¿Qué edad tiene la Tierra?
Hoy en día, el valor aceptado de la edad de la Tierra es de 4540 millones de años con una incertidumbre inferior al 1%, equivalente a ±50 millones de años. Los científicos calcularon la edad del planeta Tierra sometiendo meteoritos de hierro que habían golpeado previamente el planeta a técnicas de datación radiométrica. Asumieron que todos los cuerpos del sistema solar, incluida la Tierra, se formaron simultáneamente y, por lo tanto, lo más probable es que tengan la misma edad. Por lo tanto, los científicos podrían usar muestras de otros objetos en el sistema solar para estimar cuánto tiempo ha existido la Tierra.
La vida en la Tierra, en forma de microbios, comenzó hace solo unos 3.700 millones de años. Los análisis químicos de las rocas en Groenlandia revelaron un tipo de molécula de carbono, un rastro de estos primeros organismos microscópicos. Los fósiles de estromatolitos, estructuras formadas a partir de la captura de sedimentos y la unión de cianobacterias (algas verdeazuladas), son una fuente esencial de información sobre cómo se desarrolló la vida temprana en la Tierra. El fósil de estromatolito más antiguo conocido encontrado en Australia Occidental tiene una antigüedad de 3.450 millones de años.
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Datación radiométrica de la edad de la Tierra
La datación radiométrica se refiere al método utilizado para determinar la edad de las rocas midiendo la descomposición de los isótopos radiactivos de los elementos que contienen. La desintegración radiactiva se caracteriza por la pérdida de isótopos progenitores de una partícula de su núcleo para formar un isótopo de un nuevo elemento (también llamado isótopo hijo). Otro concepto esencial en la datación radiométrica es la vida media. Es el tiempo que tarda la mitad del isótopo padre en desintegrarse en el isótopo hijo. Los isótopos radiactivos con vidas medias más largas, como el uranio-238 y el uranio-235, se emplean en la datación de rocas antiguas. El uranio-238 (que se descompone en plomo-206) tiene una vida media de 4500 millones de años, mientras que el uranio-235 (que se descompone en plomo-207) tiene una vida media de 704 millones de años.
La datación con uranio-plomo (U-Pb) impulsó el desarrollo del método isócrono plomo-plomo (Pb-Pb), considerado el método más preciso para medir la edad de la Tierra. Utiliza las proporciones iniciales de Pb-206, Pb-204 y Pb-207{eq}^{ 204} {/eq}Pb. {eq}^{206} {/eq}Pb y {eq}^{207} {/eq}Pb son isótopos hijos de isótopos de uranio radiactivo, mientras que {eq}^{204} {/eq}Pb es un plomo estable isótopo y no es producto de ninguna serie de desintegración. Las proporciones de plomo isotópico se grafican entre sí para calcular la edad de la muestra. Esta técnica es especialmente valiosa para meteoritos (p. ej., meteoritos de hierro) que contienen plomo pero poco o nada de uranio.
Historia de las teorías sobre la edad de la Tierra
¿Qué edad tiene el mundo? Antes del descubrimiento de los métodos radiométricos modernos, varios científicos y filósofos ya han intentado responder a esta pregunta. Algunos de estos incluyen lo siguiente:
Resumen de la lección
La Tierra tiene 4540 millones de años ± 50 millones de años, derivados de técnicas de datación radiométrica. La datación radiométrica es el método para determinar la edad de las rocas midiendo la tasa de desintegración radiactiva de los isótopos presentes en la muestra. Los científicos utilizaron específicamente el método de isócronas de plomo-plomo para determinar la edad de la Tierra utilizando fragmentos del meteorito Canyon Diablo. Lo correlacionan con otras edades de otras muestras de meteoritos, rocas antiguas en la Tierra, cristales de circón y rocas lunares. Clair Cameron Patterson fue una geoquímica estadounidense que proporcionó la estimación más cercana de la edad de la Tierra en 4550 millones de años, con un error de unos 70 millones de años. Se mejoró aún más utilizando las constantes de desintegración radiactiva revisadas de los isótopos involucrados.
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