Transformaciones económicas de la Edad Media a la Edad Moderna

Publicado el 2 abril, 2025 por Rodrigo Ricardo

El paso de la Edad Media a la Edad Moderna (siglos XV-XVIII) trajo consigo profundos cambios económicos que sentaron las bases del sistema capitalista y del mundo globalizado. Estos cambios no fueron abruptos, sino el resultado de una evolución gradual influenciada por factores como el comercio, la tecnología, las exploraciones geográficas y las nuevas estructuras sociales. A continuación, analizaremos los principales aspectos económicos que cambiaron en esta transición.

1. Del feudalismo al capitalismo mercantil

Economía feudal (Edad Media)

  • Base agrícola y autosuficiencia: La economía medieval se sustentaba en el feudalismo, un sistema basado en la tierra como principal fuente de riqueza. Los señores feudales controlaban grandes extensiones de terreno trabajadas por siervos.
  • Producción para el consumo local: No había un mercado amplio; la mayoría de los bienes se producían para el autoconsumo.
  • Poco desarrollo del comercio: Las rutas comerciales eran limitadas y peligrosas, aunque algunas ciudades italianas (Venecia, Génova) mantenían activo el comercio con Oriente.

Surgimiento del capitalismo mercantil (Edad Moderna)

  • Aparición de la burguesía: Una nueva clase social, la burguesía, surgió en las ciudades y se enriqueció gracias al comercio y la artesanía.
  • Expansión del mercado: El crecimiento de las ciudades (urbanización) y el aumento de la demanda impulsaron la producción para la venta, no solo para el consumo local.
  • Acumulación de capital: Los mercaderes y banqueros (como los Fugger en Alemania o los Medici en Italia) acumularon grandes fortunas, financiando empresas comerciales y exploraciones.

2. La expansión del comercio: rutas y descubrimientos

Comercio medieval

  • Limitado al Mediterráneo y Europa: Las principales rutas eran controladas por árabes e italianos (Ruta de la Seda, comercio de especias).
  • Ferias locales: Eventos periódicos donde se intercambiaban productos.

Revolución comercial en la Edad Moderna

  • Descubrimientos geográficos (siglos XV-XVI): Los viajes de Colón (1492), Vasco da Gama (ruta a India, 1498) y Magallanes (primera circunnavegación, 1519-1522) abrieron nuevas rutas.
  • Comercio transatlántico: España y Portugal dominaron el comercio con América (oro, plata, productos agrícolas).
  • Compañías comerciales: Surgieron grandes empresas como la Compañía de las Indias Orientales (neerlandesa e inglesa), que monopolizaron el comercio con Asia.

3. La revolución de los precios y el impacto de la plata americana

Inflación en Europa (siglo XVI)

  • La llegada masiva de plata y oro de América (especialmente de Potosí y Zacatecas) aumentó la circulación monetaria en Europa.
  • Esto generó una inflación generalizada (“Revolución de los Precios”), encareciendo los productos y afectando a las economías tradicionales.

Nuevos sistemas monetarios

  • Se consolidó el uso de monedas de oro y plata como el real español y el ducado veneciano.
  • Surgieron los primeros bancos modernos (Banco de Amsterdam, 1609) y los préstamos con interés.

4. La manufactura y los inicios de la industrialización

Talleres artesanales (Edad Media)

  • La producción era manual, organizada en gremios que controlaban calidad y precios.

Sistema de manufacturas (Edad Moderna)

  • Domestic system (trabajo a domicilio): Mercaderes distribuían materias primas a campesinos para que elaboraran productos en sus casas.
  • Manufacturas reales: Grandes talleres patrocinados por reyes (ejemplo: la Fábrica de Tapices de Gobelinos en Francia).
  • Protoindustrialización: Algunas regiones (como Inglaterra) comenzaron a mecanizar la producción textil, anticipando la Revolución Industrial.

5. Cambios en la propiedad y las relaciones laborales

Feudalismo y servidumbre

  • Los siervos estaban ligados a la tierra y pagaban rentas en especie o trabajo.

Transición al trabajo asalariado

  • La disolución de los señoríos y el crecimiento urbano llevaron a campesinos a migrar a las ciudades.
  • Surgió el trabajo asalariado: jornaleros y artesanos libres vendían su fuerza de trabajo a cambio de un salario.

6. El mercantilismo: la política económica de la Edad Moderna

Los estados modernos adoptaron el mercantilismo, una doctrina que promovía:

  • Acumulación de metales preciosos (bullionismo).
  • Balanza comercial favorable (exportar más de lo que se importa).
  • Proteccionismo: impuestos a productos extranjeros (aranceles) y subsidios a industrias locales.
  • Colonias como fuentes de riqueza: España, Portugal, Inglaterra y Francia explotaron sus colonias para extraer recursos.

Conclusión

La transición de la Edad Media a la Edad Moderna transformó radicalmente la economía europea y global. El feudalismo decayó, el comercio se globalizó, la burguesía ganó poder y los estados adoptaron políticas mercantilistas. Estos cambios sentaron las bases para la Revolución Industrial y el capitalismo moderno. La economía dejó de ser local y agrícola para volverse global, monetaria y comercial, marcando el inicio de la economía moderna.

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