¿Qué es el Período Cretácico?
El período Cretácico es un período geológico de la prehistoria de la Tierra. Fue el tramo final de la era Mesozoica, que fue el período en el que los dinosaurios vivieron en la Tierra. La palabra «Cretácico» en realidad proviene del latín cretaceus, que significa «parecido a la tiza». El nombre es una referencia al hecho de que durante esta época, en algunas partes del mundo, se formaron grandes lechos de tiza. Durante este período, había animales y plantas vivos en la Tierra que eran muy diferentes a los que existen hoy. Los paleontólogos y geólogos continúan estudiando especímenes fósiles del período Cretácico para aprender más sobre cómo era el mundo hace millones de años.
¿Cuándo fue el Período Cretácico?
El Cretácico comenzó hace unos 145 millones de años, tras el período Jurásico. Terminó hace 66 millones de años, cuando una extinción masiva acabó con casi toda la vida en la Tierra. Comenzó cuando un evento de extinción menor puso fin al período Jurásico, aunque los científicos todavía debaten exactamente qué causó que ocurriera esa extinción. Durante el período Cretácico, evolucionaron nuevos dinosaurios y las especies más antiguas se extinguieron. Como parte final de la era Mesozoica, el Cretácico marca los últimos días de los dinosaurios, y el último momento antes de que la vida en la Tierra cambiara dramáticamente a favor de los mamíferos que más tarde llegarían a dominar la vida en la tierra.
Clima en el Período Cretácico
El período Cretácico comenzó siendo cálido y relativamente seco en comparación con el actual. De hecho, hacía tanto calor que a veces se le llama clima de invernadero. Esto se debió a varios factores, incluidas las erupciones volcánicas que liberaron CO2 a la atmósfera. La forma de los continentes del mundo también influyó en el clima. En lugar de la formación continental que existe hoy, las masas continentales del mundo estaban agrupadas en gran medida en dos supercontinentes: Laurasia (en el norte) y Gondwana (en el sur). Esta disposición de continentes dio lugar a corrientes oceánicas que empujaron aire caliente hacia las regiones polares. El mundo era tan templado que la Antártida albergaba en realidad una selva tropical templada. Allí vivían muchas especies de plantas, dinosaurios y otros animales.
Las temperaturas más altas del período ocurrieron hace aproximadamente 90 millones de años en una época llamada Máximo Térmico Cretácico, que en realidad fue el período más cálido de los últimos 200 millones de años en la Tierra. Las temperaturas eran un promedio de 42 a 57 grados Fahrenheit más cálidas que las actuales. El clima comenzó a cambiar a medida que se desarrolló el período Cretácico. El mundo a finales del Cretácico era más húmedo y frío que durante millones de años. Los continentes también se habían fragmentado en mayor medida a finales del Cretácico. Estos factores ejercieron presión sobre algunas de las especies que vivían en esa época.
Plantas del período Cretácico
Muchas plantas del período Cretácico ya no existen hoy y no existían antes de que comenzara el Cretácico. Uno de los avances más extraordinarios en la vida vegetal en el período Cretácico fue la evolución de las flores, o angiospermas, que surgieron por primera vez hace unos 130 millones de años. Las relaciones mutualistas entre plantas e insectos también se hicieron más comunes en esta época. Antes de que evolucionaran las angiospermas, las gimnospermas (como las coníferas modernas) eran mucho más comunes. Todavía existen hoy, pero no son tan dominantes como lo eran antes del Cretácico. Las angiospermas no se vieron gravemente afectadas por el evento de extinción al final del Cretácico, a diferencia de muchos otros grupos de especies.
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Animales del período Cretácico
Hubo dinosaurios en el Cretácico que vivieron en otros períodos y algunos que evolucionaron sólo en el Cretácico y se extinguieron posteriormente. Los saurópodos, que eran dinosaurios herbívoros cuadrúpedos con cuellos muy largos, eran comunes en Gondwana en el Cretácico. Surgieron en el Jurásico pero continuaron prosperando durante todo el Cretácico. Algunos de los dinosaurios más emblemáticos que la gente reconoce hoy vivieron durante el Cretácico, incluidos Iguanodon, Triceratops y Tyrannosaurus rex. Los pterosaurios también eran comunes, incluido Quetzalcoatlus, el pterosaurio más grande que jamás haya existido. También había dinosaurios y otros animales que vivían en el mar, incluidos grandes animales carnívoros llamados mosasaurios.
