Período Carbonífero: Animales y Clima

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¿Qué es el Período Carbonífero?

El Período Carbonífero es uno de los períodos geológicos de la historia de la Tierra. Es uno de los períodos que componen la Era Paleozoica, y se sitúa entre los períodos Devónico y Pérmico. El nombre «Carbonífero» significa «carbón», y tiene este nombre porque es el período en el que se produjo la mayor parte del carbón de la Tierra. El Carbonífero a veces se denomina la Era de los anfibios, ya que los anfibios fueron la forma dominante de vertebrados terrestres en gran parte del período.

Una ilustración de un paisaje carbonífero de una enciclopedia alemana del siglo XIX.

¿Cuándo comenzó y terminó el período carbonífero?

El Período Carbonífero es el quinto de los seis períodos que componen la Era Paleozoica, la primera de las tres eras geológicas en las que la vida animal y vegetal ha sido abundante. El Carbonífero comenzó hace 358,9 millones de años, al final del Período Devónico, y terminó hace 298,9 millones de años, al comienzo del Período Pérmico. El Carbonífero se divide en dos subperíodos, el Misisipiense (hace 358,9–323,2 millones de años) y el Pennsylvaniano (hace 323,2–298,9 millones de años). Los geólogos norteamericanos a veces tratan los subperíodos de Mississippian y Pennsylvanian como períodos separados.

Características de la Tierra durante el Período Carbonífero

La Tierra durante el Carbonífero era bastante diferente a la actual.

• A principios del Carbonífero, los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en la atmósfera eran mucho más altos que en la actualidad. Sin embargo, en el transcurso del período, los niveles de dióxido de carbono cayeron de 8 veces los niveles actuales a niveles más o menos similares a los actuales.
• Debido a esta mayor concentración de dióxido de carbono, la temperatura media global a principios del Carbonífero era más alta que la actual. A medida que los niveles de dióxido de carbono cayeron y se formaron los glaciares, este promedio cayó durante el Carbonífero medio.
• Los bosques del período Carbonífero eran pantanosos y cubrían gran parte de la superficie terrestre de la Tierra Carbonífera.
• Durante el Carbonífero, los continentes de la Tierra se unieron gradualmente, formando finalmente el supercontinente de larga duración conocido como Pangea (en griego, «toda la tierra»). Esta fusión de los continentes tuvo importantes consecuencias para el clima del planeta al interrumpir las cálidas corrientes oceánicas, lo que condujo a una glaciación generalizada.
• La glaciación hizo que el clima de la Tierra en general se volviera más frío y seco. Esto fue devastador para las extensas selvas tropicales. Sin embargo, una consecuencia importante de su colapso fue que condujo directamente a la formación de enormes cantidades de carbón.
• El carbón se forma a partir de materia vegetal fosilizada. La razón por la que se formó en el período Carbonífero, en particular, fueron algunos desarrollos importantes en la evolución de las plantas: madera y corteza. Estos contienen, respectivamente, lignina y suberina, sustancias que pudieron contener la descomposición de las plantas muertas lo suficiente como para que pudieran fosilizarse en carbón. A esto contribuyó aún más el hecho de que los descomponedores como las bacterias y los hongos aún no habían desarrollado las enzimas necesarias para descomponer la lignina y la suberina.
• Debido a estas condiciones ideales, la mayor parte del carbón de la Tierra se formó en el Carbonífero, y desde entonces no se han producido niveles comparables de formación de carbón. El carbón carbonífero hizo posible la Revolución Industrial y sigue siendo muy importante para la economía mundial, pero también es, por lo tanto, un contribuyente significativo al cambio climático moderno.

Animales del Período Carbonífero

Los animales del Período Carbonífero fueron significativos.

