Un ejemplo de adaptación rápida: las polillas con pimienta

Diseñado para integrarse

¿No sería genial ser un camaleón? Podrías mezclarte con lo que sea que te rodea. No es necesario huir de un depredador hambriento, ¡simplemente desaparece de la vista! Desafortunadamente, otros animales no tienen esta habilidad, por lo que tienen otras formas de camuflarse para mezclarse con su entorno. Por lo general, esto funciona bastante bien, porque si no te mezclas, ¡te comerán!

Pero imagina que, de repente, el entorno que te rodea se altera drásticamente. Tu camuflaje ya no es beneficioso si no te ayuda a esconderte. Peor aún, incluso puede hacer que se destaque como un pulgar adolorido, anunciando su paradero como un gran letrero de neón.

Las polillas con pimienta

Esto es exactamente lo que les sucedió a las polillas moteadas en Inglaterra durante la Revolución Industrial. Las polillas picadas recibieron su nombre porque son de un color gris claro y parecen haber sido rociadas con pimienta. Este patrón de coloración ayudó a las polillas a mezclarse con árboles y líquenes de colores claros, protegiéndolos de los depredadores. Este fue un camuflaje muy bueno porque las polillas se parecían mucho a los árboles y líquenes sobre los que descansaban, algo así como un color camaleónico permanente.

Todo esto cambió con la Revolución Industrial en Inglaterra, que comenzó a fines del siglo XVIII y terminó unos 80 años después. La Revolución Industrial fue una época de grandes cambios. Las máquinas reemplazaron gran parte del trabajo realizado por mano de obra. Se incrementó la fabricación de productos químicos y los biocombustibles, como la madera, se cambiaron por nuevos combustibles, como el carbón. La vida mejoró enormemente para muchas personas a medida que la energía se volvió más eficiente y asequible. La gente ganaba más dinero, viajaba más lejos y, en general, solo podía hacer más cosas.

Sin embargo, la contaminación creada por la Revolución Industrial tuvo graves consecuencias tanto para los seres humanos como para el medio ambiente. ¿Recuerdas la polilla moteada? Bueno, los líquenes sobre los que descansaban comenzaron a morir y los árboles se cubrieron de hollín. El hollín ennegreció los árboles, haciendo que las polillas de colores claros se destacaran en marcado contraste. Esto los convirtió en objetivos fáciles para los depredadores y su número comenzó a disminuir.

Sin embargo, al mismo tiempo, la polilla moteada también estaba prosperando. ¿Cómo es esto posible? Bueno, al igual que con cualquier especie, existen variaciones entre los individuos. Entre las polillas salpicadas, había individuos que eran mucho más oscuros que el color claro normal con manchas negras. Estos individuos más oscuros se habrían destacado entre los líquenes y los árboles de color claro, pero una vez que los árboles se volvieron más oscuros, las polillas más oscuras de repente se convirtieron en las que se mezclaron. Esto significa que era menos probable que fueran devoradas por los depredadores, lo que inevitablemente significa vivían más y podían reproducirse con más éxito. Entonces, mientras la polilla de color claro estaba desapareciendo, la polilla de color oscuro estaba prosperando.

Selección natural en acción

Seleccion naturales un proceso en el que los organismos que se adaptan mejor a su entorno tienen más probabilidades de sobrevivir y reproducirse. La selección natural es el mecanismo de la evolución, porque durante largos períodos de tiempo, las poblaciones se adaptan mejor al entorno que las rodea. Tenga en cuenta que la evolución no selecciona los ‘mejores’ organismos, ni la polilla clara ni la oscura fue una mejor polilla, solo eran variaciones diferentes dentro de una especie. En cambio, son las demandas del medio ambiente las que apoyan o trabajan en contra de rasgos específicos en una población, y rara vez esos cambios ocurren tan rápido como lo hicieron con las polillas salpicadas. Normalmente, la evolución de una especie ocurre durante miles, si no millones, de años. Pero a veces, las circunstancias pueden ser tan extremas que los cambios se producen mucho antes, como sucedió durante la Revolución Industrial.

Debido a que la población de polillas moteadas cambió de una variación extrema a la otra (del color muy claro al color muy oscuro), llamamos a esta selección direccional . En lugar de una versión mezclada de la coloración, o un aumento en la variación oscura sin una disminución en la variación de la luz, la selección fue para las polillas en el otro extremo del ‘espectro’ de color dentro de esa población. Los árboles más oscuros proporcionaron más camuflaje, por lo que la adaptación se «dirigió» hacia las polillas más oscuras que se mezclaron mejor.

Desde la Revolución Industrial, se han implementado muchas regulaciones ambientales que redujeron la contaminación de las fábricas y otras fuentes. Esto le ha dado a la polilla de color claro la oportunidad de un regreso muy necesario, y hoy, son comunes una vez más.

Resumen de la lección

Hemos aprendido mucho sobre la selección natural y la evolución estudiando las polillas moteadas en Inglaterra. Durante la Revolución Industrial, la polilla de color claro, una vez común, se convirtió en la minoría de la población. Originalmente, las personas con esta variación de color prosperaron porque se mezclaban muy bien con su entorno. Pero una vez que la contaminación se volvió desenfrenada, los árboles se volvieron negros de hollín y las polillas de color claro se destacaron como un pulgar dolorido.

Al mismo tiempo que la depredación se hizo más común para las polillas de color claro, las polillas moteadas de color oscuro prosperaron. En lugar de ser los que se destacaban en los árboles, ahora se mezclaban con su entorno y podían sobrevivir mejor.

Los resultados del aprendizaje

Una vez que haya terminado con esta lección, tendrá la capacidad de:

• Definir selección natural y selección direccional
• Resuma cómo la Revolución Industrial afectó a las polillas moteadas en Inglaterra
• Explica qué nos enseña este impacto en las polillas salpicadas sobre la evolución.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador