Si alguna vez has levantado la vista en una noche despejada y te has preguntado cuántas galaxias existen en total, la respuesta corta te sorprenderá: no hay un número exacto. Pero los astrónomos han logrado algo igual de valioso: una estimación increíblemente precisa basada en datos reales del telescopio espacial Hubble, Gaia y el nuevo James Webb.
La cifra más aceptada hoy es entre 200 mil millones (2 × 10¹¹) y 2 billones de galaxias (2 × 10¹²) en el universo observable. ¿Por qué semejante horquilla? Porque cada año nuevos telescopios revelan galaxias más tenues y lejanas que antes eran invisibles.
En este artículo no solo obtendrás el dato actualizado, sino que entenderás cómo contamos lo incontable, qué significa «universo observable», y por qué es probable que nunca tengamos un número definitivo. Prepárate para un viaje desde nuestra Vía Láctea hasta los confines del cosmos.
El problema de fondo: no podemos ver todo el universo
Para responder a «¿cuántas galaxias hay?», primero debemos entender una limitación fundamental: solo podemos observar una porción del universo total. Esa porción se llama universo observable: una esfera de unos 93.000 millones de años luz de diámetro, centrada en la Tierra.
¿Por qué no vemos más allá? Porque la luz de regiones más distantes no ha tenido tiempo de llegarnos desde el Big Bang (ocurrido hace unos 13.800 millones de años). El universo en sí podría ser infinito o al menos miles de veces más grande, pero nunca sabremos cuántas galaxias hay fuera de nuestro horizonte cósmico.
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Cuando los astrónomos dan una cifra, siempre se refieren al universo observable. Y dentro de él, el número ha cambiado drásticamente con la tecnología.
La evolución histórica del «número de galaxias»
Antes de 1920: una sola galaxia
Hace un siglo, los astrónomos creían que la Vía Láctea era todo el universo. Las manchas espirales vistas con telescopios (como Andrómeda) se llamaban nebulosas y se pensaba que eran nubes de gas dentro de nuestra galaxia.
1924-1990: miles de millones
Edwin Hubble demostró que Andrómeda está mucho más allá de la Vía Láctea. En las décadas siguientes, se estimó que había unos 100 mil millones de galaxias.
1995: el Hubble Deep Field cambia las reglas
El telescopio espacial Hubble apuntó a una región aparentemente vacía (del tamaño de un grano de arena a distancia de un brazo) y la expuso durante 10 días. Aparecieron más de 3.000 galaxias en esa minúscula porción. Extrapolando, el número saltó a 100-200 mil millones.
2016: el estudio más completo hasta hoy
Usando datos del Hubble y otros observatorios, un equipo liderado por Christopher Conselice (Universidad de Nottingham) concluyó que el número real es al menos 2 billones (2 × 10¹²) de galaxias en el universo observable. La diferencia con estimaciones previas se debe a que descubrieron que el 90% de las galaxias son demasiado tenues y pequeñas para que las detecten nuestros telescopios actuales.
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2021-2024: el James Webb afina la vista
El telescopio James Webb (JWST) ya ha encontrado galaxias a 13.400 millones de años luz, increíblemente rojas y débiles. Por ahora, confirma que hay al menos 2 billones, pero algunos modelos sugieren que podrían ser hasta 5-10 billones si incluimos las galaxias enanas más diminutas (apenas unos pocos millones de estrellas).
¿Cómo se estima un número tan enorme sin contar una por una?
Los astrónomos usan un método llamado conteo por extrapolación estadística. Estos son los pasos:
- Eligen una región del cielo muy limpia (sin estrellas brillantes de la Vía Láctea ni polvo interestelar). Por ejemplo, el Hubble Ultra Deep Field (HUDF) observó una zona de solo 2,4 minutos de arco por 2,4 minutos de arco (el área de una mota de arena a 1 metro de distancia).
- Toman una fotografía de exposición ultralarga (hasta 23 días en el caso del HUDF) en múltiples longitudes de onda (infrarrojo, visible, ultravioleta).
- Identifican y cuentan todas las galaxias visibles en esa imagen. En el HUDF aparecen unas 10.000 galaxias.
- Corrigen por las galaxias que no se ven: las más pequeñas, tenues o lejanas. Usan modelos de evolución galáctica y simulaciones por ordenador para estimar cuántas faltan. Aquí es donde se descubrió que el 90% de las galaxias del universo temprano son invisibles para el Hubble.
- Extrapolan al cielo entero: dividen el área total de la esfera celeste (unos 41.253 grados cuadrados) entre el área muestreada. Luego multiplican por el número de galaxias de la muestra (corregidas).
El resultado es una distribución de probabilidad: no obtenemos un número fijo, sino un rango con un nivel de confianza del 95% (por ejemplo, 1,8 a 2,3 billones).
La gran sorpresa: las galaxias enanas cambian todo
Hasta hace poco, los astrónomos contaban principalmente galaxias masivas como la Vía Láctea (100.000 millones de estrellas) o Andrómeda (1 billón de estrellas). Pero las galaxias enanas (de 10 millones a 1.000 millones de estrellas) son mucho más numerosas.
Nuestro propio Grupo Local (un conjunto de unas 80 galaxias) tiene dos grandes (Vía Láctea y Andrómeda) y decenas de enanas, como las Nubes de Magallanes. Si este patrón se repite en todo el universo, el número de galaxias se dispara.
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El problema: las galaxias enanas son extremadamente tenues y difíciles de detectar más allá de unos pocos millones de años luz. El James Webb está empezando a encontrarlas a grandes distancias, y cada nuevo hallazgo sube la estimación.
Dato concreto: Un estudio de 2023 utilizando JWST encontró 6 galaxias enanas alrededor de una galaxia masiva a 11.000 millones de años luz. Antes del JWST, se creía que esas enanas eran inexistentes a esas distancias.
Factores que pueden cambiar la cifra en los próximos años
El número de galaxias no es estático en el tiempo. El universo primitivo tenía galaxias más pequeñas y numerosas que luego se fusionaron. Si observamos el cosmos a diferentes edades, el recuento varía.
- Fusión de galaxias: Cuando dos galaxias chocan (como ocurrirá dentro de 4.500 millones de años entre Vía Láctea y Andrómeda), el número total de galaxias disminuye. En el pasado remoto, había más.
- Límites de detección del JWST: El James Webb puede ver galaxias 100 veces más débiles que el Hubble. Si en los próximos 5 años mapea varias regiones profundas, podríamos llegar a una estimación de 5 billones.
- El problema de la definición: ¿Qué es exactamente una galaxia? ¿Un cúmulo de 100 estrellas ligadas gravitacionalmente? ¿O se necesita tener materia oscura y un agujero negro central? La frontera entre cúmulo globular (dentro de una galaxia) y galaxia enana es difusa.
Comparativa visual para entender la magnitud
Pongamos el número en perspectiva:
- Número de estrellas en la Vía Láctea: ~100.000 millones (10¹¹).
- Número de galaxias (estimación baja): 200.000 millones (2 × 10¹¹). Es decir, hay tantas galaxias como estrellas en nuestra galaxia.
- Número de galaxias (estimación alta): 2 billones (2 × 10¹²). Eso es 20 veces más que estrellas en la Vía Láctea.
- Granos de arena en todas las playas de la Tierra: ~7,5 trillones (7,5 × 10¹⁸) — mucho más, pero si cada grano fuera una galaxia, necesitaríamos miles de planetas Tierra.
Si pudieras visitar una galaxia por segundo, te tomaría más de 63.000 años recorrer solo la estimación baja de 2 × 10¹¹.
¿Y fuera del universo observable? El gran misterio
El universo observable es solo la parte desde la cual la luz ha tenido tiempo de alcanzarnos. Más allá, el universo podría ser:
- Finito pero sin borde (como la superficie de una esfera, pero en 3D): en ese caso, el número total de galaxias sería finito, pero mucho mayor que 2 billones. Podrían ser 10²³ o más.
- Infinito: entonces hay infinitas galaxias. No un número, sino una cantidad infinita.
Los datos del fondo cósmico de microondas (el eco del Big Bang) sugieren que el universo es plano con una precisión del 0,4%, lo que es compatible con un universo infinito. Si es así, la respuesta a «¿cuántas galaxias hay exactamente?» es no hay un número exacto porque son infinitas.
Pero como científicos, nos limitamos al universo observable. Y ahí, la respuesta es: al menos 2 billones.
¿Por qué te importa esto como estudiante?
Más allá del dato curioso, entender el número de galaxias tiene implicaciones profundas:
- Paradoja de Fermi (¿dónde están los extraterrestres?): Con 2 billones de galaxias, cada una con cientos de miles de millones de estrellas, incluso si la vida inteligente es increíblemente rara (1 en un billón de estrellas), habría millones de civilizaciones. Que no las hayamos detectado es un misterio activo.
- Materia oscura y energía oscura: El número y distribución de galaxias nos ayuda a medir cuánta materia oscura hay. Sin ella, las galaxias no podrían haberse formado.
- Nuestro lugar en el cosmos: La Vía Láctea es una galaxia más entre billones. No hay ningún privilegio especial en nuestra posición, lo que refuerza el principio copernicano (la Tierra no es el centro de nada).
Resultados de aprendizaje
Después de leer este artículo, el estudiante será capaz de:
- Explicar la diferencia entre universo observable y universo total, y por qué el número de galaxias solo puede darse para la parte observable.
- Citar la estimación actualmente aceptada (200 mil millones a 2 billones de galaxias) y conocer el estudio de Conselice (2016) que la popularizó.
- Describir el método de extrapolación estadística usado por los astrónomos, incluyendo el papel del Hubble Ultra Deep Field y el James Webb.
- Identificar las galaxias enanas como el principal factor de incertidumbre, explicando por qué son difíciles de detectar y cómo elevan las estimaciones.
- Comparar el número de galaxias con otras magnitudes astronómicas (estrellas de la Vía Láctea, granos de arena en la Tierra) para desarrollar sentido de escala.
- Relacionar el número de galaxias con problemas científicos abiertos como la paradoja de Fermi, la materia oscura y la forma del universo.