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Además de los dinosaurios, en aquella época prosperaban otros tipos de animales. Había algunos pequeños mamíferos que en realidad fueron los primeros ancestros de los humanos modernos y de todos los demás mamíferos de la Tierra. También hubo algunos reptiles y anfibios que aún existen hoy en día, entre ellos ranas, tortugas, cocodrilos, salamandras y serpientes, además de tiburones. Todos estos animales sobrevivieron al evento de extinción y algunos han permanecido prácticamente sin cambios en los millones de años transcurridos desde que surgieron por primera vez. El Cretácico fue un período de feroz competencia ambiental en el que animales y plantas luchaban por ganarse la vida. No todos tuvieron éxito, especialmente cuando las circunstancias se volvieron más atenuantes.
Extinción en el Período Cretácico
Hace sesenta y seis millones de años, una gran extinción cambió drásticamente el paisaje del mundo. Antes del evento, el clima había estado cambiando durante algún tiempo, ejerciendo gradualmente presión sobre las especies que no estaban preparadas para afrontar los cambios. Sin embargo, un evento importante probablemente marcó una gran diferencia en la vida en la Tierra. Un asteroide golpeó la península de Yucatán en el actual México, dejando lo que ahora se llama el cráter de impacto Chicxulub. El impacto fue masivo y, según investigaciones recientes, probablemente causó una devastación mundial instantánea. El asteroide provocó una gran explosión que envió escombros en llamas y nubes de ceniza hasta la India, incendiando el subcontinente y devastando la vida vegetal y animal. La lluvia ácida, después del impacto, probablemente mató a la mayoría de los animales en los océanos del mundo. Los tsunamis azotaron las costas del mundo y es probable que el cielo se oscureciera durante bastante tiempo, asfixiando la fotosíntesis y haciendo que el mundo fuera mucho más frío.
Pasarían muchos años antes de que el mundo se recuperara de este evento. Las especies que sobrevivieron, incluidos los mamíferos pero no los dinosaurios no aviares, evolucionaron gradualmente para hacer frente a sus nuevas circunstancias. Los paleontólogos todavía están debatiendo exactamente cómo se produjo el impacto del asteroide y cuáles fueron las consecuencias. Investigaciones adicionales hacen que parezca cada vez más un evento apocalíptico que tal vez no se haya visto antes ni después en el planeta. Si bien algunas eras terminan gradualmente a medida que la Tierra sufre cambios naturales, el Cretácico terminó abruptamente, a pesar de que hubo algunos cambios climáticos que condujeron a la explosión.
Datos del período Cretácico
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El período Cretácico fue una parte importante de la historia de la Tierra. Algunos datos sobre el período de tiempo que pueden ayudar a que parezca más vívido y real para quienes aprenden sobre él incluyen:
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- Algunas plantas que existen hoy ya existían en el Cretácico, incluidas las magnolias y los árboles de ginkgo.
- Las abejas eusociales evolucionaron durante el período Cretácico.
- La hierba aún no existía en el período Cretácico; Evolucionó hace unos 55 millones de años.
- Algunos dinosaurios que vivieron en el período Cretácico tenían plumas y fueron los antepasados de las aves modernas.
- La mayoría de los mamíferos que vivieron durante el período Cretácico se parecían a pequeñas musarañas.
El Cretácico fue una época de gran diversidad ecológica y cambios masivos en la Tierra. Fue la última era de los dinosaurios, criaturas que vivieron en la Tierra durante millones de años antes de ser completamente exterminadas.
Resumen de la lección
El período Cretácico fue la última época de los dinosaurios en la Tierra. Durante este tiempo, que duró desde hace 145 a 66 millones de años, los continentes todavía estaban en proceso de separación. Las angiospermas, o plantas con flores, evolucionaron en el período Cretácico y se volvieron más comunes que las gimnospermas más antiguas, entre las que se encontraban los árboles de ginkgo. La hierba aún no había evolucionado en el período Cretácico, pero los árboles de magnolia sí.
La vida animal durante esta época era diversa. Había muchos dinosaurios, algunos animales familiares hoy en día, como ranas y tiburones, y algunos de los primeros mamíferos que fueron ancestros humanos. Al final del período Cretácico, el clima estaba cambiando. De repente, cambió mucho más dramáticamente cuando un asteroide masivo chocó contra la Tierra, matando a la mayoría de las formas de vida, incluidos todos los dinosaurios no aviares.
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