y Salud Mental

En educación, la teoría explica cómo etiquetas diagnósticas (como TDAH) o categorías como “alumno lento” pueden limitar el potencial de estudiantes. Investigaciones como el experimento de Rosenthal y Jacobson (1968) demostraron que cuando maestros creían que ciertos niños tenían alto coeficiente intelectual (aunque fue asignado al azar), estos mejoraron su rendimiento debido a expectativas positivas. Lo inverso ocurre con etiquetas negativas: niños etiquetados como “problemáticos” reciben menos oportunidades, afectando su autoestima y desempeño.

En salud mental, el modelo del etiquetado critica cómo diagnósticos psiquiátricos pueden convertirse en identidades estigmatizantes. Personas diagnosticadas con esquizofrenia, por ejemplo, son frecuentemente vistas como peligrosas o incapaces, lo que afecta su empleabilidad y relaciones. Aunque los diagnósticos son útiles clínicamente, la teoría advierte sobre su uso indiscriminado, proponiendo enfoques más centrados en la recuperación y menos en categorías rígidas.

Conclusiones: Hacia un Enfoque Crítico del Etiquetado Social

La Labeling Theory sigue vigente al revelar cómo el poder define lo “normal” y lo “desviado”. Sus aplicaciones en justicia, educación y salud mental destacan la necesidad de políticas que eviten estigmas y promuevan inclusión. Alternativas como justicia restaurativa, educación inclusiva y modelos de salud mental no patologizantes son caminos para reducir el daño del etiquetamiento injusto.