¿Qué es un tiburón ballena?
El tiburón ballena (Rhincodon typus) es la especie de pez vivo más grande. Su cabeza ancha, su coloración manchada y su gran tamaño lo hacen reconocible al instante. Se le llama tiburón ballena porque tiene un tamaño similar al de algunas ballenas y porque su método de alimentación por filtración es similar al de las ballenas barbadas.
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Datos del Tiburón Ballena
Como tiburón, el tiburón ballena es miembro de la clase Chondrichthyes, el pez cartilaginoso. Estos son peces cuyos esqueletos están hechos de cartílago en lugar de hueso. Los peces cartilaginosos incluyen tiburones, rayas, peces sierra y peces guitarra. Además de los esqueletos de cartílago, estos peces tienen una piel cubierta con pequeñas estructuras llamadas dentículos, lo que los hace sentir como papel de lija al tacto. Una diferencia esencial entre los tiburones y otros peces cartilaginosos es que las aletas pectorales de los tiburones, su conjunto de aletas frontales, análogas a las extremidades anteriores, no están fusionadas con la cabeza. Como la mayoría de los otros peces, los tiburones tienen una aleta caudal orientada verticalmente y se impulsan hacia adelante golpeándola de lado a lado. Esta característica es una forma de diferenciar al tiburón ballena de las ballenas reales, con aletas caudales horizontales que golpean hacia arriba y hacia abajo. Dentro de la clase Chondrichthyes, el tiburón ballena es miembro del orden Orectolobiformes, los tiburones alfombra. El nombre proviene de la semejanza de muchas especies con las alfombras ornamentadas. La mayoría de los tiburones alfombra, como la cebra, la nodriza y los wobbegongs, son relativamente pequeños y pasan la mayor parte del tiempo cerca del lecho marino en aguas poco profundas. El tiburón ballena es un caso atípico entre los tiburones alfombra debido a su gran tamaño y al hecho de que es una especie pelágica, lo que significa que vive principalmente en mar abierto, lejos de la costa y el fondo marino. Es el único miembro de su género, Rhincodon, y su familia, Rhincodontidae. El tiburón ballena se mueve lentamente, con una velocidad máxima de solo 5 kilómetros por hora. Como muchos otros tiburones alfombra, tiene un patrón distintivo de piel multicolor, con una base gris azulada oscura y manchas de color gris pálido o blanco. En contraste con el hocico puntiagudo y la boca colgante de muchos tiburones, el tiburón ballena tiene un hocico ancho y en forma de bloque, y su boca está en la parte delantera de la cabeza. Por lo general, para un tiburón alfombra, el tiburón ballena se encuentra en aguas templadas y tropicales de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico y se encuentra tanto cerca como lejos de las costas. Pasa la mayor parte de su tiempo cerca de la superficie, pero se sabe que se sumerge a grandes profundidades. El tiburón ballena tiene una esperanza de vida estimada de 80 a 130 años y se cree que alcanza la madurez sexual alrededor de los 25 años. Las hembras dan a luz crías vivas, llamadas crías, que miden alrededor de 16 a 24 pulgadas (40 a 60 centímetros) de largo. Tienen embarazos enormes de alrededor de 300 cachorros, pero dan a luz solo unos pocos a la vez durante un período prolongado.
Tamaño del tiburón ballena
El tiburón ballena es la especie de tiburón más grande del mundo y la más grande de todas las especies de peces vivos. Es el animal más grande del mundo que no es una ballena. La longitud promedio es de aproximadamente 39 pies (12 metros) y el peso típico es de alrededor de 15 toneladas (13,607 kilogramos). El individuo más grande confirmado medía 61,7 pies (18,8 metros). Las hembras tienden a ser más grandes que los machos. La boca del tiburón puede medir hasta 5,1 pies (1,55 metros) de ancho. El tiburón ballena tiene aproximadamente el mismo tamaño que algunas de las ballenas barbadas más pequeñas, como la ballena minke (Balaenoptera acutorostrata) y la ballena de Bryde (Balaenoptera edeni). Es considerablemente más grande que la segunda especie más grande tanto de tiburón como de pez, el tiburón peregrino (Cetorhinus maximus), que suele medir entre 23 y 28 pies (7 a 8,5 metros) y alrededor de 4,5 toneladas (4082 kilogramos). El tiburón ballena es mucho más grande que la tercera especie de tiburón más grande, el gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias), que tiene una longitud máxima de 20 pies (6,1 metros) y un peso máximo de 2,5 toneladas (2.268 kilogramos) y suele ser considerablemente menor.
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Dientes de tiburón ballena
Los dientes de los tiburones ballena son mucho más pequeños que los de la mayoría de los otros tiburones. Aunque tiene muchas filas de ellos, no juegan ningún papel en la caza o la alimentación. Incluso si un tiburón ballena mordiera a otro animal, esto no causaría ningún daño. Son un ejemplo de una estructura vestigial, es decir, una que está significativamente reducida y ya no es útil.
¿Qué comen los tiburones ballena?
