Hechos
Imagínese que trabaja como empleado del gobierno de Estados Unidos en Guam. Un día, no estás prestando atención y accidentalmente escribes que has contado cien dólares para un pago en lugar de los mil dólares que están en el sobre. Te das cuenta de tu error y piensas que lo corregirás al día siguiente cuando, de repente, un equipo SWAT entra en tu apartamento y te arresta. Lo acusan de falsificar un documento del gobierno, lo declaran culpable y lo sentencian a diez años de trabajos forzados. ¡Injusticia! lloras. Y lo es, pero solo porque otra persona estuvo en su lugar antes y llevó su caso hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos.
El Sr. Weems trabajó como oficial de desembolsos para el gobierno de las Islas Filipinas en los Estados Unidos a principios del siglo XX. El gobierno lo arrestó y juzgó por el delito de falsificación de documentos gubernamentales. Presuntamente había anotado en los libros de contabilidad oficiales del gobierno que se habían pagado alrededor de 200 pesos como salario a un farero en el faro de Capul y más de 400 pesos se habían pagado a un farero en el faro de Matabriga, cuando no se habían pagado. La infracción no requería que hubiera robado el dinero, o que alguien se beneficiara del error, solo que se había cometido el error.
El tribunal de Filipinas lo declaró culpable y lo sentenció cerca de la pena mínima que establece la ley: una multa de 4000 pesetas y doce años y un día de trabajos forzados. El trabajo duro bajo el código penal filipino en ese momento consistía en hacer un trabajo duro y doloroso mientras estaba encadenado en los tobillos y muñecas. Después de su liberación de trabajos forzados, estaría sujeto a una vigilancia constante y no podría ocupar el cargo.
El Sr. Weems apeló su condena, que fue confirmada por el Tribunal Supremo de las Islas Filipinas. El Sr. Weems solicitó a la Corte Suprema de los Estados Unidos (la Corte) un certiorari , o un nuevo examen de la decisión de un tribunal inferior, y le fue concedida. Al presentar una petición ante la Corte Suprema de los Estados Unidos, el Sr. Weems argumentó por primera vez que su condena violaba la prohibición de la Octava Enmienda contra el castigo cruel e inusual .
Problemas ante la Corte Suprema de EE. UU.
¿La sentencia del Sr. Weems violó la prohibición de la Octava Enmienda contra el castigo cruel e inusual?
¿Cuál es el papel de Estados Unidos en la ONU?
Decisión
La Corte Suprema de los Estados Unidos decidió primero que podía fallar sobre el caso porque el gobierno de los Estados Unidos era el gobierno supremo en las Islas Filipinas en ese momento. La declaración de derechos de la Constitución de Filipinas tenía una prohibición contra el castigo cruel e inusual, que fue tomada de la Octava Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos. El Tribunal se pronunció sobre el caso interpretando la prohibición de la Constitución filipina contra el castigo cruel e inusual de la misma manera que interpretaría la Octava Enmienda.
La Corte determinó que el castigo cruel e inusual no es un término que se pueda definir fácilmente, y no había sido definido hasta ese momento. Afirmó que lo que se considera un castigo cruel e inusual cambia con el tiempo, y lo que era un castigo justo en los siglos XVII y XVIII puede considerarse cruel e inusual hoy.
El Tribunal dictaminó que el castigo por un delito debería ser proporcional al delito y examinó las leyes promulgadas en los Estados Unidos que eran similares al delito del que se acusaba al Sr. Weems. Encontró que el castigo del Sr. Weems se parecía más al castigo por ciertas formas de homicidio que por un error administrativo o incluso un fraude. El delito de malversación, que requería la intención de robar que el crimen del Sr. Weems no requería, solo se castigaba en ese momento por un máximo de dos años. Con base en esto, el Tribunal determinó que la sección del Código Penal para el crimen del Sr. Weems no era válida porque imponía un castigo cruel e inusual. La Corte revocó la sentencia contra el Sr. Weems y ordenó que se desestimara el caso.
Resumen de la lección
El Sr. Weems, un oficial de desembolsos del gobierno de las Islas Filipinas de los Estados Unidos, fue declarado culpable de falsificar documentos gubernamentales y sentenciado a doce años de trabajos forzados. La Corte Suprema de los Estados Unidos, al examinar delitos similares en los Estados Unidos, encontró que el castigo no era proporcional al delito. El castigo del Sr. Weems era el mismo que el castigo por ciertas formas de homicidio, mientras que los delitos similares al del Sr. Weems en los Estados Unidos conllevaban una sentencia máxima de dos años. El Tribunal determinó que la disposición del Código Penal de Filipinas en virtud de la cual el Sr. Weems fue condenado violaba la prohibición de la Octava Enmienda contra el castigo cruel e inusual . La sentencia contra el Sr. Weems fue reverenciada y el caso fue desestimado.
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