• Los invertebrados marinos incluían muchos tipos que existen hasta el día de hoy, como moluscos, crustáceos, equinodermos, anélidos, corales, braquiópodos y amonitas. Los trilobites, un tipo de artrópodo que surgió hace 521 millones de años en el Período Cámbrico, todavía existían pero habían estado en declive durante mucho tiempo. Finalmente se extinguirían en la extinción masiva al final del Período Pérmico, hace 252 millones de años.
• Los artrópodos terrestres, el grupo de animales que incluye insectos, arácnidos, crustáceos, milpiés y ciempiés, parecen haber surgido durante el Carbonífero. No se conocen fósiles de ellos de la primera parte del período, pero aparecen más tarde. Debido a los elevados niveles de oxígeno de la Tierra, estas criaturas pudieron dedicar menos energía a la respiración y, por lo tanto, pudieron crecer hasta alcanzar tamaños impresionantes. Insectos como Meganeura y Mazothairos tenían una envergadura de alrededor de 2 pies (60 centímetros), y un milpiés llamado Arthropleura creció hasta 8 pies y 2 pulgadas (2,5 metros) de largo, lo que lo convirtió en el invertebrado terrestre más grande conocido.
• Los peces prosperaron en los mares del Carbonífero, especialmente los elasmobranquios, es decir, los tiburones y sus parientes. Estos peces experimentaron radiación evolutiva o desarrollo en muchas direcciones diferentes. Antes del Carbonífero, los principales depredadores oceánicos habían sido un tipo de pez llamado placodermos, pero se extinguieron al final del Período Devónico, por lo que los tiburones ahora podían ocupar sus nichos ecológicos.
• Los tetrápodos, o vertebrados de cuatro extremidades, hicieron grandes avances en el Carbonífero. Los primeros en hacerlo fueron los anfibios. El tipo de anfibio moderno más familiar, las ranas, aún no había evolucionado, y la mayoría de los anfibios del Carbonífero tenían una forma más o menos parecida a la de un lagarto. Al igual que los invertebrados terrestres, muchos de estos crecieron bastante, hasta 19 pies y 6 pulgadas (6 metros), lo que permitió que los anfibios como grupo se convirtieran en los animales terrestres dominantes de la época.
• Más tarde, en el Período Carbonífero, en respuesta al clima cambiante, surgió un nuevo grupo de tetrápodos, llamados amniotas. La principal de las innovaciones anatómicas que emplearon para adaptarse al clima cambiante fue el amnios, una membrana para proteger al embrión. El amnios podría emplearse dentro de un huevo que podría ponerse en un ambiente seco o dentro del cuerpo de la madre, lo que significa que los amniotas podrían vivir en una variedad más amplia de entornos que los anfibios.
• Desde los primeros amniotas, se desarrollaron dos linajes hacia el final del Carbonífero. Estos fueron los saurópsidos, que finalmente se convirtieron en reptiles y aves, y los sinápsidos, que se convirtieron en los animales terrestres dominantes del Período Pérmico y luego se convirtieron en mamíferos.

Clima del Período Carbonífero

El clima del Período Carbonífero era diferente al clima actual de la Tierra y también sufrió cambios notables. Debido a los niveles más altos de dióxido de carbono en el Carbonífero temprano, la temperatura promedio global fue de 68 grados Fahrenheit (20 grados Celsius), más alta que la actual. Debido a la caída de los niveles de dióxido de carbono y la glaciación, este promedio cayó a 54 grados Fahrenheit (12 grados Celsius), más cerca del promedio actual, en el Carbonífero medio. El Carbonífero se considera parte de la casa de hielo del Paleozoico tardío, o Edad de hielo de Karoo. Con una duración de 360 ​​millones a 260 millones de años, este fue el segundo período glacial importante desde el surgimiento de la vida compleja. Lleva el nombre de la cuenca Karoo en Sudáfrica, donde se descubrió la primera evidencia de ello. La deriva continental que fusionó los continentes de la Tierra y finalmente formó el supercontinente Pangea también interrumpió las corrientes oceánicas de aguas cálidas. Como resultado, los veranos se volvieron más fríos y duró más nieve, lo que llevó a la formación de glaciares. Estos finalmente cubrieron la mayor parte de Gondwana, o lo que ahora es América del Sur, África, Australia y la Antártida. Tal glaciación a gran escala hizo que el clima global se volviera más frío y seco, incluso lejos de los glaciares reales. Una consecuencia importante de esto fue lo que se llama el colapso de la selva tropical del Carbonífero. Las plantas que componen los bosques pantanosos que cubrían gran parte de la superficie terrestre de la Tierra no podían prosperar en el clima cambiante. Como se mencionó anteriormente, esto condujo no solo a la extinción de las selvas tropicales, sino también a que los árboles muertos se fosilizaran y formaran vastos lechos de carbón.

Resumen de la lección

El Período Carbonífero es un período geológico de la historia de la Tierra. Es uno de los seis períodos que componen la Era Paleozoica, la primera de las tres eras desde el surgimiento de la vida compleja. El Carbonífero comenzó hace 358,9 millones de años y terminó hace 298,9 millones de años, y se encuentra entre los períodos Devónico y Pérmico. Dos subperíodos, el Misisipiense y el Pennsylvaniano conforman el Período Carbonífero. «Carbonífero» significa «que contiene carbón», y el Carbonífero es el período en el que se formó la mayor parte del carbón de la Tierra. El período a veces se llama la Era de los Anfibios. La Tierra en el Carbonífero tenía niveles más altos de oxígeno y dióxido de carbono que los que tiene hoy. Las temperaturas promedio fueron más altas a principios del Carbonífero, pero disminuyeron con el tiempo. Los bosques del período carbonífero eran pantanosos y cubrían gran parte de la superficie terrestre del planeta. Los animales del Período Carbonífero incluyen anfibios, que se convirtieron en los vertebrados terrestres dominantes; los tiburones, que dominaban los océanos; artrópodos, que crecieron a tamaños mucho más grandes que los actuales; y amniotas, los ancestros de los reptiles, aves y mamíferos modernos. El clima del Período Carbonífero cambió debido a que todos los continentes de la Tierra se fusionaron en un solo supercontinente, Pangea. Esto interrumpió las cálidas corrientes oceánicas, lo que provocó que las temperaturas cayeran y se formaran glaciares. Una consecuencia de esto fue el colapso de las extensas selvas tropicales, cuyos árboles muertos se fosilizaron y se convirtieron en lechos de carbón.

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