El tiburón ballena se alimenta por filtración. Es una de las tres especies de tiburones que utilizan este método de alimentación, junto con el tiburón peregrino y el tiburón bocazas (Megachasma pelagios). El tiburón utiliza uno de los dos métodos de filtración. Puede participar en la filtración de carnero, donde abre la boca y nada hacia adelante para forzar el agua y la comida a la boca, o puede usar la alimentación por succión activa, donde abre y cierra repetidamente la boca para succionar agua y comida. En cualquier caso, expulsa el agua a través de sus branquias, dejando la comida atrapada en almohadillas de filtración dentro de su boca, lista para ser tragada entera. Dado que la alimentación por filtración se adapta mejor a la captura de organismos pequeños, y dado que no pueden usar sus dientes para atrapar o morder a las presas grandes, el tiburón ballena come presas pequeñas, en contraste con su gran tamaño. Una fuente primaria de alimento para ellos es el plancton, que se refiere a cualquier organismo oceánico que no puede impulsarse contra las corrientes. El plancton puede estar formado por bacterias, algas, protozoos, huevos o larvas de varios animales, animales diminutos como el krill o los copépodos y, en ocasiones, animales más grandes como las medusas. Los tiburones ballena a veces también comen peces y calamares un poco más grandes. Se tragan toda la comida entera ya que no pueden morder ni masticar.
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Comportamiento de los tiburones ballena
Los tiburones ballena se mueven lentamente para conservar la energía que necesitan para sostener sus enormes cuerpos. A pesar de esto, son una especie migratoria y recorren un largo camino en busca de aguas cálidas con abundante comida. Aunque son principalmente solitarios, los tiburones ballena se reúnen en grandes cantidades en determinados momentos y lugares. En el Golfo de México, frente a la Península de Yucatán, se reúnen en grupos de hasta 400. En la mayoría de los años, lo hacen entre mayo y septiembre. Además de las largas migraciones, los tiburones ballena se mueven mucho durante un día típico. En su mayoría, pasan las mañanas y las primeras horas de la tarde cerca de la superficie y relativamente cerca de la costa y las últimas horas de la tarde, la tarde y la noche más lejos de la costa participando en una «oscilación vertical» o moviéndose entre profundidades mayores y menores. Aunque esto se hace principalmente en la zona de luz solar del océano, la región con una profundidad máxima de 660 pies (200 metros), los tiburones ballena a veces se sumergen más profundamente. Un individuo se zambulló a 6.325 pies (1.928 metros), la inmersión más profunda conocida por un pez que no vive principalmente en las profundidades del mar.
Especie en peligro
El tiburón ballena no representa una amenaza para los humanos. Aparte de su incapacidad para cazar animales grandes, es amable por naturaleza y tolerante con los humanos que se le acercan. La especie se caza en algunos países asiáticos, donde las aletas de tiburón se consideran un manjar. Una amenaza mayor para el tiburón ballena es la muerte accidental debido a la contaminación marina o quedar atrapado en redes de pesca destinadas a otras especies.
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Aunque el número global de tiburones ballena es difícil de determinar, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés) lo considera una especie en peligro de extinción, debido a los factores combinados de contaminación, muerte accidental, caza y ataque a barcos, junto con la lentitud con la que llega. madurez. India, Taiwán y Filipinas han prohibido toda pesca comercial, venta, importación y exportación de tiburones ballena para restaurar el número de especies. Los tiburones ballena se mantienen en varios acuarios públicos, incluidos siete en Japón, nueve en otros países asiáticos y el Acuario de Georgia en Atlanta. Estas instalaciones permiten a los científicos estudiar más de cerca al tiburón ballena para determinar de qué otra forma se puede ayudar a la especie.
Resumen de la lección
El tiburón ballena es el tiburón más grande del mundo y la especie de pez viva más grande. Como todos los tiburones, es un pez cartilaginoso, con un esqueleto hecho de cartílago en lugar de hueso. Es miembro de la orden de tiburones conocida como tiburones alfombra, que son conocidos por su coloración ornamentada. El tiburón ballena tiene una cabeza ancha, una boca que apunta hacia adelante y una piel de color gris oscuro con manchas de color claro. Por lo general, mide alrededor de 39 pies de largo y pesa 15 toneladas, lo que lo convierte en el animal vivo más grande, aparte de algunas especies de ballenas. Se cree que el tiburón vive muchas décadas, tal vez hasta 130 años. El tiburón ballena se encuentra en las zonas templadas y tropicales de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico. Pasa la mayor parte de su tiempo en aguas razonablemente profundas pero relativamente cerca de la superficie. Aunque se mueve lentamente, con una velocidad máxima de 3 millas por hora, migra largas distancias en busca de alimento. El tiburón ballena se alimenta por filtración, toma grandes cantidades de agua llena de pequeños organismos y luego expulsa el agua a través de sus branquias, dejando atrás los organismos, que luego se traga enteros. Sus dientes son pequeños y no juegan ningún papel en la alimentación. El tiburón ballena no representa una amenaza para los humanos y es pacífico por naturaleza, pero sigue siendo una especie en peligro de extinción debido a la caza, la matanza accidental y la contaminación marina.
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